«Неужели я стал настолько туп и беспомощен, что какие-то мелкие друиды третьего и четвёртого ранга позволяют себе чинить беспорядки прямо перед моим носом?!»
Громоподобный рев ярости разнёсся по тридцать третьему этажу. Легендарные маги и великие арханисты Высшего Совета инстинктивно отпрянули назад и нахмурились — никому не хотелось оказываться на пути ураганного ветра Повелителя Бурь, хотя обрушивалась ярость исключительно на Председателя Дугласа, а не на кого-либо из присутствующих.
Лицо Дугласа осталось безучастным. С добродушной, почти дедушкиной улыбкой, привычно унимая порывы Повелителя Бурь, он произнёс:
— Фернандо, твоя задача вместе с Хезерви и Винсентом — помочь Малифарио как можно скорее разгадать тайны Божественного Искусства природы. Если понадобится обсуждение, я всегда могу прервать текущий эксперимент и помочь. Уверен, Брук, Оливер и Хелен с радостью подключатся.
Древние маги, основавшие вместе с ним Магический Парламент, постепенно были вытеснены развитием арханистики. На данный момент в Высшем Совете осталось лишь пятеро из них. Остальные шесть великих арханистов — младшее поколение Дугласа, а двое из них так или иначе были его учениками. Поэтому только он обладал правом обращаться к членам Высшего Совета по имени, а не по фамилии.
Джентльмен в годах, в парике, очках в золотой оправе и чёрном двубортном фраке — Брук; черноволосый и черноглазый, с изящной аристократической осанкой средневозрастный мужчина — Оливер Константин; и блистательно красивая, словно ледяной эльф, Хелен Парис — все слегка кивнули. Как бы велики ни были их разногласия и скрытая борьба за влияние, сейчас все выразили готовность помочь.
Если удастся разгадать тайну Божественного Искусства природы, это будет означать приближение к расшифровке «тайны Бога» Церкви Истины. Как только любой, пусть и «безбожный», маг сможет получать «благословение Бога» и творить Божественное Искусство, большинство жрецов, епископов и Святых Рыцарей Церкви неизбежно утратит веру — либо будет поглощено Святым Светом, либо лишится всех сил Божественного Искусства.
Для Магического Парламента это было делом первостепенной важности!
«Кроме того, Фернандо, ты полагаешь, что Церковь, узнав об этом, будет спокойно наблюдать, как мы расшифровываем тайну? Ты думаешь, что после того как эльфийская Фракция Природной Ненависти подошлёт провокаторов в Струпский лес, те не донесут тайком в Церковь?»
Аргументы нарастали шаг за шагом. Хотя тон Дугласа оставался мягким, он давил на Повелителя Бурь Фернандо так, что тому было трудно возразить. Великий сильнейший, простоявший столетия непоколебимо, обладал в полной мере и пугающим давлением своего присутствия.
«Вам предстоит противостоять попыткам Церкви саботировать дело и одновременно как можно скорее разгадать тайну Божественного Искусства. На ваших плечах огромная нагрузка, и я не хочу видеть, как вы отвлекаетесь на каких-то мелких хулиганов. Лучше заранее устранить угрозу.»
Когда дошло до такой степени, остальные члены Высшего Совета поняли: Председатель на самом деле беспокоится о безумных действиях Церкви. Главной темой сегодняшнего заседания станет вопрос, как от них защититься, а разборки с мелкими хулиганами — лишь закуска перед основным блюдом.
— Прошу прощения, Председатель Дуглас, я был слишком горяч. Филиберт всё время сдерживался, но такие вещи не поддаются сдерживанию по желанию, — Фернандо честно признал свою ошибку.
Напротив него за круглым столом сидел средневозрастный мужчина бледного цвета лица в чёрном плаще — худой так, что казалось, кости лишь обтянуты тонким слоем кожи, с глазами, в которых плясали тёмно-красные пламена.
Он негромко произнёс:
— Когда дело касается вопросов, не связанных с арханистикой и магией, ты всегда думаешь недостаточно, старый извращенец. Я считаю, что этих друидов следует просто изолировать и отодвинуть на обочину. Чтобы они не заподозрили подвох и не нашли предлог для скандала, можно назначить им в напарники арханистов с громким именем, которые на деле тратят на эти исследования минимум усилий.
Услышав свою кличку от Винсента, Повелитель Бурь Фернандо, похоже, совсем не обиделся:
— Вот почему ты никогда не решаешься спорить со мной о математических и основополагающих арханистических вопросах...
— Лорд Повелитель Мёртвых Душ, — подхватил легендарный маг Клаус, подыгрывая и не давая Винсенту захлебнуться в ответе Фернандо, — до какой степени славы должен дорасти арханист, чтобы друиды поверили, что их исследовательская группа является одной из ключевых?
Винсент бросил взгляд на Хезерви, тихо и неподвижно сидевшую, словно статуя, и произнёс неторопливо:
— Я полагаю, достаточно одного лауреата Премии Бессмертного Трона и одного лауреата Холмской Коронной Премии. Фелипе сейчас занят собственным экспериментом и может лишь изредка заглянуть — у него нет сил для участия в исследованиях. А тот Люсиан Эванс из «Воли Стихий» — его реальный уровень в арханистике и магии ещё не дотягивает до расшифровки тайны Божественного Искусства или выполнения требований Малифарио. Флоренция привела его в группу лишь для обучения. Если они вдвоём возглавят группу, для друидов это будет весьма убедительно.
Его официальное обращение к Флоренции было обусловлено её мужем — Оливером Константином, «Дланью Уничтожения».
— Отличное предложение. Я думаю, оно способно достичь цели. Учитель, каково ваше мнение? — Брук, о котором ходили слухи, что он и Дуглас абсолютно несовместимы из-за давнего спора о том, является ли сущность духовной силы волной или частицей, на деле оказался учеником Дугласа. Однако их отношения оставались холодными, и слухи, похоже, были недалеки от истины.
Прежде чем Дуглас успел кивнуть, Хезерви вдруг заговорила. Её серебристо-серые холодные глаза обвели всех членов Высшего Совета:
— Пусть каждый руководит своей группой. Друидов, желающих чинить беспорядки, нужно распределить по разным группам.
Дуглас слегка кивнул:
— Предложение Хезерви хорошее. Нельзя позволять им объединяться — нужно сначала расколоть. Если у кого-то нет возражений, перейдём к обсуждению вопросов, связанных с защитой от Церкви.
…………
В садовой вилле Люсиана при Магической школе Дугласа.
— Всего несколько дней тебя не было — и вот наш старый знакомый новичок-преподаватель Люсиан Эванс стал лауреатом Холмской Коронной Премии, причём самым молодым в истории! — Рок восторженно вертелся вокруг Люсиана. — Ну как ощущения? Наша большая шишка, самый быстрый в истории джентльмен, получивший четвёртый ранг арханиста с нуля без какого-либо официального арханистического звания?
Глядя на Рока, Люсиан невольно подумал, что тому прямая дорога в корреспонденты. Он слегка улыбнулся:
— Я ничем не изменился — просто люди стали смотреть на меня по-другому. Если бы я подал заявку на грант по твоей старой проектной теме, Рок, то, боюсь, и правда смог бы выбить финансирование.