Длинный меч Тодда мерцал тусклым кровавым светом, уклоняясь от прямого удара копья Наташи «Мясник», и направился прямиком к её шее. Несмотря на то что с каждой раной она становилась сильнее, пока не стала Небесным Рыцарём и не обрела полноценное просветление, элементальное превращение, бессмертие и тому подобное, потеря головы означала верную смерть — и никакая мощная жизненная сила и способность к регенерации, которые позволяли ей закрывать собственным телом удары копья, здесь не спасут.
К тому же его длинный меч обладал особыми свойствами: любое ранение вызывало обильное кровотечение и утрату жизненных сил. Даже мощная регенерация не могла это остановить, если раненный не был существом из жидкости, элемента или духовной сущности.
Одновременно кожа на лице Тодда за прозрачной металлической маской быстро приобрела серебристо-белый оттенок, засияв холодным металлическим блеском — словно он и впрямь был стальным големом!
Это не только значительно ослабляло урон от рубящих ударов, магии и Божественного Искусства, но и дополнительно повышало его силу.
Серебристо-серые глаза Наташи, холодные и бесстрастные, даже не взглянули на Тодда — в её зрачках отражалась фигура Верди. Она накренила копьё «Мясник» и ринулась прямо на него.
Выдернув копьё из живота левой рукой, она вновь схватила меч «Гром», сверкавший серебристо-белыми молниями, и совершенно не обращала внимания на хлынувшую кровь — словно могла поднять клинок в любой момент, чтобы парировать атаку Тодда.
Но Наташа не стала поднимать меч, ослабляя силу натиска, — она безоговорочно доверяла рыцарям, ринувшимся вместе с ней.
Уэйн вспыхнул молочно-белым сиянием, за его спиной появились четыре пары чисто-белых крыльев из света, и тело его мгновенно удвоилось в размерах, словно у великана. Он обрушил свой двуручный меч — и с глухим грохотом ударил по кроваво-сверкающему клинку Тодда.
Кровь ангелов!
Е бы не то обстоятельство, что лишь став Небесным Рыцарём, можно применять некоторые способности Божественного Искусства, подобные ангельским, Уэйн по силе вполне мог бы сравниться с Наташей, Верди и другими Великими Рыцарями, приближавшимися к шестому рангу.
Клинки столкнулись, подняв сильнейшую вибрацию и шквальный ветер. Железные перчатки, сжимавшие рукояти, покрылись бесчисленными мелкими трещинами от быстроты сотрясений.
Из четырёх пар ангельских крыльев Уэйна посыпалось множество перьев из света, но лицо Тодда — жёсткое и неподвижное, словно у стального голема, — осталось без малейшей перемен. Очевидно, его сила оказывалась превосходящей.
Но Уэйн не отступил. Он крепко сжал ногами бока драконьего скакуна, заставляя его следовать за натиском Наташи, а двуручный меч не переставал наносить рубящие и тяжёлые удары, отражая каждую попытку Тодда остановить продвижение Наташи.
Железные перчатки разлетелись на куски, руки были рассечены, кровь хлынула потоком. Ангельские крылья редели и тускнели. Уэйн мог лишь стиснуть зубы и держаться, прикрывая фланг Наташи — отбивать атаки прочих рыцарей он уже не мог.
«Ави...» — после короткого, резкого крика боли раздался звук падения тяжёлого тела. Бохит не смог долго продержаться под совместным ударом сзади и слева.
Однако после его падения остальные рыцар были слишком заняты тем, чтобы преградить путь Наташе и её спутникам, и не стали заботиться о его судьбе. Уборка поля боя подождёт — сначала нужно взять Наташу!
Люсиан, несущийся в галопе, опираясь на превосходную координацию, сосредоточенность и хладнокровие, на интуицию, дарованную «Бдительностью», и на силу воли «Ледяного мстителя», не дрогнул перед картиной натиска и ожесточённой рукопашной. Он постоянно ворочался в седле и рубил клинком, помогая Акаше отбивать те атаки, которые тот не успевал парировать.
Тынц-тынц-тынц — звуки столкновения мечей не смолкали. От ладоней до локтей Люсиан ощущал онемение, и лишь обеими руками крепко сжимая рукоять, он мог удержать свой клинок.
В вопросе силы между Люсианом — кандидатом в рыцари — и настоящим рыцарём была немалая разница, даже если вражеский рыцарь не специализировался на грубой мощи.
А ловкость и скорость Люсиана были совершенно бесполезны в таком бою. Если бы не «Звёздный щит», преградивший удар слева, он, подобно Бохиту и прочим, свалился бы с лошади — тяжелораненым или мёртвым.
Ещё один тяжёлый удар обрушился на Люсиана сзади. «Звёздный щит» не выдержал и рассыпался россыпью световых пятен.
Мысленной командой Люсиан вновь вызвал сияющий круглый щит. Но он лишь успел оформиться, как сзади обрушился следующий удар.
С треском «Звёздный щит» потемнел почти наполовину. Если бы Люсиан не мчался вперёд с огромной скоростью, частично гася силу удара, щит, вероятно, уже треснул бы. А поскольку он ещё находился в стадии восстановления после заклинания, повторно активировать его так быстро не удастся!
«Это, несомненно, Рыцарь Второго Ранга!»
Если бы это был обычный рыцарь, Люсиан мог бы, даже стоя на месте, выдержать три-четыре удара «Звёздным щитом». Пока духовная сила не иссякла, он мог поддерживать щит непрерывно — если только кровь рыцаря не наделяла его особыми свойствами.
Вот в чём проявлялось одно из преимуществ магов перед рыцарями равного ранга.
В этот момент Верди увидел, что Наташа уже ворвалась на расстояние нескольких метров от него. Длинное чёрное остриё её копья мерцало кровожадным холодным блеском.
По обе стороны от него кавалерийские оруженосцы прикрывали Сильвию. За спиной — лишь безжизненная пустошь и совсем близко Чёрный лес Мельцер. Если его прорвут, Наташа сумеет вырваться на свободу!
«Если Наташа уйдёт в Чёрный лес, преследовать её в запутанной местности будет крайне непросто».
«Если Наташа останется жива, меня, несомненно, казнят по приказу Церкви»!
«Всё, что от меня требуется, — продержаться три-четыре секунды. Мои рыцари сомкнут кольцо, и она не сможет уйти»!
«Милейшая кузина, позволь проверить, сумеешь ли ты за несколько секунд сломить меня в лобовую схватку! Разбить Щит Истины!».
Несмотря на то что Верди не отличался широтой души, это не мешало ему обладать стойкой волей и отчаянной отвагой. Оставшись без железного чёрного щита, он вложил меч в ножны и скрестил руки на груди.
Земля содрогнулась, чёрная почва резко вздыбилась, и перед Верди выросли толстые стены из нескольких слоёв. Одновременно несколько звёзд на небе вспыхнули ослепительным сиянием, и тело Верди окутал бледный белёсый свет, а перед ним возник прозрачный, плотный силовой щит!