Маркиз Крилос вышел из кареты и медленно направился к дворцу. По пути встретившиеся дежурные придворные стражники торжественно кланялись ему, прикладывая руку к груди, — так выражали своё уважение к Маркизу Крилосу.
За короткие три года именно этот человек с физическим недугом и двумя пугающими шрамами на лице навёл образцовый порядок в финансах воссоединённой Империи Криссен. Он не только помог Его Величеству заново сформировать три великие армии империи, но и нашёл силы развивать отрасли народного хозяйства, благодаря чему экономика империи перестала пребывать в таком бедственном положении, как сразу после объединения. Его Величество и Императрица даже получили возможность в последние два года довольно широко устраивать придворные мероприятия.
— Здравия желаю, почтенный Граф Селиг, — Шевалье Хендли, заведующий придворным хозяйством, почтительно вышел навстречу и исполнил безукоризненный лёгкий поклон. — Его Величество в саду пьёт чаепитие с Императрицей. В связи с днём рождения Его Высочества, малого принца, Императрица желает устроить пышный праздничный банкет, и потому Его Величество призвал вас, чтобы вы выделили средства на проведение этого торжества.
Шевалье Хендли, опережая Маркиза Крилоса и указывая ему дорогу, без остатка выложил причину вызова. Маркиз Крилос с улыбкой кивнул ему: — Благодарю, Шевалье Хендли. Если не ошибаюсь, ваша супруга, когда несколько дней назад заходила в торговую компанию за закупками, упоминала, что в начале следующего месяца исполнится тридцать лет вашему браку? Как раз вчера я получил флакон «Лунной росы леса», славящейся как эльфийский парфюм. Полагаю, это был бы весьма подходящий подарок на годовщину свадьбы.
Шевалье Хендли был очень польщён. «Лунная роса леса» — весьма известный на континенте парфюм, ежегодный выпуск которого крайне ограничен; маленький флакон стоил около десяти золотых форде. Он был уверен, что его супруга, получив этот парфюм, обретёт повод для похвальбы перед подругами и на какое-то время перестанет докучать ему: — Благодарю, граф. Мне неловко принимать такой дар, но принимаю с глубокой благодарностью.
Говоря об этом, можно только усмехнуться: Маркиз Крилос совмещал сразу три должности. Во-первых, он был истинным главой торгового общества Антайло, развившегося в крупнейшую торговую компанию Империи Криссен — коммерческого гиганта. Во-вторых, его Величество вынужденно назначил его финансовым директором империи, поручив навести порядок в управлении всеми государственными доходами и расходами. В-третьих, Маркиз Крилос отвечал за поступления и расходы из императорской личной казны, то есть ему приходилось ведать личными денежными средствами Его Величества — работой, где можно лишь зарабатывать, но никак не допускать убытков.
Чтобы побудить Маркиза Крилоса служить себе усердно и добросовестно, Его Высочество — ныне Его Величество Император — с великой щедростью пожаловал Крилоса, скрывавшегося под именем Селига, титулом почётного графа и торжественно пообещал: стоит Маркизу Крилосу верно и неутомимо прослужить императорской семье и лично ему десять лет — и он непременно дарует ему титул графа с собственными владениями.
Возможно, с точки зрения Его Высочества, он уже не мог лучше обходиться с этим сыном купца-изгнанника: он разглядел в нём талант, не счёл его низкое происхождение и физический недуг препятствием и возвёл его на пост финансового директора империи. Разумеется, этот купеческий сын по имени Селиг оказался поистине выдающимся человеком — он оправдал надежды своего Императора и за три года сумел переломить неблагоприятное финансовое положение всей империи, так что теперь у Императора и Императрицы даже есть настроение устроить пышный банкет в честь семилетия малого принца.
Маркизу Крилосу не нравилось бывать в этом дворце, который называли центром имперской власти. Он предпочитал работать в маленьком домике штаб-квартиры торгового общества Антайло — лишь там чувствовал себя в своей стихии. Но ничего не поделаешь: каждый раз вызывал его сам Император этой империи, заклятый враг, таящийся в его сердце. Маркизу Крилосу приходилось силой подавлять жажду мести, являясь во дворец и ведя с Императором необходимый разговор.
В душе Второго Принца Маркиз Крилос — когда-то бывший посланником
Пройдя через несколько коридоров, свернув мимо ряда боковых залов, он увидел перед собой зелень: ноябрьское солнце мягко ложилось на редкую тень деревьев, оставляя пятна мелкого золотистого света. Несколько придворных фрейлин играли на газоне, подбрасывая друг другу набитые ароматными специями мешочки, — звонкий, приятный смех не смолкал, подобно перезвону серебряных колокольчиков.
Было время послеобеденного чаепития — для придворных фрейлин это был час отдыха и развлечений. Маркиз Крилос словно не замечал открывающейся перед ним красоты: мрачный, он вытащил из-за пазухи серую шёлковую повязку. Стоявший рядом Шевалье Хендли поспешно принял её и бережно накрыл ею лицо Маркиза Крилоса, завязав узел на затылке.
Это началось три года назад, когда Маркиз Крилос впервые был вызван Вторым Принцем во дворец: два шрама на лице, тянущиеся от лба до подбородка, так напугали Императрицу и фрейлин, что
— Ах, наконец-то явился мой финансовый директор! — Второй Принц, держа в руке золотую чашу, радушно приветствовал приход Маркиза Крилоса. Было видно, что настроение и расположение духа у него превосходные.
Крилос, ничем не выдавая своих чувств, слегка склонил голову перед Вторым Принцем, затем повернулся и по протоколу формально приветствовал стоявшую рядом Императрицу. По правилам придворного этикета Императрица должна была протянуть левую руку, чтобы Маркиз Крилос мог совершить ритуал поцелуя, но она лишь поспешно ответила полу поклоном и поспешила уйти на другую сторону сада.
— Господин Селиг, простите за невежество моей супруги. Она выросла в детстве на Великой Восточной Степи, и два шрама на вашем лбе неизменно заставляют её вспоминать тех безжалостных степных варваров-кочевников. Те дикари любят наносить себе порезы на лице, чтобы продемонстрировать свою свирепость. Когда моей супруге было шесть лет, она пряталась в стогу сена и своими глазами видела, как жестокие степные варвары ворвались в её дом и при ней убили её родителей. Это кошмар, который навсегда остался в её памяти, — поэтому она так остро реагирует на шрамы на вашем лице, — Второй Принц извинился перед Маркизом Крилосом за поведение Императрицы.
— Мне очень жаль, — невозмутимо выразил своё сожаление Маркиз Крилос. — Но эти шрамы на моём лице — не по моей воле. Ваше Величество, вы знаете мои мытарства во время бегства: для меня именно эти два пореза стали причиной того, что преследовавшие меня люди поверили, будто я погиб насильственной смертью, и я смог спастись. Поэтому за испуг, причинённый Императрице моим появлением, я могу лишь выразить своё извинение.
— Ничего, — Второй Принц взмахнул золотой чашей, и вскоре придворная фрейлина поднесла Маркизу Крилосу серебряную чашу, наполненную вином.
— Вызван вы сегодня во дворец главным образом для обсуждения: через два-три месяца исполнится семь лет Хелайдесу, и мы с Императрицей решили устроить в конце этого года грандиозный новогодний бал, а после него — торжественный приём в честь дня рождения Хелайдеса, на который пригласим всех дворян Империи. Поэтому по поводу бюджета на эти два мероприятия мы хотели бы выслушать ваше мнение. Разумеется, в рамках наших возможностей мы желали бы, чтобы оба торжества оказались как можно более пышными.
Маркиз Крилос пришёл в недоумение — неужели нужно так торопиться и поднимать столько шума? День рождения принца Хелайдеса — седьмое марта, а сейчас лишь середина ноября. До него ещё целых три месяца, и начинать подготовку прямо сейчас нет ни малейшей необходимости. Однако, поразмыслив, Маркиз Крилос тут же понял: март — это сезон дождей, самое неподходящее время для поездок.
Как правило, новогодний праздник, начинающийся первого января и длящийся десяток дней, не может удержать прибывших на него дворян и их семьи в столице до конца дождевого сезона. В основном они возвращаются в свои владения или поместья до февраля, пока лёд не начал таять, чтобы провести оставшуюся зиму и сезон дождей дома. Второй Принц и его супруга опасались, что во время дождей многие дворяне откажутся ехать на торжество по случаю дня рождения маленького принца, и тогда первое масштабное празднование дня рождения Хелайдеса, устроенное супругами, выглядело бы весьма непрезентабельно.
Виноват в этом только сам Хелайдес — родился он в самый разгар дождевого сезона. Поэтому раньше для маленького принца никогда не устраивали грандиозных празднований: лишь во дворце Второй Принц, императрица и несколько фрейлин устраивали скромные торжества. Теперь же, возможно, из чувства вины перед сыном, они решили устроить ему поистине великолепный день рождения, когда тому исполнится семь лет, и пригласить на него дворян со всей Империи.
Подлинный замысел Второго Принца, связавшего новогодний праздник с днём рождения маленького принца, заключался в том, чтобы удержать дворян, приехавших на празднование Нового года, и их семьи вплоть до марта, после чего они отправились бы и на торжество по случаю дня рождения Хелайдеса — так мероприятие выглядело бы куда более представительным. Однако содержание всех этих дворян и их родственников — дело непростое: нужно предоставить площадки для проведения мероприятий, устроить всевозможные развлечения и банкеты, чтобы в долгие зимние месяцы и сезон дождей никто не заскучал. А всё это стоит немало золотых фурдов.
— Ваше Величество, финансовое положение вашей Империи по-прежнему непростое, и на дороги, транспортные магистрали и нужды населения по-прежнему необходимо выделять дополнительные средства, чтобы устранить последствия разрушений, причинённых прошлыми войнами. Хотя лично я не рекомендовал бы Вашему Величеству и императрице тратить огромные суммы на подобные банкеты и празднества, я помню, что в вашей личной казне имеется достаточно золотых фурдов, чтобы оплатить и организовать такое торжество. Неужели...
Маркиз Крилос с недоумением замолчал. Он вдруг подумал, что связывание новогоднего праздника с днём рождения маленького принца обойдётся в несколько сотен тысяч золотых фурдов, и замысел Второго Принца был очевиден — он рассчитывал, что эти расходы покроет государственная казна, а не личная сокровищница императора, хотя подобные торжества изначально должны были оплачиваться именно из последней.
— Э-э, Селиг, хотя благодаря вашему руководству и распорядительности личная казна императора уже достигла почти миллиона золотых фурдов, значительно повысив уровень повседневной жизни и достаток нашего императорского дома Криссен, для организации столь масштабного торжества я считаю, что оно весьма полезно для единства и стабильности дворянского сословия всей Империи, а потому расходы должен покрыть государственный бюджет — так же, как это делается для имперских торжественных мероприятий. Как вы полагаете? — Второй Принц произнёс это, не покраснев даже чуть-чуть.
Маркиз Крилос мысленно вздохнул и едва заметно поклонился: — Как пожелаете, Ваше Величество. Я в кратчайшие сроки соберу средства на новогодний праздник и торжество по случаю дня рождения маленького принца, направлю людей для немедленной подготовки необходимых площадок, заготовлю различного рода припасы и приглашу артистов из разных мест для выступлений. В течение трёх дней я подготовлю и представлю Вашему Величеству подробный сметный отчёт со всеми необходимыми расходами.
— ...размышляю, не следует ли в день рождения Хелайдеса объявить его наследником престола, официальным преемником Империи — тогда и его первый масштабный праздник обретёт подлинный смысл, и все те дворяне, которые столько времени ждали этого торжества, почувствуют, что их ожидание не прошло впустую.
Глаза Маркиза Крилоса на мгновение вспыхнули. Когда Второй Принц, не умолкая, изложил все свои замыслы, Маркиз Крилос опустил голову и произнёс: — Решения Вашего Величества, будучи подданным, я не смею оспаривать. Единственное, о чём я сейчас думаю, — как поскорее вернуться и составить смету для этого торжества. Времени очень мало, позвольте откланяться.
Второй Принц невольно рассмеялся, однако больше всего он ценил и восхищался именно этой исполнительностью Маркиза Крилоса — тот был сосредоточен исключительно на финансах и не вмешивался в прочие дела. Именно поэтому он и называл Маркиза Крилоса своим «финансовым министром» — разумеется, ему нужен был именно талант Крилоса в ведении финансов. Он махнул рукой: «Тогда возвращайся, Селиг. Это дело я поручаю тебе.»
Маркиз Крилос кивнул и снова поклонился, и только потом повернулся и вышел из дворца в сопровождении шевалье Хендерли, главного управляющего дворцовыми делами.
Выйдя за ворота дворца и сев в карету, на лице Маркиза Крилоса появилось возбуждённое выражение. Он постучал в стенку кареты, и вскоре снаружи раздался голос охранника: «Ваше превосходительство, есть ли у вас приказания?»
«Найдите графа Виксакса и пусть явится ко мне немедленно», — сказал Маркиз Крилос.
«Так точно, ваше превосходительство.»