Мелкие снежинки крутились в воздухе, небо было затянуто серыми тучами, а ледяной ветер выл, пронизывая горные вершины, от чего по телу пробегал непроизвольный озноб. Протоптав онемевшие от холода ступни, Галини Блопут стоял на высоком утёсе и смотрел вдаль — на беспорядочный лагерь Скального легиона
Время от времени из лагеря вылезали солдаты, расстёгивали доспехи, спускали штаны и мочились в сторону горы Бобиричи, а по ветру донёсся хихиканье и наглый окрик: «Дураки, мы возвращаемся домой на зимовку, а вы сидите на горе и мёрзнете на ветру! Ха-ха-ха!..»
Потом из лагеря вышли несколько офицеров и пнули этих солдат — видимо, подгоняя к сборам... Прошёл примерно час, и первое трёхтысячное подразделение выступило в поход: с поднятыми знамёнами и ровными рядами они двинулись на юго-запад провинции Наньбу, и сквозь ветер то и дело было слышно, как они весело напевают боевые песни, время от времени звучала какая-то непристойная народная песенка в сопровождении хохота и одобрительных выкриков...
Похоже, они действительно уходят домой на зимовку — иначе настроение у солдат не было бы таким лёгким и весёлым. Блопут крепче стянул на себе бычью шкуру, и в груди похолодело от тяжёлых мыслей. Когда в своё время Третий пограничный лёгкоконный корпус отступал после уничтожения Княжества Мелейн, воины тоже пели песни, возвращаясь домой. Потери тогда были немалые, но все были закалёнными бойцами, верили в судьбу, а к тому же каждый неплохо наворовал — так что боевой дух по-прежнему был высок.
А теперь? Враг уходит домой на зимовку самодовольной толпой, а Третий пограничный лёгкоконный корпус по-прежнему застрял на холодной горе Бобиричи, мёрзнет под пронизывающим ветром — и боевой дух всей армии на нуле. А тут ещё пошёл мелкий снег, а меха и зимние припасы, необходимые корпусу для зимовки, всё ещё катастрофически не хватает. Великий герцог прислал письмо: семья сделала всё возможное. Никто не ожидал, что в этом году Четверной союз Северных Земель нанесёт внезапный удар, из-за чего семья попросту не успела запасти нужное количество припасов. Даже получив помощь от четырёх княжеств Центральных земель, та большая партия грузов оказалась не зимним военным снаряжением, а в основном предметами гражданского потребления...
Блопут не винил Великого герцога Фисабруна. Будучи товарищем по играм герцога с самых ранних лет, он прекрасно понимал, что написать это письмо с объяснением ситуации — для герцога вынужденная мера. По его воспоминаниям, с самого детства Великий герцог Фисабрун был надменным человеком. Он презирал прогнивших дворян бывшей Империи Криссен и не обращал внимания на то, что те считали его дикарём с равнин. Его называли военным богом степей, он расширил границы империи и совершил подвиги, не поддающиеся описанию, но все годы терпел давление со стороны дворян прежней империи, пока не разгорелась война за трон между тремя принцами и не вспыхнула гражданская война — лишь тогда герцог наконец сбросил оковы и обрёл полную военно-политическую власть над провинциями Дунхуан и Муеюань...
Жаль, не хватило всего одного года — и план герцога мог бы осуществиться. Тогда семья Фисабрун одним прыжком стала бы подлинным хозяином северо-восточных земель, а в будущем и вовсе могла бы основать собственное королевство — вот это и было бы по-настоящему вершиной для семьи Фисабрун. Но никто и представить не мог, что план будет сорван внезапным ударом Четверного союза Северных Земель, и теперь все мечты и стремления обратились в снежную пыль по ветру — стоило ей коснуться земли, и исчезали бесследно...
«Господин, Скальный легион что ли, отступает домой на зимовку?» — спросил стоявший рядом рыцарь семьи.
«Да, судя по обстановке — всё указывает на это», — кивнул Блопут. Два дня назад в лагерь Скального легиона прибыла тяжёлая бронированная дивизия под знамёнами с гербом семьи
«Господин, после ухода Скального легиона у них остался лишь один тяжёлый бронированный полк — силы совсем слабые. Не стоит ли нам провести внезапную вылазку? Мне кажется, это отличная возможность.» Рыцарь снова выдвинул своё предложение.
Блопут помолчал довольно долго и наконец покачал головой: «Серия, хватит уже. Погода похолодела, уже пошёл мелкий снег. Сколько людей, по-твоему, наш легион ещё может выставить в поле? Большинство солдат до сих пор не обеспечены зимними шкуряными одеяниями — выйдут наружу и замёрзнут. Кроме того, мы приняли почти двадцать тысяч солдат из Пятого пограничного кавалерийского корпуса, и многие из них — обосновавшиеся здесь кочевники, которые ещё не освоили тактику и уставы нашего Третьего пограничного кавалерийского корпуса. В такой ситуации лучше сидеть тихо, чем действовать. Стоит нам выдвинуться для нападения на врага и ввязаться в бой — и для нас это станет катастрофой!»
Он хлопнул молодого рыцаря по груди и смахнул с его плеча мелкие снежинки, после чего ласково произнёс: «Серия, ты — молодой лев, смелый рыцарь. Но война решается не количеством уничтоженного противника. Наша главная задача — удерживать гору Бобиричи, это приказ Великого герцога. Как бы мы ни побеждали врага, сколько бы его ни уничтожили, если гора Бобиричи будет потеряна — значит, мы проиграли.
Его светлость Великий герцог ещё до отъезда проанализировал для нас ситуацию: пока гора Бобиричи в наших руках, мы сохраняем определённое стратегическое преимущество над южной провинцией. Четверной союз Северных Земель вынужден тратить вдвое больше сил, чтобы блокировать нас, а расходы снабжения и боеприпасов у них куда выше, чем у нас. Мы можем наступать и можем обороняться, тогда как противнику остаётся лишь обороняться. Эта война носит масштабный характер и затянется надолго. Сейчас наша задача — продержаться и заставить Четверной союз Северных Земель из-за непомерных расходов и потерь пойти на подписание перемирия. Это единственный шанс семьи Фисабрун переломить ситуацию и выйти из поражения победителями.»
«Неужели в этой войне у нас нет шансов на победу?»
Блопут с горькой улыбкой покачал головой: «Никто не хочет проигрывать, но в этой войне мы уже упустили инициативу. Внезапное нападение, тщательно спланированное Четверным союзом Северных Земель, было совершено в идеальный момент — удар обрушился на нашу семью именно тогда, когда она была менее всего готова. Уничтожение Первого пограничного кавалерийского корпуса, падение королевского города Виндбери — это были самые тяжёлые удары для нашей семьи. А в южной провинции проигранное крупное сражение совместно с четырьмя княжествами центра против вооружённых сил Четверного союза Северных Земель, хотя мы и потеряли резервный корпус, для нашей семьи последствия не столь уж серьёзны.
Ты должен понимать почему. Резервный корпус — лишь клинок в руке нашей семьи. Мы потеряли этот клинок — соберём других кочевников и выковали бы новый. Но уничтожение Первого пограничного кавалерийского корпуса — это то, что по-настоящему подорвало силы нашей семьи. Распускание Пятого пограничного кавалерийского корпуса — тоже не повод для сожалений. Его светлость Великий герцог теперь должен сохранить Второй, Третий и Четвёртый пограничные кавалерийские корпуса — эти три корпуса составляют основу семьи Фисабрун и являются надеждой на её будущее возрождение. Поэтому я не могу рисковать Третьим пограничным кавалерийским корпусом.
Серия, знаешь ли ты, зачем его светлость Великий герцог отправился на родовые земли семьи? Он едет не для того, чтобы переломить обстановку в провинции Муеянь. Даже нанеся серьёзный урон охотничьему кавалерийскому корпусу семьи Нортон из Северных Земель, такая частная победа не изменит в целом текущей стратегической обстановки. Настоящая цель его светлости Великого герцога — две вещи. Во-первых — попытаться захватить город Пидеро, чтобы эта война стала ещё хаотичнее и кочевники вступили в противостояние с Четверным союзом Северных Земель. А во-вторых — если город Пидеро не удастся взять, семье придётся готовиться к нескольким тяжёлым годам. Поэтому его светлость Великий герцог намерен заранее устранить кочевнические кланы, имеющие по десять тысяч всадников, чтобы они не создавали угрозу для семьи.»
Блопут посмотрел на удивлённый, неверящий взгляд молодого Серии и тяжело вздохнул: «Серия, в твоих жилах течёт кровь семьи Фисабрун. Ты — надежда семьи, и его светлость Великий герцог, и я возлагаем на тебя большие надежды. Поэтому я и рассказал тебе эти тайны. Геройствовать и бросаться в бой — это на мгновение, а дальновидность — на всю жизнь. Поражение — не страшно. Страшно то, что мы не извлечём из него урока и в следующий раз повторим ту же ошибку. Поражение в этой войне с Четверным союзом Северных Земель было неизбежно — его светлость Великий герцог прекрасно это понимает. Но то, что мы делаем сейчас, — это стремление свести последствия этого поражения к минимуму, сделать его не столь уж пугающим.»
Молодой Серия кивнул, лицо его было преисполнено благодарности: «Спасибо, дядя Галини. Я понял.»
Блопут рассмеялся и хлопнул его по плечу: «Ладно, я просто так болтал — главное, чтобы ты понимал. Спускайся с горы. Когда не на дежурстве, почаще тренируй семейную Боевую Силу. У тебя неплохие задатки, и я хочу, чтобы ты, как и княжна
«Да, я постараюсь.»
«Кстати, Серия, к тебе будет просьба. Не мог бы ты съездить в лагерь снабжения и поговорить со своим дядей Воллио? Начальник тылового обеспечения Третьего пограничного кавалерийского корпуса — он должен знать меру. Когда королева проезжала через наш лагерь в прошлый раз, его поведение вызвало крайнее возмущение среди солдат. Кроме того, я хотел бы, чтобы ты убедил его добросовестно выполнять свои обязанности — например, охрану горного прохода за спиной он постоянно отсиживает. По положению я — слуга семьи Фисабрун, и мне неловко вмешиваться в дела твоего дяди. Но я также являюсь командиром Третьего пограничного корпуса, и надеюсь, что он не заставит меня прибегнуть к военному правосудию…»
Лицо молодого Серии мгновенно вспыхнуло краской, и он не нашёл, что ответить. Позор! Королева Иберийского королевства — его тётка, начальник тылового обеспечения Третьего пограничного кавалерийского корпуса — его дядя. И оба этих человека стали для него величайшим позором семьи Фисабрун!
Будучи королевой и дочерью Великого герцога, его тётка оказалась настолько нетривиальной личностью, что устроила притон прямо в военном лагере, а на следующий день обругала всех солдат Третьего пограничного кавалерийского корпуса бедняками, которые не могут заплатить даже одну золотую монету за развлечение. Неудивительно, что их бьёт вооружение семьи Нортон — по крайней мере, у солдат Нортонов деньги есть. Скажут один золотой форде — значит, один золотой форде, а десять таких монет у них тоже без труда найдётся…
Серия тогда был так напуган, что чуть не провалился сквозь землю. Он и представить не мог, что его тётка окажется столь бесстыжей, совершенно не заботясь о чести и репутации семьи Фисабрун. К счастью, командир Галини Блопут среагировал подобающим образом — просто приказал солдатам погрузить женщин на повозки и выгнать из лагеря.
Однако королевский обоз, доехав до лагеря снабжения, был задержан её дядей. Воллио и королева оказались одного поля ягоды. Королева обосновалась в лагере снабжения со своими служанками и открыла там притон, устроив масштабную распродажу — крупная серебряная монета, и служанка королевы готова провести с тобой ночь. А если денег нет — ничего страшного, господин начальник снабжения Воллио может одолжить тебе нужную сумму, лишь бы ты оставил залог. Что угодно годится — даже вооружение, выданное солдатам…
Королева и начальник снабжения, действуя заодно, превратили лагерь тыловиков в зловонную помойку, и скверна эта перекинулась на четыре батальона передового лагеря. Командир Блопут терпел три дня, а на четвёртый не выдержал — отправил своих личных стражников, которые выгнали королеву и её свиту из лагеря и принудительно конвоировали обоз обратно на родовые земли. Стражники по возвращении доложили, что королева обливала командира проклятиями на протяжении всего пути, ругая его за то, что он помешал ей заработать…
Воллио — племянник Великого герцога Фисабрун. А отец Блопута был лишь простым прислужником при семье. Блопут в детстве познакомился с юным герцогом, стал его спутником и товарищем по играм, и только благодаря покровительству герцога добился нынешнего положения. Став золотым рыцарём и командиром Третьего пограничного корпуса, он по-прежнему не пользовался особым уважением среди представителей семьи Фисабрун — в частных разговорах его именовали сыном прислужника…
Раньше, когда Воллио, будучи начальником снабжения, что-то себе присваивал и прихватывал, Блопут смотрел на это сквозь пальцы — лишь бы снабжение корпуса не подводило, и все оставались довольны. Но на этот раз Воллио перешёл все границы. Начиная с того дня все поставки в передовой лагерь шли с недостачей, а иногда под предлогом нехватки транспорта намеренно задерживались. Солдаты передового лагеря роптали, тяжело вздыхали, и боевой дух армии стремительно падал.
Командир Блопут тоже был в ярости. Сейчас — самое критическое время для семьи Фисабрун. Будучи членом этой семьи, Воллио вместо того, чтобы работать на благо рода, думал лишь о собственной выгоде и к тому же решил отомстить — глупее не бывает. Однако Блопут не мог открыто порвать с ним и подвергнуть Воллио военному суду — это навлекло бы на него вражду многих членов семьи Фисабрун. Поэтому он решил воспользоваться словами Селии, чтобы предупредить Воллио и заставить его умерить свой пыл.
……
— Ваше высочество, это уже третий снегопад. На земле снег толщиной в полфута. Думаю, нам пора выступать.
— Верно, время пришло. Пора нанести смертельный удар Третьему пограничному корпусу.
— Ваше высочество, вы можете идти, но я отказываюсь позволить вам быть в авангарде. Иначе мы скорее умрём, чем двинемся в путь...
— Ха-ха, Бога, ты что, уже мне угрожаешь...
— Ваше высочество, я настаиваю. Вы можете идти, но не можете рваться вперёд. Это мнение всех. Семья в безопасности, пока живы вы. Без нас семья может обойтись, но без вашего высочества — никогда.
— Хорошо, как вы желаете. Я пойду позади.
Двадцать третьего дня двенадцатого месяца 1778 года по Общему летоисчислению континента
……(Продолжение следует.)