В Пидеро ликовали — два штурма степных кочевников закончились провалом, не дотянув даже до стен. Склон был усеян трупами: по меньшей мере пять-шесть тысяч тел. А потери защитников оказались ничтожными: в первом бою — около десятка раненых, во втором — несколько неудачников поранили сами себя мелкими ушибами и царапинами. Это вселило гвардейским солдатам и десяти тысячам мобилизованных рабочих огромную уверенность: мол, степняки — те ещё слабаки, сколько ни тащи.
Эдворк, впрочем, так не считал — наоборот, его не покидала тревога. Когда в сумерках с равнины донеслись скорбные боевые трубы и пронзительный бой барабанов, а потом раздался клич «Худжора» от кочевников у подножия склона, он понял — страшное сбылось. Степняки разъярены двумя неудачами и готовы штурмовать ночью. Для защитников Пидеро наступали самые тяжёлые часы…
Первый отряд кочевников, толкающий бревенчатые щитовые повозки, быстро приблизился к городу. Однако при свете горящих повозок на склоне часовые вскоре заметили, что степняки подбирают тела своих товарищей.
«Милорд, они уносят тела вниз. По-вашему, ночью они ещё атакуют?» — с надеждой в голосе спросил один из часовых, обращаясь к Эдворку.
«Может быть. Я не знаю их замыслов. Расстояние ещё велико, не стреляем — если они просто убирают трупы, дадим им это сделать. Но вдруг они чистят поле, чтобы штурмовать удобнее, так что расслабляться не стоит.» — задумчиво ответил Эдворк.
Темнота сгустилась быстро. Огромные бревенчатые повозки превратились в тёмные силуэты, слившиеся в единый массив. Горящие повозки, стоявшие ближе, потушили — и за стеной из теней невозможно было разглядеть, что там происходит. Ряд повозок перекрывал и свет пожарищ у подножия склона, и обзор часовых на стенах.
«Длиннолуčники, выпустите залп огненных стрел — посмотрим, что эти степняки выделывают!» — приказал Эдворк.
Десятки оперённых стрел с горящими наконечниками описали в небе дивные дуги и посыпались вниз. При слабом свете пламени часовые на стенах наконец разглядели, что творят враги.
«Они засыпают рвы!» — взвизгнул чей-то голос.
«Значит, степняки решили штурмовать город этой ночью!» — сердце Эдворка сжалось. В темноте вражеские действия было куда сложнее отслеживать, чем днём.
«Арбалетчики номер один-десять, принесите кувшины с огненными маслами, привяжите их к болтам и стреляйте по щитовым повозкам!»
«Длиннолуčники, все на огненные стрели, цель — щитовые повозки!»
Эдворк выдал два приказа один за другим. Вскоре десять маленьких глиняных кувшинов, набитых огненным маслом, были привязаны к болтам арбалетов. Выпущенные болты впивались в бревенчатые стены повозок, и хотя ни одного степного всадника не поразили, кувшины разбивались, а масло пропитывало дерево. Когда огненные стрели с неба попадали на пропитанные повозки, одна вспыхивала за другой.
«Хорошо!» — Эдворк был доволен своей находчивостью. — «Арбалетчики номер один-десять, продолжайте привязывать кувшины и стрелять по повозкам — не давайте огню погаснуть! Остальные арбалетчики, используя свет пожаров, стреляйте вольно — цель: те, кто засыпает рвы и тушит огонь. Длиннолуčники, продолжайте залповый обстрел огненными стрелями!»
Степняки, занятые засыпкой рвов, уже заметили горящие повозки. Когда арбалетные болты начали сеять смерть среди тех, кто бросался тушить, кочевники разделили повозки на горящие и негорящие, не считаясь с потерями подняли щиты и, принимая на себя огненные стрел, продолжали засыпку. Работали быстро — уже подобрались к стенам Пидеро на расстояние менее ста метров. Но далее им было не продвинуться: все бревенчатые щиты, способные укрыть штурмующих, превратились в гигантские костры, осветив подстенные зоны ярче дневного света…
Степняки отступили меньше двух часов назад, и вот уже новый отряд кочевников толкает бревенчатые повозки. На этот раз каждый кочевник волочит за собой набитый землёй мешок. Укрываясь за щитовыми повозками, они швыряют мешки в рвы, и вскоре прокладывают проход.
Длиннолуčники перешли на прямой выстрел, арбалеты грохотали без устали, но врагов внизу было слишком много, а тьма мешала прицельной стрельбе. Степняки же, не обращая внимания на чудовищные потери, лезли наотмашь. Одни засыпали рвы, другие, укрываясь за повозками, обстреливали стены стрелами. Среди защитников появились первые убитые и раненые.
«А-а-а!» — вскрикнул гвардейский солдат, в то мгновение стрелявший из арбалета. Стрела вонзилась ему в правый глаз. Он хватился за лицо, упал ничком, конвульсивно подёргался и обмяк. Другой солдат, заряжавший свой арбалет, горько выдохнул: «Братец…» — и, наведя арбалет наниз, с яростью спустил курок.
Свист и шорох — и почти сотня стрел обрушились на стены. Десятки резервистов, перетаскивавших болты или оказывавших помощь раненым, словно под ливнем, были утыканы десятками стрел и повалились на каменные брустверы. В отличие от гвардейцев, они не имели хорошей штатной брони, и навесной обстрел нанёс им тяжёлые потери…
Лучники с длинными луками, по приказу Эдворка, выпустили карающий залп по стрелкам противника.
«Худжора!» — ещё один отряд степных кочевников ринулся вперёд, толкая дюжину бревенчатых щитов.
«Арбалетчикам и длиннолуčникам — следить за вражескими лучниками внизу и подавлять их!..» — Эдворк отдал приказ, о котором потом жалел до конца.
Стены Пидеро были шесть метров высотой, ворота обиты железом, за ними стояла тяжёлая железная решётка. Даже если бы степняки добрались до подножия — что с того? Прорубиться сквозь ворота оружием, которое у них было, — на это могли уйти бесконечные часы. Поэтому Эдворк решил в первую очередь расправиться со стрелками — всё-таки именно они угрожали защитникам стен.
Неожиданно для него только что подоспевшие степняки действовали поразительно быстро и ловко. За считаные мгновения они метнулись к стенам, вытащили из-за огромных щитов длинные лестницы, сбили их в колья и прислонили к брустверу. Другие кочевники запускали верёвочные крюки, цепляя их за зубцы стены, и карабкались наверх. Некоторые несли за спиной короткие копья, и с помощью
«Степняки на стенах!» — чей-то испуганный крик заставил Эдворка вздрогнуть. Он обернулся — и увидел несколько кочевников, уже взобравшихся на бруствер, которые, размахивая оружием и орля, вступили в бой с гвардейцами.
Неподалёку один степняк перекинул ногу через зубцы. Вспышка блеска — арбалетчик, наводивший орудие,喷血 and рухнул на землю. Трое гвардейцев-помощников ещё не успели опомниться, как кочевник один за другим приколол их копьём.
У Эдворка глаза налились кровью. Выхватив меч, он бросился прямо на степняка и ударил сверху. Кочевник, заметив, что на лезвии Эдворка нет свечения, счёл его за рядового защитника и левой короткой саблёй принял удар, а правой — как ядовитая змея — потянулся к горлу Эдворка…
В момент удара меча о саблю лезвие Эдворка вспыхнуло свечением. Степняк ужаснулся, но сменить приём уже не успел. Светящийся меч рассёк его короткую саблю и плашмя обрушился на левое плечо, уходя книзу…
Эдворк пинком отбросил оставшуюся половину тела кочевника, следующим ударом сбросил со стены ещё одного степняка, который уже карабкался наверх, схватил рядом кувшин с огненным маслом и швырнул его на приставную лестницу, а затем поднёс факел и кинул следом. Лестница вспыхнула ярким пламенем — только тогда Эдворк вздохнул облегчённо и поспешно обратился к связному: «Немедленно выводи на стены отряд мечников со щитами и тяжёлых копейщиков в доспехах! Резервистам — вооружиться копьями и готовиться поддержать!..»
К сожалению, приказ запоздал. Всё больше и больше кочевников перелезали через стены. Арбалетчики, стоявшие группами по пять, не могли сдержать этих демонически свирепых врагов. Множество арбалетов на стенах замолчали, а кочевские лучники внизу, обстреливавшие стены, становились всё многочисленнее и наносили гвардейцам, ещё оказывавшим сопротивление, серьёзный урон…
Эдворк понял, что совершил глупость. На стенах шириной чуть более двух метров, загромождённых арбалетами и позициями длиннолуčников с проходами для резервистов, переносящих болты, просто не оказалось места для отрядов мечников со щитами и тяжёлых копейщиков в доспехах. В конце концов, противник внизу их оружием не достанет — пусть отдыхают за городской стеной. Но степняки оказались настолько быстры, что взобрались на стены раньше, чем кто-либо из защитников успел это предвидеть…
«Отступаем в башни! Закрыть железные двери! Оттуда вести перекрёстный огонь по вражеским бойцам на стенах — пусть поднимутся, но спуститься не смогут!..» — увидев, что кочевников на стенах становится всё больше, Эдворк поспешно приказал отступить в башни.
После переоборудования Пидеро в замковую крепость передний фасад занимала сторожевая башня, выступавшая за линию стен и возвышавшаяся над ними на два метра. По краям стены к ней примыкали две угловые башни, ещё две стояли на изгибах стен в ста метрах по обе стороны. Башни выполняли двойную функцию: служили лестницами для сообщения между уровнями стен и прикрывали рубеж обороны — если стены падали, удержание башней не позволяло противнику овладеть крепостью целиком.
Эдворк схватил за плечо стоявшего рядом солдата: «Синг, немедленно перебрось пятьдесят арбалетов на вторую линию стен — и стреляй по врагам на первой стене! Бегом!»
Вторая линия стен была на два метра выше первой и отстояла от неё на пятьдесят метров — это был последний рубеж обороны замковой крепости. Лишь прорвав вторую стену, неприятель мог считать крепость взятой.
Солдат по имени Синг понял серьёзность момента, отсалютовал и без промедления умчался.
«И вы — тоже!» — обратился Эдворк к оставшимся на сторожевой башне длиннолуčникам. Через угловую башню на эту сторону отступили чуть более сотни лучников. Они изо всех сил старались, каждый выпустил не меньше сорока-пятидесяти стрел, но врагов было слишком много. Когда силы иссякли и они остановились передохнуть, неприятель нанёс внезапный удар. Арбалетчики в это время подавляли лучников внизу — и кочевники, воспользовавшись моментом, взобрались на стены. В ходе боя защитники потеряли около сотни человек…
Теперь самое ожесточённое сражение кипело у четырёх угловых башен. Каждая башня, обращённая к линии стены, имела всего шесть бойниц, способных выпустить шесть стрел одновременно — против сплошной массы кочевников на стенах это было каплей в море. Захватившие фасадные участки стен степняки пришли в безумный восторг. Игнорируя арбалетные болты с башен, подставившись под щиты, они обрушивали оружие на железные двери между башнями и стенами. При содействии нескольких кочевских богатырей уровня Серебряного ранга, рубивших с Боевой Силой, дверь одной из башен была прорублена насквозь. Но степняки не успели воскликнуть от радости — из бойницы башни молниеносно высунулись четыре-пять копейных древков и впились им в грудь.
Гвардейцы-копейщики в тяжёлых доспехах стояли у бойниц и, увидев врага, наносили смертельный укол. Однако умирающие кочевники порой наносили последний удар, раня копейщиков. Раненых сменяли свежие бойцы, выстроенные за ними…
У входа в башню трупы копились горой, почти закупорив проём, но на стенах степняков было всё больше. Они хватали тела павших сородичей и швыряли их со стены вниз, а освободив место, врывались в башню — и сами превращались в трупы, ожидая, пока следующая волна сбросит их за стену…
Мало солдат, когда они нужны: отряд тяжёлых копейщиков — всего пятьсот человек, по чуть более ста на каждую из четырёх башен. Копейщики гибли и раненылись один за другим, и на их место начали выдвигаться отряды мечников со щитами. Но потери мечников оказались ещё тяжелее: продержавшись дольше, и они вскоре тоже не выдержали. Эдворку пришлось бросить в бой резервистов.
Хотя резервистами были крепкие мужики, они вовсе не имели военной подготовки и были скверно экипированы. Большинство вооружилось копьями и сопротивлялось числом, неся чудовищные потери: примерно пять-шесть резервистов приходилось на одного убитого степняка. Теперь горы трупов внутри башен состояли преимущественно из тел мобилизованных.
Когда убитых и раненых резервистов начали вытаскивать и нести в тыл, некоторые из ожидающих очереди мобилизованных сломались. Бросив оружие, они завопили и разбежались. Эдворку пришлось отдать приказ: единственному ещё сохранившему сплочённость взводу мечников со щитами — шестидесяти человекам — выступить в роли карательного отряда. На месте было казнено около сотни дезертиров, их головы насажены на колья — и только это навело порядок.
Когда все четыре башни превратились в мясорубки из плоти и крови резервистов, арбалеты и длиннолуčники на второй линии наконец заняли позиции. Их огонь по первой стене обрушился на кочевников, уверенных в скорой победе, как удар кувалды. На голых стенах не было бревенчатых щитов, за которыми можно укрыться, — и целыми рядами степняки, поражённые стрелами, сыпались вниз, словно опавшая листва…
Трупы громоздились на стенах один на другой, оставляя едва ли место для ноги. Кровь заливала ступни. Болты и стрелы торчали из мертвецов — издалека казалось, что на стенах вырос густой низкорослый лесок. Небо на востоке开始 бледнеть. Степняки больше не карабкались на стены. С равнины у подножия склона донеслись печальные трубы отхода — барабаны, звучавшие всю ночь, давно умолкли. Заря на горизонте пылала кроваво-красным…
Испачканный в крови с головы до пят Эдворк с трудом, опираясь о каменные блоки, поднялся на ноги и взглянул вниз. Вдали он разглядел лишь спину кочевника с длинным луком, спешно удалявшегося за склон.
Враг отступил. Мы удержали Пидеро… Эдворк выдохнул полной грудью, но резкая боль в ранах заставила его вскрикнуть. В самое опасное мгновение прошлой ночи десяток кочевских богатырей спустились на башню на верёвках. Эдворк и гвардейцы убили их, но ценой страшных потерь — сам он получил три удара мечом и топором. К счастью, раны оказались несмертельными: после перевязки он мог продолжать командовать обороной.
«Милорд, милорд, подкрепление! Подкрепление прибыло!..» — Синг, командовавший на второй линии стен, ворвался в сторожевую башню и подхватил покачнувшегося Эдворка. — «Это знамя лорда Фарея! Командующий корпусом наконец прибыл!..»
Эдворку вдруг захотелось рассмеяться. Он вспомнил шутку, ходившую в рядах родовой дружины: подкрепление всегда приходит после битвы… Он хотел что-то сказать, но перед глазами всё потемнело, и он потерял сознание.
…(продолжение следует.)