Когда они добрались до лавки Линь Миня, Сюэ Тун, Го Цзинь и прочие спутники не стали входить внутрь, а остались на страже у порога — явно не намереваясь позволять кому-либо беспокоить молодого господина.
Линь Мин торопливо расплылся в улыбке: — Господа, здесь нечего стеречь. Мои люди не пустят никого.
Сюэ Тун покачал головой и невозмутимо ответил: — Линь, лучше позаботься о нашем молодом господине. О нас не хлопочи.
Сюэ Тун хоть и был выходцем из маленького местечка, но есть старая примета: человека красит сила, лошадь — седло. С тех пор как положение молодого господина вознеслось, и сам Сюэ Тун обрёл должный грозный вид. Эта его невозмутимая фраза заставила Линь Миня не посметь возразить.
Он лишь смущённо улыбнулся и сказал: — Что ж, большое спасибо, господа. Тогда прошу прощения — отлучусь на минутку.
Линь Мин без труда разглядел: эти люди могли быть и не слишком сильны, но определённо являлись самыми доверенными спутниками Молодого Господина Чжэня. Иначе тот не оставил бы Павлиний Страж позади и не повёл бы с собой лишь горстку приближённых.
Этих четверых тоже нельзя было обижать — они входили в число тех, кого Линь Мину необходимо было приласкать.
Сюэ Тун, Го Цзинь и братья Цяо — все четверо стояли у дверей, словно стражники у входа. Хоть их сила и не была выдающейся, одного их присутствия было достаточно, чтобы больше никто не посмел прорываться.
Как будто эти четверо молодых людей охраняли запретную зону — малейшее посягательство обернулось бы катастрофой.
Линь Мин явно основательно подготовился к приходу Цзян Чэня.
Едва проведя его и девушек внутрь, он тут же подал чай и закуски — причём исключительно высшего качества.
Хуан'эр была незлобивого нрава, Вэнь Цзыци — застенчивой и замкнутой; обе молчали. Зато Гоюй и Лин Хуай'эр болтали без умолку, выказывая изрядную энергию.
Цзян Чэнь не стал их сдерживать.
Линь Мин не знал наверняка, кем приходятся эти девушки Молодому Господину Чжэню, но одно было ясно: женщину, окружающую молодого господина, необходимо уважать. Ни одну из них нельзя было упустить из виду.
Поэтому Линь Мин усердно старался, опасаясь малейшего упущения.
— Линь, как идут дела? — спросил Цзян Чэнь, наблюдая за суетой хозяина. Видя, как Линь Мин неловко крутится перед ним, он не хотел видеть столь чрезмерной почтительности.
Ему нужна была не эта слащавая покорность.
— Молодой Господин, дело обстояло терпимо. Но торговать в Рыбьей и Драконьей Слободе — непростое занятие. Мне лишь благодаря покровительству Стекляного Города удаётся как-то сводить концы с концами, — скромно ответил Линь Мин.
Цзян Чэнь усмехнулся: — Ты человек умный. Если умные люди не могут здесь прокормиться, значит, с Рыбьей и Драконьей Слободой дела обстоят очень плохо.
Заметив, как на лбу Линь Миня выступила тонкая дорожка пота, Цзян Чэнь рассмеялся: — Ладно, садись тоже. Не стесняйся — я всё тот же. Просто относись ко мне как к обычному покупателю, Линь.
Линь Мин хотел бы так и делать, но психологический барьер не так-то просто преодолеть. Кто сможет относиться к молодому господину Павлиньей Священной Горы как к обычному покупателю?
Цзян Чэнь поднял чайную чашку: — Чаем вместо вина поднимаю тост за Линь Миня. За прошлый раз ещё не отблагодарил.
Линь Мин поспешно вскочил на ноги: — Не осмелись, не осмелись! В прошлый раз я ведь ничем не помог. Если уж на то пошло, благодарить должен я — за то, что молодой господин спас мне жизнь.
Цзян Чэнь покачал головой: — Я спас тебе одну жизнь. А ты помог спасти десятки. Так что этот долг я запомнил.
В прошлый раз, когда ограбили Десяти Тысяч Павильон Кукол и похитили несколько тысяч рабов, Линь Мин тоже знал об этом. Мало того, молодой господин клана Сыкоу даже специально приезжал расследовать дело.
К счастью, Линь Мин оказался крепким на язык и не выдал ни единой зацепки, так что клан Сыкоу так ничего и не раскопал.
Линь Мин, разумеется, знал об этом и строил догадки о прошлом Цзян Чэня. Но всё это он прятал у себя в голове и никогда — ни за что — не стал бы распространяться вслух.
В конце концов, ни клан Сыкоу, ни Молодой Господин Чжэнь — ни один из них не был ему по плечу.
Оскорбив кого-либо из них, он не нашёл бы даже могилы. Линь Мин хоть и не имел могучего покровителя, но выстоять в Рыбьей и Драконьей Слободе ему помогала именно эта проницательность.
— Молодой Господин… Как бы вы ни говорили, за спасение жизни я не забуду этого до самой смерти. Я заготовил партию рабов — все на Священной Ступени и выше. Они, может, и не совсем достойны вашего высокого положения. Но если молодой господин не откажется, взгляните на них в задней комнате?
Цзян Чэнь приподнял бровь и, глядя на Линь Миня, выказал искреннее удивление.
Он знал, что рабы на Священной Ступени стоят от двух до десяти миллионов Священных Лин Ши.
Лавка Линь Миня была не так уж велика — с Десяти Тысяч Павильоном Кукол её сравнить невозможно. Но подготовить целую партию рабов на Священной Ступени и выше — на это способности Линь Миня были впечатляющими.
А главное — Линь Мин оказался человеком чутким. Он заранее предугадал, что молодой господин приедет за рабами, и загодя позаботился о подготовке.
Заметив, как Цзян Чэнь смотрит на него с лёгкой иронией, Линь Мин всполошился и, запинаясь, пояснил: — Молодой Господин, за прошлый раз я всё время испытывал угрызения совести. Поэтому, узнав, что вас назначили молодым господином Павлиньей Священной Горы, я решил как-то загладить вину. Этих рабов я собрал, изыскав все возможные средства — и всё равно едва сумел. Это и извинение за прошлое, и мой вклад в решение ваших забот.
Линь Мин был действительно умным человеком — видимо, боясь, что Цзян Чэнь поймёт его неверно, он решил изложить всё начистоту.
Услышав это, Цзян Чэнь слегка улыбнулся и кивнул.
— Ну что ж, пойдём посмотрим. Раз уж мы здесь, не стоит искать другие лавки.
Цзян Чэнь на самом деле не одобрял торговлю рабами. Но сейчас ему критически не хватало людей, и ему действительно нужна была целая группа для поддержания повседневного порядка в резиденции молодого господина.
Когда он воспитает собственных людей, этих рабов можно будет отпустить — подарив им шанс на новую жизнь.
Линь Мин, услышав это, был преисполнен радости. Он понял: молодой господин говорит серьёзно — он не помнит зла и действительно намерен дать ему шанс.