На месте уже было около десяти тысяч человек, не считая тех, кто ещё прибывал.
Когда стало известо, что мест не более двухсот, обстановка стала крайне напряжённой. Все были полны подавленной ярости, но никто не смел выпустить пар первым.
Ведь все знали: кто выстрелит первым, рискует стать целью имперских сильнейших — превратиться в жертву, зарезанную для устрашения остальных.
Голос Короля Шанпина раздался вновь:
— Те, чья сила достигла Святой Сферы, допускаются к отбору. Если культиваторов Святой Сферы недостаточно, будут отбирать среди достигших предела Юань Сферы. Как только двести мест будут заняты, отбор завершится автоматически. После завершения отбора те, кто не получил допуска и не уйдёт, не смогут рассчитывать на защиту.
Порог Святой Сферы отсёк подавляющее большинство.
Ведь весть о Диких Землях ещё не разошлась широко — знающих было мало. Те, у кого были надёжные источники информации, уже прибыли.
Когда культиваторы Святой Сферы услышали эту новость, прежнее недовольство и сопротивление испарились мгновенно. Всё обдумав, они поняли: это правило, похоже, играет им на руку.
Пятьсот входящих против десяти тысяч — кому отдать предпочтение? Ответ напрашивается сам собой.
И все культиваторы Святой Сферы выдвинулись вперёд, переменили свои позиции и поддержали Короля Шанпина и его союзников.
Теперь исход был предрешён.
Имперская Сфера стояла на вершине пищевой цепочки — она устанавливала правила. Культиваторы Святой Сферы тоже находились в верхней части цепочки и занимали преимущественное положение.
Обе эти группы поддержали правило, а остальные, хотя и были многочисленнее, — сущности из нижних эшелонов пищевой цепочки. Даже если в их сердцах и горела тысяча протестов, это было лишь тщетной мечтой.
У них просто не было голоса.
Три-четыре сотни культиваторов Святой Сферы на двести мест — каждый чувствовал, что его шансы велики, и ни один не выступил против правила.
Цзян Чэнь мысленно восхищался. Король Шанпин и его люди разыграли открытую комбинацию, но чрезвычайно действенную. Она полностью разделила толпу.
Стоит отделить культиваторов Святой Сферы — и у остальных не останется никакого веса.
Хотя, если подумать, те, кто ниже Святой Сферы, пришли сюда лишь составить компанию. Попав в Дикие Земли, не говоря уже о прочем, одни лишь бесконечные туманы и ядовитые испарения, вероятнее всего, унесут больше половины из них.
Просто соблазн Диких Земель был слишком велик — он затуманил им разум, внушив, что богатство добывается через опасность, что возможность прямо перед ними, будто на земле валяются горы золота, и остаётся лишь нагнуться и подобрать.
Независимо от желания этих людей, отбор начался.
Двести мест — процесс простой. Выстроить всех по силе — и большинство распределяется само. Спорные случаи решались поединком.
Два спустя двести мест были окончательно утверждены.
Избранные двести были в полном восторге. Отвергнутые же один за другим погрузились в уныние, их глаза блуждали, переменчивые. Некоторые лелеяли мысль устроить погром, но не хватало смелости.
Ведь те, кто устанавливал правила и выигрывал от них, обладали подавляющим превосходством в силе. Не говоря уже о том, что несколько имперских сильнейших могли бы перебить всех оставшихся.
Когда отбор завершился, Король Шанпин невозмутимо произнёс:
— Полчаса. Если кто-нибудь не уйдёт в течение получаса, его безопасность больше не будет гарантирована.
Это было и предупреждением, и угрозой.
Некоторые трусливые культиваторы вздохнули и, скрипя зубами, ушли. Те, чей уровень был низким, тоже понимали, что толку от пребывания никакого, и тоже удалились. Несколько отвергнутых культиваторов Святой Сферы ещё покачивались на месте.
Они слышали, что каждый имперский сильнейший имеет три места для сопровождающих. Места были дефицитными, но при такой возможности многие не хотели упускать свой шанс.
Цзян Чэнь, будучи одним из тех, кто устанавливал правила, получил три места. Одно он оставил для Хуан'эр, другое — для Линь Яня. Линь Янь был в неописуемом восторге.
С его боевыми способностями, если бы он пошёл на отбор, шансы составляли семь-восемь из десяти, что его не отберут.
— Товарищ Хуан, на этот раз я действительно тебе очень обязан.
Цзян Чэнь слегка улыбнулся:
— Ты это заслужил сам.
То, что Линь Янь предупредил его о существовании этого союза, — с точки зрения Цзяня Чэня, была возможность, которую Линь Янь заслужил собственными усилиями.
Линь Янь хихикнул и заверил:
— Товарищ Хуан, я обязательно не буду тебе мешать.
Такие слова поддержки Цзян Чэнь не воспринимал всерьёз. Внутри даже он сам не мог быть уверен в исходе, и Линь Янь, говоря, что не помешает, слишком упрощал ситуацию.
— Уважаемый, не могли бы вы продать мне одно из своих мест? — Внезапно один из культиваторов Святой Сферы подошёл к Цзянь Чэню, робко и с опаской.
Цзян Чэнь покачал головой, безразлично:
— Не интересует.
Линь Янь был взят с собой лишь потому, что мог пригодиться впоследствии. Что касается остальных — Цзянь Чэню не хотелось тащить за собой кого бы то ни было.
Это была не экскурсия. Каждый незнакомец — лишний риск, лишний фактор неопределённости. Ни за какие деньги Цзян Чэнь на это не согласился бы.
Одиночка-культиватор, увидев решительный отказ Цзяня Чэня, немного испугался, не посмел настаивать и с расстроенным видом ушёл.
Ещё несколько одиночек подошли с тем же вопросом, но Цзян Чэнь отказывал каждому, не раздумывая.
Когда до конца получаса оставалось совсем мало, одиночки, ещё бывшие на месте, наконец не посмели задержаться и ушли, мрачные и подавленные.