Священная Гора Павлина после этой битвы кипела жизнью. Алхимические силы других Императоров Лазурного Города один за другим отправляли людей, чтобы перенять опыт и извлечь уроки.
Говорили, что пришли учиться, но по сути хотели лишь проверить, удастся ли им получить свою долю от Таблетки Долголетия.
К сожалению, распределение прибыли от Таблетки Долголетия давно было согласовано. Делить её с кем-то ещё было невозможно — тем более что силы других Императоров никак не участвовали в этом деле, а значит, доля им не причиталась.
Впрочем, все эти Императоры прекрасно понимали, что пирог от Таблетки Долголетия им не достанется. Они просто пытались прощупать почву и выяснить, не удастся ли получить у Священной Горы Павлина разрешение на самостоятельное изготовление рецепта.
Павлиний Император в этом вопросе стоял твёрдо как скала.
Нет — значит нет.
Какие бы ни были просители, никаких уступок не было.
Павлиний Император прекрасно понимал: Таблетка Долголетия — это изначально рецепт Цзяна Чэня. Теперь, когда спор вокруг неё утрясся, самое время зарабатывать. Если раздать разрешения на изготовление всем этим силам Императоров, это будет равносильно тому, что все начнут перехватывать бизнес.
В таком случае Цзян Чэнь, как автор рецепта и главный герой этой битвы, невольно лишился бы своей доли прибыли.
Павлиний Император всё же был человеком принципа. Даже когда Императоры лично просили о выдаче разрешений — они их не получали.
Более того, все Короли Эликсиров на Священной Горе Павлина, которым доверяли готовить Таблетку Долголетия, прошли строжайший отбор — малейшая возможность появления предателя была полностью исключена.
…
На заднем дворе, в здании за бамбуковой рощей, госпожа Даньэр стояла у окна. Она приоткрыла его и вдохнула свежий лесной воздух — тяжесть на душе несколько отступила.
— Госпожа Даньэр, вы вышли из уединения! — горничная Цуйэр, заметив, что хозяйка открыла окно, поспешила с переднего двора. Лицо её сияло возбуждением.
— Цуйэр, я на заднем дворе то и слышу громоподобные крики ликования с Священной Горы Павлина. Что там случилось?
Цуйэр услышав вопрос, загорелась глазами и с воодушевлением заговорила: — Госпожа, как жаль, что вы не пошли посмотреть! Цуйэр за вас жалеет. Мне рассказывали, что на этот раз Город Пламени Эликсиров пришёл с огромной силой и хотел похитить один из наших рецептов на Священной Горе Павлина.
— Город Пламени Эликсиров? — госпожа Даньэр слегка нахмурилась. — Говорят, это самая могущественная алхимическая сила среди всех человеческих земель. Неужели наша… наша Священная Гора Павлина пострадает?
Цуйэр поспешно ответила: — Город Пламени Эликсиров действительно силён, и поначалу все думали, что у Священной Горы Павлина будут проблемы. Но вы угадайте, что вышло, госпожа?
— Что вышло? — госпожа Даньэр увидела, как расцвело лицо служанки, и поняла: дело приняло неожиданный оборот.
— Госпожа, вы бы и сами не угадали: на этот раз Священная Гора Павлина победила. Людей из Города Пламени Эликсиров так основательно разгромили, что они ушли прочь с опущенными головами.
— Победила? — госпожа Даньэр опешила. — Его Величество сам вмешался?
— Да что вы! — Цуйэр хихикнула. — Его Величество на таком высоком положении, что вряд ли стал бы действовать лично. Тем более что и Город Пламени Эликсиров выставил не самого Императора Даньцзи. Они направили своего алхимического гения — Короля Эликсиров Цзилана. Говорят, он самый выдающийся алхимический титан Города Пламени Эликсиров после самого Императора Даньцзи. Причём Цзилан — по отношению к Императору Даньцзи младшее поколение.
— Если выступил младший, то Его Величество Павлиний Император действительно не мог вмешаться лично. А кого направила наша Священная Гора Павлина? Этот Цзилан… кажется, я слышала о нём. Говорят, он — один из сильнейших алхимиков, если не считать некоторых Алхимических Императоров. Полшага до Алхимического Императора, и в будущем он непременно станет одним из великих Алхимических Императоров. Кто из нашей Священной Горы Павлина мог его победить?
— Всё, что вы сказали, госпожа, верно. Но на этот раз Короля Эликсиров Цзилана действительно разбили, и, по словам очевидцев, поражение было очень позорным.
— Кто же его победил?
Цуйэр рассмеялась: — Об этом человеке вы, может быть, и не слышали, госпожа. Его зовут Чжэнь Ши, все называют его Королём Эликсиров Чжэнь. Он пришёл в Лазурный Город меньше года назад и всего лишь приглашённый алхимик семейства девятого ранга.
— Приглашённый алхимик? Тогда почему Его Величество выбрал его для поединка? — госпожа Даньэр совсем растерялась. — Семейство девятого ранга в Лазурном Городе — это ведь сила третьего уровня, верно? Сначала силы Императоров, потом аристократические дома, и лишь потом семьи девятого ранга. Я права?
Хотя госпожа Даньэр уже несколько лет жила на Священной Горе Павлина, она всегда вела уединённый, полуподвижнический образ жизни.
О Лазурном Городе она кое-что знала, но не слишком подробно.
— Именно поэтому этот алхимический поединок стал настоящей легендой. Сейчас весь Лазурный Город обсуждает не Его Величество, а этого Короля Эликсиров Чжэнь!
Цуйэр хитро улыбнулась: — Госпожа, я слышала, что Король Эликсиров Чжэнь ещё не женат!
— Послушная ты девчонка, — тихо одёрнула её Даньэр.
— Хи-хи, Цуйэр не балуется, а просто думает…
— О чём ты думаешь? — не без раздражения спросила Даньэр.
Цуйэр высунула язык: — Не решаюсь сказать, боюсь, что вы будете ругать.
Даньэр тяжело вздохнула: — Не говори тогда. В конце концов, если ты что-то и выскажешь, всё равно ничего хорошего из этого не выйдет.