Цзян Чэнь прибыл на Священную Гору Павлина во второй раз — и его чувства были совсем иными.
В прошлый раз Цзян Чэнь всё ещё испытывал определённое беспокойство. Тогда он выдвинул план с Таблеткой Долголетия, нацеленный на удар по великим кланам Дворцового Двора, и в нём было немало риска. Он не знал, согласятся ли люди Священной Горы Павлина вступить в эту игру.
А на этот раз Цзян Чэнь был лично приглашён Великим Императором Павлина, и его душа была совершенно спокойна.
Цзян Чэнь, разумеется, отправился вместе с Патриархом Паньлуна. Помимо Третьего Господина Цзи, с ними были ещё два таланта из великого клана Паньлун.
Культивация и сила обоих были примерно на уровне Третьего Господина Цзи — один находился на пике девятого уровня Святой Сферы, другой — на девятом уровне. На бумаге разницы между ними и Третьим Господином Цзи не было.
Разве что Третий Господин Цзи когда-нибудь внезапно прорвётся в Императорскую Сферу.
Иначе в предстоящем соревновании у него не было подавляющего преимущества.
Патриарх Паньлуна в целом не отдавал предпочтения ни одному из трёх наиболее перспективных наследников.
Однако Цзян Чэнь прекрасно понимал, что в последней череде событий Третий Господин Цзи внёс наибольший вклад, и в сердце Патриарха Паньлуна он уже вышел на первое место.
«Это и есть знаменитый Алхимик Чжэнь, о котором все говорят в последнее время?»
Говоривший был безупречно одет — его облик ни в чём не уступал Третьему Господину Цзи, хотя в стиле чувствовалась некоторая женственность.
Третий Господин Цзи пояснил: «Братец, это выдающийся молодой человек нашего поколения из великого клана Паньлун. Зови его Господин Люсян.»
Цзян Чэнь улыбнулся и кивнул: «Рад знакомству, Господин Люсян.»
Господин Люсян внимательно окинул Цзянь Чэня взглядом и с горячей улыбкой произнёс: «Давно слышал о вашей славе, но не представлялось случая познакомиться. Старший Цзи, ты слишком умеешь прятать друзей! Знал такого замечательного брата и даже не познакомил меня. Ты ведь знаешь, что я обожаю заводить знакомства?»
Третий Господин Цзи рассмеялся: «Ну вот, теперь и познакомились.»
Все трое рассмеялись. Оставшийся четвёртый был одет в чёрное одеяние, с холодным и суровым выражением лица, и лишь холодно наблюдал за разговором. Его лицо имело резкие, чёткие черты, словно высеченные ножом и отёсанные топором, что придавало ему колючий, пронзительный вид. Сразу было видно — человек, к которому непросто подступиться.
Третий Господин Цзи, впрочем, не обошёл его вниманием и обратился к Цзяну Чэню: «Это восходящая звезда нашего великого клана Паньлун — Цзи Чжунтан. Он младше меня на четыре-пять лет, но его культивация уже достигла девятого уровня Святой Сферы. Будущее у него безграничное.»
Цзян Чэнь кивнул и улыбнулся: «У великого клана Паньлуна и впрямь глубокие корни. Подобные таланты поистине редки.»
Цзи Чжунтан лишь холодно кивнул в ответ.
Когда разговор был окончен, Патриарх Паньлуна взмахнул рукой: «Идёмте. На Павлиний Великий Сбор нельзя опаздывать. Опоздать будет неприлично.»
Под предводительством Патриарха Паньлуна молодые люди вскоре добрались до Священной Горы Павлина.
У ворот горы их встречали двое из четырёх Светоносных Императоров Великого Императора Павлина. Один отличался воздушной, изящной манерой и звался Светоносный Император Юньчжун. Второй был грозен и величествен — Светоносный Император Чжэнсуй.
Эти двое вместе с ещё двумя — Светоносным Императором Еху и Светоносным Императором Дуомэй — составляли четырёх Светоносных Императоров Священной Горы Павлина, четыре сильнейших воина прямой линии Великого Императора Павлина.
Разумеется, кто из них силой выше — четвёрка Императоров или Патриарх Паньлун — сказать было невозможно.
С точки зрения четырёх Императоров, Патриарх Паньлун, который был старше каждого из них, обладал недоступной глубиной силы и определённо представлял собой нешуточного противника.
А Патриарх Паньлуна всегда отличался скромностью и никогда не вступал в поединок с прямыми Императорами Великого Императора Павлина. Так что, кто из них на самом деле сильнее, навсегда оставалось загадкой.
«Патриарх Паньлуна, в последнее время у вас отличный цвет лица. Рад за вас!» — Светоносный Император Юньчжун, очевидно, был в хороших отношениях с Патриархом Паньлуна и произнёс это с искренней заботой.
«Некоторое время назад мне выпало провидение, и теперь положение стабильно. Если удастся найти ещё более глубокий источник — возможно, произойдёт перелом.» Патриарх Паньлуна, разумеется, не стал бы выдавать Цзянь Чэня.
Ведь эти дела были чрезвычайно важны — даже с друзьями нельзя было говорить откровенно.
Светоносный Император Юньчжун взглянул на молодых людей позади Патриарха Паньлуна и, улыбнувшись, произнёс: «В клане Паньлун среди наследников немало талантов. Вполне достойны звания первого клана Королевского города Люли.»
Патриарх Паньлуна расхохотался: «Мы все свои, Брат Юньчжун, — не надо мне льстить. Какой первый клан — всё благодаря попечению Его Величества. Без его поддержки мой клан Паньлун, не говоря уже о первенстве, мог бы и не удержаться в Королевском городе Люли.»
Все рассмеялись.
Светоносный Император Юньчжун, по-видимому, очень заинтересовался Цзянем Чэнем позади Патриарха Паньлуна и спросил: «Патриарх, это, должно быть, Алхимик Чжэнь?»
То, что Цзян Чэнь представил рецепт Таблетки Долголетия, было тайной высшего уровня, и обсуждать это открыто было невозможно — тем более в присутствии молодёжи.
«Именно. Алхимик Чжэнь — исключительно одарённый человек. Его Величество высоко его ценит. Поэтому лично отметил его имя и пригласил на этот Великий Сбор», — с улыбкой ответил Патриарх Паньлуна.
Светоносный Император Юньчжун одобрительно кивнул: «Один в поле — и одолел великие кланы Дворцового Двора. Такой талант вполне заслуживает приглашения от Его Величества. Господа, проходите внутрь.»
Светоносный Император Юньчжун жестом пригласил их войти.
Патриарх Паньлуна повёл молодых людей внутрь.
К моменту их прибытия немало гостей уже собрались.
Великий Император Павлин, будучи величайшим Императором Королевского города Люли, имел под началом целых семь великих кланов. С таким составом не мог сравниться ни один другой Император.
И это при том, что Великий Император Павлин не стремился целенаправленно привлекать к себе силы.
Ближе всех к нему подходил лишь Шура Великий Император, пять великих кланов которого служили ему.