С того момента, как появился этот закутанный человек, Цао Цзинь был подобен марионетке — полностью подчинённый воле противника и не имевший ни капли силы для сопротивления.
Когда он наконец обрёл устойчивость, длинные волосы оказались срезаны у корней — лишь прохлада на затылке напоминала о случившемся, и в нём забурлили безграничная ярость и ощущение глубочайшего унижения.
Однако, как бы ни была сильна его ярость, как бы ни бурлило чувство унижения, не возникло даже мысли обернуться.
Он знал — если обернётся снова, его ждёт лишь одно слово: смерть.
Этот загадочный человек в плаще мог убить его с лёгкостью — раздавить как насекомое!
Какая ирония — он ещё и угрожал противнику взаимным уничтожением! Находясь под контролем области противника, он был не более чем бараном, готовым к забою. Тот с лёгкостью срезал волосы на его затылке — с такой же лёгкостью мог отсечь и голову.
На мгновение Цао Цзинь охватили и стыд, и ярость, но, подобно бродячей собаке, он пулей умчался прочь.
Этот загадочный человек в плаще был как кошмар, возникший из ниоткуда — он не только перевернул все планы Цао Цзиня, но и безжалостно разбил его самонадеянные иллюзии.
Он-то полагал, что, будучи на пике Святой Сферы, в этой упавшей Области Ваньсян сможет беспрепятственно творить всё, что заблагорассудится?
А Дворец Даньцянь в Области Ваньсян и без того никогда не славился военной мощью.
Поэтому в его сознании Дворец Даньцянь представлялся мягкой ягодой, которую можно сдавить одной рукой.
И вот, сжимая первую попавшуюся «мягкую ягоду» в Области Ваньсян, он обнаружил, что ошибся — и ошибся страшно. Вместо ягоды нога угодила прямиком в железную плиту.
Не только не удалось раздавить ягоду — едва не поплатился собственной жизнью.
К счастью, этот человек в плаще вряд ли был связан с Дворцом Даньцянь. Если бы он числился там, Цао Цзинь вряд ли бы дожился до рассвета.
Цао Цзинь испытывал одновременно и облегчение, и подозрение.
Дворец Даньцянь — лишь малоизвестная секта Четвёртого Ранга в Области Ваньсян. Откуда у них вдруг столь могущественный покровитель? Окажется, что за спиной стоит мастер Императорской сферы?
Цао Цзинь был глубоко уязвлён. Он слышал, что в Области Ваньсян нет мастеров Императорской сферы — она считается одним из самых слабых регионов на Материке Шэньюань.
Однако, лишь ступив на землю Области Ваньсян, он столкнулся с мастером Императорской сферы — и притом куда более могущественным, чем он сам.
Если бы это был рядовой мастер Императорской сферы первого уровня, Цао Цзинь, возможно, и не испугался бы.
В конце концов, он один из Десяти Истинных Наследников Секты Первого Ранга — с бесчисленными сокровищами и колоссальной мощью.
Но все его козыри оказались бесполезны перед этим загадочным человеком в плаще — ему даже не представилось шанса их применить! Противник сразу же развернул область Императорской сферы и полностью подчинил его своей власти.
Цао Цзинь был уверен: тот, кто управляет областью Императорской сферы с такой лёгкостью, не может быть простым мастером первого уровня.
Больше всего его поразило другое: хотя всё тело того человека в плаще было скрыто от восприятия, его глубокие глаза выглядели удивительно чистыми — явно, перед ним был совсем молодой человек!
Это ещё больше потрясло Цао Цзиня.
Человек даже моложе его самого, Цао Цзиня, а уже управляет областью Императорской сферы! Одна эта мысль вызывала мурашки по коже.
Нет, это наверняка обман восприятия — как он может быть моложе меня? В Верхних Восьми Областях он видел множество выдающихся талантов. Да, среди молодёжи были и те, кто превосходил его в силе, но таких было немного. И ни один из них не мог с такой лёгкостью подчинить себе область Императорской сферы!
Цао Цзинь ломал голову, но так и не нашёл ответа.
На ходу он столкнулся с человеком, несущимся ему навстречу. Увидев его, Цао Цзинь побледнел и, не желая встречаться с этим человеком, развернулся, чтобы уйти.
«Господин Цао!» Этим человеком оказался Вэй Цзыкуа — Инспектор одиннадцатого уровня Секты Девяти Солнц. Увидев, что Цао Цзинь разворачивается и уходит, он поспешно окликнул его.
Но Вэй Цзыкуа тут же понял, почему Цао Цзинь пытался от него скрыться.
Взглянув на растрёпанные волосы Цао Цзиня — словно кто-то острым клинком срезал их до основания, — Вэй Цзыкуа осознал, как жалко и нелепо выглядит теперь этот прежде неотразимый юноша.
Гордость Цао Цзиня не позволяла Вэй Цзыкуа видеть его в столь жалком виде.
Вэй Цзыкуа невольно пожалел, что окликнул Цао Цзиня.
«Господин Цао, это… что здесь произошло?» Вэй Цзыкуа, видя мрачное выражение лица Цао Цзиня, был вынужден набраться смелости и спросить.
«Посланник Вэй, вы что, следите за мной?» — недовольно фыркнул Цао Цзинь.
«О, нет, нет!» — Вэй Цзыкуа лихорадочно замахал руками. — «Я лишь опасался, что вы, увлёкшись, забудете о главном замысле Секты.»
«Неужели в глазах посланника Вэя я — из тех, кто не считается с общей стратегией?» — Цао Цзинь кипел от затаённой злости.
Посланник Вэй мысленно выругался — он горько раскаивался, что сунул нос не в своё дело. Судя по виду Цао Цзиня, тот определённо натворил бед в Дворце Даньцянь.
И тут Вэй Цзыкуа почувствовал замешательство. Дворец Даньцянь среди шести крупнейших сект Четвёртого Ранга в Области Ваньсян безусловно считался самым слабым в боевом искусстве.
Это было практически общепризнанным фактом.
Столетие назад во главе Дворца Даньцянь стоял дряхлый старец-реликт, проживший почти две тысячи лет, чьи достижения в культивации, накопленные исключительно благодаря долгим годам, с трудом достигли девятого уровня Святой Сферы.
Но после того как у этого старого правителя истёк срок жизни, в Дворце Даньцянь не осталось ни одного мастера уровня Небесного Святого.