В эпоху столь безжалостной конкуренции положение поместья Маркиза Цзянхань было крайне затруднительным.
До Вступительного экзамена Цяньлун оставалось всего полгода. Предыдущий Цзян Чэнь показал себя ужасающе — результаты его были поистине плачевны. Целая гора незавершённых экзаменационных заданий числилась за ним.
Даже без истории с церемонией жертвоприношения небесам он и так считался главным претендентом на исключение — шансы на успешную сдачу у него составляли не более тридцати-сорока процентов.
Однако нынешний Цзян Чэнь нисколько не унывал — напротив, он был в предвкушении.
«Сильнейший правит — вот таков закон выживания, от небесных чертогов до смертного мира. В прошлой жизни я не мог культивировать, не имел шанса это почувствовать, но теперь, в этой жизни, у меня впереди лучшие годы — я ни за что не упущу такую возможность!»
В прошлой жизни он был сыном Небесного Императора — статус его был невероятно высок. Почти никто не осмеливался его ослушаться. К тому же его тело Тайинь не позволяло культивировать. Даже если бы он захотел скрыть своё положение и соревноваться с другими — об этом не могло быть и речи.
В этой жизни он наконец мог культивировать от души, в полной мере наслаждаясь ощущением движения к вершине боевого пути. Вот это и была сцена, которая ему по душе!
«Я пообещал Дунфан Лу явиться во дворец через три дня на осмотр принцессы. Эти три дня надо использовать с толком. А теперь, по моему статусу, я — наследник князя, участвующий во Вступительном экзамене Цяньлун. До итоговой проверки остаётся полгода. Будучи наследником Маркиза Цзянхань, я хоть княжеский титул и не считаю чем-то особенным, но всё же должен порадовать этого милого отца — поднять ему немного престижа? Ведь нельзя же допустить, чтобы он лишился даже княжеского знака!»
Слегка приведя в порядок мысли, Цзян Чэнь понял — время поджимало.
Нельзя не признать — порка в храме жертвоприношения небесам была поистине жестокой. Не говоря уже о предыдущем Цзяне Чэне — даже воин, вдвое сильнее него, едва ли бы выжил.
Теперь Цзян Чэнь получил неожиданную удачу — тело предыдущего Цзяня Чэня досталось ему. Но травмы этого тела были серьёзными. Если их не вылечить, то не говоря уже о визите во дворец через три дня — даже ближайший месячный экзамен в конце этого месяца ему, скорее всего, придётся пропустить.
На Вступительном экзамене Цяньлун каждый месяц проводились мини-проверки, и результаты накапливались. Пропустив хотя бы одну такую проверку, можно было потерять значительное количество баллов.
Предыдущий Цзян Чэнь и без того имел огромную задолженность по заданиям. Если ситуация не изменится — скорее всего, его выгонят ещё до итоговой проверки.
Этого-то Цзян Чэнь и не хотел допустить.
Будь это прошлая жизнь — при его-то травмах! Сын Небесного Императора, миллионы лет изучавший алхимию, бездарность на боевом пути, но прославленный алхимик во всех небесных мирах — к нему за советом приходили даже многие алхимические бессмертные. В прошлой жизни одна-единственная таблетка мгновенно вернула бы ему полную силу.
Но нынешние условия даже близко нельзя было сравнить с прошлой жизнью.
К счастью, в прошлой жизни Цзян Чэнь миллионы лет заведовал Небесной библиотекой Тяньлан и прочитал все своды небесных миров — от смертных уровней до божественных путей.
Вылечить такие травмы для него было пустяком.
Отдохнув одну ночь, ранним утром следующего дня Цзян Чэнь задумался на мгновение, достал бумагу и чернила и составил список.
— Цзян Чжэн! — крикнул он за дверь.
Цзян Чжэн — слуга, которого Маркиз Цзянхань специально выделил для Цзяня Чэня: он следил за его бытом, питанием и распорядком дня. Когда Цзян Чэнь попался в Павильоне Сосны и Журавля во время завтрака, Цзян Чжэн тоже получил хорошую порцию выговоров.
Всю предыдущую ночь Цзян Чжэн не мог найти себе места. Говорят: «Когда господин опозорён — слуга должен умереть». По всем правилам Цзян Чжэн должен был искупить свою вину смертью.
Но он всё никак не мог смириться. В служении молодому маркизу он отдал все силы — а тот, надо сказать, был совершенно безалаберным.
Слуги и управляющие других князей жили припеваючи — вкусная еда, дорогие напитки, везде почёт и уважение. А вот его подопечный — Цзян Чэнь — умудрялся устроить что-нибудь нелепое и невозможное чуть ли не через день.
А этот маленький господин, стоит ему накошлять, как тут же отправляет Цзян Чжэна расхлёбывать последствия.
Так что всё время, пока он служил при Цзян Чэне, ему приходилось и тушить пожары, и отвечать за чужие проделки. Цзян Чжэн не то чтобы ощущал почёт от возросшего положения — наоборот, изматывался до предела и едва сводил концы с концами.
Не считая уже того, что этот малый с деньгами никогда не считался. Сегодня у какого-то друга неприятность — он платит, чтобы замять дело; завтра чей-то брат навлёк беду — снова он раскошеливается.
Хотя Маркиз Цзянхань в денежных вопросах был весьма щедр, даже его хватило ненадолго при таких растратах. Вот, до середины месяца ещё не дошли, а бюджет уже на нуле.
Вот и выходит, что для Цзян Чжэна тишина и покой — вот и всё счастье. Стоит лишь услышать голос Цзян Чэня, как голова тут же начинает раскалываться.
Но раз хозяин зовёт — отмолчаться не получится.
«Малый маркиз, ваш слуга оказался не на высоте и не сумел как следует позаботиться о малом маркизе. Прошу сурово наказать вашего слугу. Даже если он будет лишён должности — жалоб не будет.» Войдя в дверь, Цзян Чжэн сразу упал на колени.
Все эти «не справился, прошу наказания» — так, вежливые слова. Маркиз Цзянхань уже не стал разбираться, а значит, Цзян Чжэн снова выкрутился.
Этот малый маркиз хоть и был бездельником и безалаберником, скверной привычки обижать слуг у него не водилось.
Будь на месте нынешнего Цзян Чэня прежний, он вряд ли уловил бы истинный смысл слов Цзян Чжэна. Но нынешний Цзян Чэнь обладал опытом прошлой жизни в миллионы лет — был человеком, постигшим все мирские премудрости и тонкости человеческих отношений.
Услышав намёк, он сразу понял суть: управляющий Цзян Чжэн был так напуган прежним Цзян Чэнем, что собирался бросить всё и уйти.
Цзян Чэнь не стал разоблачать его и, усмехнувшись, произнёс: «Цзян Чжэн, мой отец направил тебя ко мне, желая одарить тебя богатством и честью. Но за это время ты так и не вкусил ни богатства, ни почёта — лишь бегал туда-сюда, устраняя мои промахи и туша пожары. И заслуги твои, и труды — я всё помню и в сердце храню.»
Цзян Чжэн опешил. Какой сегодня ветер подул? Этот малый — когда же научился говорить такие тёплые и заботливые слова?