— Что? Цзян Чэнь согласен принять вызов?
— Чи-и, этот парень целый месяц не показывался наружу — неужели он заперся в пещере, усердно оттачивая алхимическое мастерство, и теперь пытается поднатореть в последний момент?
— Вполне возможно! По-моему, за этот месяц Старейшина Юньне наверняка провёл с Цзянем Чэнем какие-то особые занятия.
— Чи-и, кто его победит, тот получит место на Грандиозных алхимических состязаниях на горе Хуаньбо. Может, и мне стоит попробовать?
— Тысяча камней Лин Ши высшего сорта — у тебя столько есть?
— Увы, похоже, это игра для богачей.
В одно мгновение вся Долина Данься залепетала — умы были в беспокойном движении.
Безусловно, место на Грандиозных алхимических состязаниях на горе Хуаньбо было чрезвычайно соблазнительным. Но тысяча камней Лин Ши высшего сорта — это огромный порог, из-за которого многие, даже желая, не могли позволить себе участвовать.
В конце концов, выложить сразу столько камней Лин Ши высшего сорта — даже для ключевого ученика это были бы годы содержания.
Не будучи выходцем из зажиточной семьи Палат Даньцянь, невозможно обладать такими средствами.
В уединённом поместье Владыки Даньчжи он и Старейшина Юньне сидели друг напротив друга — оба в высшей степени безмятежные.
— Владыка, где вы разыскали такого изверга? Молодой человек, способный сохранять такую невозмутимость — это поистине редкость, — усмехнулся Старейшина Юньне.
— Честно говоря, когда я вступал в союз с Сектой Сокровенного Дерева, это был своего рода риск — ставка на удачу. Но теперь, как оказалось, я не ошибся. Этот Цзян Чэнь стал для секты пробным камнем, выявившим всю посредственность, — тихо вздохнул Владыка Даньчжи.
Старейшина Юньне с улыбкой кивнул: — Не просто пробный камень — настоящее обличительное зеркало. На этот раз вся нечисть выставила себя во всей красе, обнажив свои уродливые рожи.
Владыка Даньчжи nghiêm mặt и слегка покачал головой: — Старейшина Ляньчэн, Старейшина Цзиньгу и ваш Оуян Дэ из Зала Бэньцао... Есть ещё кто-нибудь?
— Достаточно и этих троих, чтобы поколебать основы наших Палат Даньцянь, — тон Юньне стал серьёзным. — Владыка, сейчас вам необходимы решительные меры, чтобы окончательно усмирить их.
— Юньне, из всех моих действий наиболее пострадавшим, по сути, стал именно ваш Зал Бэньцао. И всё же неожиданно, что в итоге именно вы оказались моей самой стойкой опорой. Назначение тебя Верховным Старейшиной было, пожалуй, самым правильным решением в моей жизни.
Старейшина Юньне строго ответил: — Я, Юньне, в жизни исхожу прежде всего из интересов секты, а личные — на втором месте. Вы, Владыка, хотя и действуете решительно, тоже не руководствуетесь эгоизмом. В главном мы — люди одного закала. Кому поддерживать, если не вам?
Эти двое, хотя и несколько расходились во взглядах, в конечном счёте оба мыслили категориями великих интересов секты — были настоящими единомышленниками.
— Эти слухи действительно оказались, как ты и сказал, обличительным зеркалом. Не думал, что Старейшина Ляньчэн, человек столь уважаемый, тоже вляпается в эту грязь, — в голосе Владыки Даньчжи прозвучала досада.
— Старейшина Ляньчэн — человек порывистый. Хоть и бывает своекорыстен, но отнюдь не злодей. Полагаю, его участие в этой истории не было глубоким. Скорее всего, из-за Шэня Цинхуна эти люди использовали его как марионетку. Насколько я знаю Ляньчэна, он не из тех, кто разжигает смуту и вредит секте.
Эти слова Старейшины Юньне слегка удивили Владыку Даньчжи.
Ещё недавно на совещании высшего руководства секты Юньне и Ляньчэн стучали кулаками по столу и орали друг на друга — между ними глубоко укоренилась вражда.
И вдруг в этот момент Юньне встал на сторону Ляньчэна и стал его оправдывать.
— Юньне, твоя благородная отрешённость, готовность не ставить личное выше общего — воистину черта мудреца, — восхищённо произнёс Владыка Даньчжи.
— Вы слишком добры, Владыка. По сравнению с вашими грандиозными свершениями я, Юньне, лишь исполнил свой долг, — скромно ответил Старейшина Юньне.
— Ха-ха, не стоит так скромничать. Юньне, если говорить о грандиозных свершениях, то Цзян Чэнь на этот раз превзошёл все ожидания. Сначала он заперся на месяц, отгородившись от внешнего мира, а затем вдруг открыл свою пещеру и принял вызов. Этот поступок непременно разнесёт все слухи в прах и прославит его имя.
— Этот Цзян Чэнь и правда постоянно совершает удивительные поступки, — усмехнулся Юньне. — Причём, кажется, он обладает какой-то магией — все, кто окажется рядом с ним, начинают стремительно расти. Например, Му Гаоци: раньше кто мог подумать, что он окажется столь талантливым?
— Этот парень, выставив объявление о готовности принять вызов, заодно приложил условие о тысяче камней Лин Ши. Ход великолепен. С одной стороны, он решает проблему ресурсов, а с другой — ставит порог, отсекая тех, чьих сил недостаточно.
Старейшина Юньне рассмеялся: — А мне любопытно посмотреть, как они из этого выпутаются.
Глаза Владыки Даньчжи вспыхнули: — Юньне, судя по твоим словам, ты очень веришь в алхимический талант Цзяня Чэня? Даже прежние гении Зоны Верховного Достатка не смогут с ним тягаться?
— Му Гаоци — носитель превосходного врождённого древесного духа, и даже он склонился перед Цзян Чэнем. Из тех, кто в Зоне Верховного Достатка, даже Лин Биэр не обязательно превосходит Цзяня Чэня. Что касается остальных — пытаться бросить вызов Цзяню Чэню в алхимии означает лишь позориться.
В области алхимии Юньне обладал безоговорочным авторитетом, а его чутьё было поистине поразительным.
Раз он так говорил, у Владыки Даньчжи не было ни единой причины сомневаться.
Ради Цзяня Чэня он когда-то не пожалел вступить в союз с Сектой Сокровенного Дерева. Этот шаг доставил ему немало давления внутри секты.
Некоторые опытные старейшины выражали ему разного рода возражения. Но Даньчжи их жёстко пресёк.
Теперь, чем ярче проявлял себя Цзян Чэнь, тем больше у Даньчжи было оснований его поддерживать.
Ранее он намеренно не оказывал Цзяню Чэню никакой явной поддержки: во-первых, чтобы наблюдать за его способностью приспосабливаться, а во-вторых, чтобы не давать повода высшему руководству секты утверждать, будто Цзян Чэнь держится в секте лишь благодаря его покровительству.
Теперь Цзян Чэнь своими делами неуклонно разбивал все эти слухи и придавал всё больше веса тому решению, которое когда-то принял Даньчжи.