Победа Лю Вэньцая сделала его первым из тройки Цзян Чэня, кому удалось пройти в шестнадцать сильнейших.
Затем на арену вышел Тан Хун. Его соперницей стала двадцать четвёртая по рейтингу воительница — ученица из Секты Парящих Облаков. Разница в силе была явно не в её пользу.
Особенно после того как кровь Тан Хуна была преобразована кровью огненного багрового ящера, его боевая мощь возросла до чудовищных масштабов. Девушка продержалась недолго — Тан Хун разбил её стремительно.
Как и предвидел Цзян Чэнь, и Тан Хун, и Лю Вэньцай без труда прошли в шестнадцать сильнейших.
Наконец наступил третий день — Цзян Чэнь вышел на бой!
«Синхань, запомни слова своего наставника: если из этого боя ты не извлечёшь пользы — не спускайся с арены ко мне!» — голос Мастера Шуйюэ был холоден.
Теперь в её глазах существовала только Лун Цзюсюэ. Даже Цзэн Ши, бывшая старшая ученица, отодвинулась на второй план — что уж говорить о Чу Синхане, который никогда не умел льстить и носил в душе твёрдую принципиальность под маской внешней мягкости?
Талант Чу Синханя не дотягивал до уровня Лун Цзюсюэ и Цзэн Ши, он не обладал сладкоречием Хай Тяня, не был так внимателен и чуток, как Хэ Янь, и не умел угадывать желания наставника.
Кроме умения быстро и чётко выполнять поручения, особых чувств привязанности к этому ученику у Мастера Шуйюэ не было.
Чу Синхань внезапно остановился, обернулся и низко поклонился Мастеру Шуйюэ: «Наставник, это слово "наставник" — последнее, что произнесёт ученик в этой жизни. Сегодня мы навсегда расстаёмся. Единственная просьба ученика — чтобы сердце Наставника оставалось ясным и чистым, не омрачённым внешними соблазнами. И ещё ученик хотел бы сказать: даже муравей имеет свой Путь и стремится быть хозяином своей судьбы, а не чьей-то шахматной фигурой.»
Раз уж Чу Синхань пришёл с верой в неминуемую гибель, он решил больше ни в чём себе не отказывать.
Услышав это, Мастер Шуйюэ похолодела в лице и уже собиралась обрушить на него гнев.
Но Чу Синхань уже ускорился, метнулся вперёд, как молния, и вскочил на арену.
«Наставник, у этого Чу Синханя — бунтарские замашки,» — холодно заметила Лун Цзюсюэ. — «Судя по его виду, его совершенно не устраивает распоряжение Наставника.»
«Хм, его жизнь существует лишь благодаря мне. Его судьба должна определяться мной. Если он не последует моей воле — он изверг из моего, Шуйюэ, учения!»
Голос Мастера Шуйюэ был ледяным. Очевидно, то, что произошло в Земном Духовном Районе, вселило в неё ненависть к Цзян Чэню, не уступающую ненависти самой Лун Цзюсюэ.
Спустя три года — снова встретить этого Чу Синханя.
В сознании Цзян Чэня не было никаких посторонних мыслей — картины минувших испытаний у Второго Перевала проносились перед его мысленным взором.
Глядя на Лю Вэньцая, Цзян Чэнь замечал: хотя тот шёл твёрдой походкой, в этой твёрдости скрывалась растерянность и горечь. Для обычного воителя изменения были бы незаметны, но под взором Небесного Глаза Божественного Зрачка и Духовного Резонанса Семи Апертуры каждый нюанс проступал с поразительной ясностью.
Цзян Чэнь был слегка удивлён — в его памяти Чу Синхань не был человеком, склонным к колебаниям и сомнениям.
В прошлом он пришёл свободно и ушёл так же непринуждённо.
Даже столкнувшись с угрозой загадочного сильного воителя, он не потерял самообладания.
Такой человек должен был обладать крепчайшим Сердцем Дао — почему же теперь он выглядел совершенно дезориентированным? Подобный соперник заставил Цзян Чэня слегка нахмуриться.
Нестабильное Сердце Дао на арене — это верная гибель!
«Чу Синхань пришёл с мыслями о смерти?» — проницательность Цзян Чэня была поразительной, и он быстро уяснил: Чу Синхань действительно пришёл с решением умереть.
Обычный воитель, идущий на верную гибель, обычно несётся в бой с гордо поднятой головой, излучая готовность встретить смерть с величием.
Но Чу Синхань выглядел иначе — он шёл не на бой, а на казнь.
«Таков не был стиль этого Чу Синханя!»
Цзян Чэнь был несколько удивлён, но не показал этого.
Он, безусловно, питал определённое уважение к Чу Синханю, но раз они стояли по одну сторону арены как соперники — Цзян Чэнь никогда не испытывал жалости к противнику.
«Цзян Чэнь, приказ наставника не обсуждается. Я, Чу Синхань, пришёл умереть — и получаю то, чего желаю. Не сочувствуй мне. Но чтобы я стал авангардом для той подлой Лун Цзюсюэ и взорвал своё Духовное Море в схватке с тобой — на это я, Чу Синхань, скорее умру. Я хочу, чтобы мы с тобой сошлись в честном бою. Я хочу умереть достойно, как воитель!»
Лицо Чу Синханя было непроницаемо, как вода. Он передал голосом по духу.
Цзян Чэнь слегка вздрогнул и передал в ответ: «Ты узнал меня?»
«Когда ты был в Земном Духовном Районе, вся Секта Фиолетового Солнца уже опознала тебя. Цзян Чэнь, я, Чу Синхань, не ошибся в тебе — ты действительно гений. Начинай!»
Чу Синхань обрёл великое прозрение и достиг высокого состояния духа, не погрузившись в бездну печали.
Ему нужно было лишь одно — бой, славный бой!
Подняв голову к небесам, Чу Синхань издал долгий боевой крик — крик, полный такой печали, что, казалось, и солнце, и луна должны разделить его скорбь.
«Бой!»
Длинный меч Чу Синханя блеснул в руке, а за его спиной потоки энергии сомкнулись в сияющую Небесную Реку.
Это сверкающее созвездие было уникальной техникой меча, отточенной лично Чу Синханем. Потоки духовной энергии, направляемые его волей, складывались в ауру, подобную Небесной Реке.
Спустя три года их повторная встреча показала: Цзян Чэнь давно уже был не тем Цзян Чэнем, что прежде.
Хотя и уровень культивации Чу Синханя неуклонно возрастал, по сравнению с прогрессом Цзян Чэня это, конечно, было ничтожно.
Чу Синхань к этому моменту едва ступил на шестую ступень Духовной Сферы. Сверкающие серебристые звёздные искры, рождённые его энергией, сливались в устремлённое к небесам лезвие меча.
Лезвие обрело грозный размах, и мощная аура поднялась потоком.
«Меч пронзает небеса — неси!»
Говоря о мастерстве меча, Чу Синхань обладал мощным и широким стилем: его атаки неслись с размахом, сияя величием, однако это было далеко от бесполезного броского зрелища.