Такой одарённый и проницательный юноша оказывается выходцем из такой третьесортной маленькой страны, как Восточное Королевство — это заставило старика поистине поразиться неисповедимым путям мироздания: порой оно действительно не поддаётся никакой логике.
В то же время он невольно пожалел о Восточном Королевстве: столь выдающийся молодой человек не был там оценён по достоинству, а талант утёк на сторону. Вот почему Восточное Королевство и по сей день числится среди держав третьего сорта.
— Цзян Чэнь, эту удивительную встречу, что случилась с тобой в детстве, нельзя никому рассказывать. Иначе это принесёт тебе беду, а не благо, — старик не удержался и снова предостерёг.
Он был искренне очарован талантом юноши — в Цзяне Чэне старик находил всё новые и новые блестящие качества.
Все эти качества предвещали, что юноша однажды поразит мир и взмоет к вершинам.
Та грандиозная энергия и грандиозная судьба, что таились в этом юноше, были совершенно несравнимы с тем, что было у каких бы то ни было так называемых гениев из Союза Шестнадцати Королевств.
Мысль эта вдруг зажгла в сердце старика тёплую искру. Может быть, в этом Цзяне Чэне он найдёт новую опору? Новую надежду?
— Цзян Чэнь, я от Наложницы Дань слышал, что тебе в последнее время нужно очень много Духовных Лекарств. По идее, при твоём нынешнем уровне культивации столько тебе и не нужно.
Цзян Чэнь улыбнулся и не стал скрывать: — Старик, если говорить начистоту, все эти недавние потрясения научили меня одному: пока моя собственная сила не достигла совершенства, я должен подтянуть силу тех, кто рядом. Только так в случае новых неприятностей я смогу защитить себя.
Эти слова старик принял с глубоким одобрением.
— Духовных Лекарств я могу тебе немного помочь, но я ведь живу в мирском королевстве, и ресурсы, которыми я располагаю, — капля в море по сравнению с Сектой Сокровенного Дерева. Если тебе нужны Лекарства по-настоящему, ты должен войти в Секту Сокровенного Дерева. Если говорить мягко — ты пойдёшь туда за ресурсами. Если говорить жёстко — ты пойдёшь отбирать их у других гениев. На пути культивации большинство в итоге — пушечное мясо и зелёная листва. Настоящее украшение — всегда лишь горстка алых цветов.
Эта мысль старика была весьма необычной.
— Это не преувеличение. По большому счёту, ученики секты выглядят знатно, но по сути большинство из них — рабы своей секты, её жертвенные подношения. Просто, держась за вывеску секты, они всё же неплохо урывают своё. Настоящими победителями оказываются лишь те немногие, кто реально распоряжается ресурсами секты. Это верхушка — и особо выдающиеся гении.
Сказав это, старик бросил взгляд на Цзяня Чэня. Он боялся, что его слова покажутся юноше чем-то вроде нелепой сказки.
Но Цзян Чэнь лишь улыбался, и в его взгляде читалось полное согласие.
Наложница Дань не выдержала и нахмурилась: — Цзян Чэнь, ты понял, что старик имеет в виду?
Цзян Чэнь усмехнулся: — Слабый — добыча сильного. Закон природы. Если бы все были равны, разве это была бы секта? В конце концов, в этом мире простые смертные всегда составляют большинство.
Старик снова онемел. Он ведь опасался, что молодой человек вроде Цзяня Чэня не сможет принять такую точку зрения.
Ведь для большинства молодых людей секты — это нечто вроде святилищ, к которым относятся с благоговением. Секта — это святыня, которую ни в коем случае нельзя осквернить.
Обнажив перед юношей истинную суть сект, старик поначалу и правда боялся, что Цзян Чэнь не сумеет это переварить.
Однако теперь он обнаружил, что боялся совершенно напрасно.
Цзян Чэнь одним лишь выражением «сильный пожирает слабого» — всего четырьмя словами — безошибочно уложил суть всего устройства сект.
Старик не удержался от вопроса: — Раз всё именно так, ты всё ещё хочешь вступить в секту?
Цзян Чэнь не моргнув ответил: — Обязательно.
— Как только вступишь — тебя начнут стеснять правила Секты Сокровенного Дерева. Твоя вражда с отцом и сыном Тэ ещё больше сузит твоё пространство для манёвра. А мне, постороннему человеку, будет уже не так просто за тебя хлопотать…
Цзян Чэнь улыбнулся: — Как ты сам сказал, старик, я иду в секту за ресурсами. Правила мёртвые, а люди живые. К тому же, я слышал, что в Секте Сокровенного Дерева семья Тэ далеко не единовластна. Кстати, старик, у меня к вам есть вопрос.
— Какой? — старик улыбнулся.
— При вашей-то силе и положении — как вы оказались не одним из столпов Секты Сокровенного Дерева? В чём причина?
Этот вопрос Цзян Чэнь задавал себе уже не раз, но так и не находил внятного ответа. Раз разговор зашёл об этом, он решил спросить.
Старик тяжело вздохнул: — Это долгая история. Наверное, тому назад уже двести лет. Тогда я заключил пари с одним из старейшин Секты Сокровенного Дерева: проигравший покинет секту и никогда в неё не вернётся. Я проиграл.
Голос старика стал хриплым и печальным. Этой темы он никогда не касался при посторонних. Даже Наложница Дань услышала эту тайну впервые.
Она сердито взглянула на Цзяня Чэня, упрекая его за то, что тот затронул давнее горе старика.
Старик рассмеялся: — Дань, не вини Цзяня Чэня. Я не потому молчал, что не хотел говорить — просто считал, что нет необходимости. Но Цзян Чэнь достоин того, чтобы я сделал исключение.
— На деле, я проиграл не потому, что был слабее. Я узнал об этом лишь потом: мой соперник схитрил. И множество руководителей Секты Сокровенного Дерева знали о его жульничестве — но никто не встал и не сказал об этом ни слова. Именно это окончательно подорвало мою веру.
Цзян Чэнь тихо вздохнул, не зная, как утешить старика.
Эти давние события — он, посторонний человек, и правда не мог тут ничего сказать.