Наконец настало время, назначенное по договорённости с Ман Ци.
Цзян Чэнь вновь прибыл в Бездонную пещеру, взяв с собой Четырёх Великих Божественных Зверей.
Со стороны Ман Ци здесь уже собрались по меньшей мере тысячи чужеземцев. Цзян Чэнь бросил взгляд на толпу и тайком изумился — демоны и правда не скупились: одних лишь порабощённых пушечного мяса набралось столько, да ещё и уровень культивации у них оказывался вовсе не низкий.
Как Ман Ци и говорил когда-то, небесных культиваторов тут было не меньше сотни. А если присмотреться внимательнее — их насчитывалось как минимум более двухсот.
Но важнее всего — среди них оказались и культиваторы Божественного Пути!
Даже культиваторы Божественного Пути превратились в марионеток демонов — Цзян Чэнь невольно поразился размаху демонических замыслов.
Однако у большинства этих людей глаза были пустыми и безжизненными. Бесконечные годы стёрли в них и остроту характера, и прежний дух.
Теперь лишь одна свобода могла вернуть им волю к жизни.
«Все собрались?» — спросил Цзян Чэнь безразличным тоном.
Ман Ци, слегка смутившись, выступил вперёд: «Не все. Некоторые не поверили и вовсе не вышли. Те, кто согласился, — все здесь.»
Цзян Чэнь нахмурился: «Хорошо. У каждого свои намерения — я не стану принуждать. Но и спасителем я не быть. Все вы зарегистрируйтесь — каждому выдам удостоверение личности. Без удостоверения, если кто-то попытается прорваться в спасательный проход, — казнь без разбора!»
Голос Цзян Чэня был непреклонно суров — было ясно, что это вовсе не пустые слова.
В толпе поднялось волнение.
«Тишина!» — Раздался драконий рёв Лун Сяошуаня. Мощная драконья аура мгновенно подавила всех присутствующих так, что те задохнулись. Уже великая формация подавляла их, доведя до крайней слабости — как им было выдержать рёв Истинного Дракона Божественного Пути?
Цзян Чэнь произнёс безразличным тоном: «Вы вторглись на земли Человеческого Царства. Были ли вы подчинены демонами или действовали по своей воле — это не отменяет факта вторжения и тех злодеяний, которые вы совершили. То, что вас подавили здесь, но не истребили целиком, — уже можно считать вашей удачей. Или вы, что ли, надеетесь, что человечество встретит вас с улыбкой и приглашением на волю?»
Это была чистая правда — как ни посмотри, они были захватчиками. У человечества действительно не было причин проявлять к ним милосердие.
«Ман Ци, похоже, за эти три месяца ты недостаточно поработал,» — Цзян Чэнь произнёс сурово. — «Ладно. Остальных забудь. Между нами есть договор — я могу выпустить тебя.»
Лицо Ман Ци переменилось, и он поспешно заговорил: «Нельзя, Цзян Чэнь! Все эти люди — они искренне согласились подчиниться и готовы перейти на твою сторону.»
Цзян Чэнь слегка улыбнулся: «Да? А по вашим лицам я не вижу особого желания выжить.»
Ман Ци нервно обернулся к толпе: «Друзья, Цзян Чэнь — один из немногих людей, которым можно доверять. Если вы не сможете доверять даже ему, то мы проведём остаток жизни здесь, в этом проклятом месте. И в родные края вам уж точно не вернуться.»
В толпе кто-то услышал слово «родина», и в сухих, пустых глазах мелькнула искра жизни.
Старик хриплым голосом произнёс: «Цзян Чэнь, в древние времена у человечества были великие герои. Ты из таких?»
Цзян Чэнь нахмурился: «Я уже всё сообщил Ман Ци. Знаю одно: кто проявляет ко мне уважение, тому я отвечу сторицей. Не играйте со мной — и я вас не подведу. А если начнёте плести интриги, — то даже если я выпущу вас отсюда, на землях Человеческого Царства я найду способ вас уничтожить.»
Ман Ци громко воскликнул: «Хватит упираться! Шанс подаётся лишь однажды. Если формация будет восстановлена, а мы не сможем пройти через спасательный проход, — то эта жизнь здесь и закончится! Разве вы не хотите свободы? Разве не хотите повидать родной край?»
Для этих людей свобода и родина были единственным, во что они ещё верили.