«Сетовать, сетовать. Жаль древний род Золотоядящих Королевских мышей — их кровь угасла, и они прожили-прожили, пока не стёрли иероглиф «Король» из имени своего предка. Запомните: вы — потомки Золотоядящих Королевских мышей, а ныне вас зовут просто Золотоядящие мыши. Это величайшее оскорбление для ваших предков.»
«Что ты имеешь в виду?» — взгляд Короля Золотоядящих мышей был холодным и зловещим.
«Что я имею в виду? Древний род Золотоядящих Королевских мышей был самым умным и самым способным к общению среди древних племён. Неожиданно их потомки стали такими невменяемыми, что с ними невозможно объясниться!»
«Общаться? Вы, люди, истребляете нас, Духовных Зверей, а теперь хотите общаться?» — Король Золотоядящих мышей холодно рассмеялся.
«У каждой обиды есть виновник, у каждого долга — должник. Не стройте из себя, будто в мире Духовных Зверей не происходит взаимного истребления. Борьба за выживание — вот непреложный закон. Духовных Зверей убивают люди, людей пожирают Духовные Звери — это железный закон, неизменный тысячелетиями.»
«Ты прав, — Король Золотоядящих мышей оскалился. — Поэтому мы тебя сожрём!»
«Сожрать меня — нетрудно, вы это можете. Но если вы не сможете эволюционировать до крови Золотоядящих Королевских мышей, то навеки останетесь презренным племенем, вечно живущим в убогом мире, никогда не став повелителями мира Духовных Зверей. Вспомните былые времена — древние Золотоядящие Королевские мыши господствовали в Небесах, и то был великий род. Жаль, сетую я.»
«Хм! Разве, если мы тебя не сожрём, мы сможем эволюционировать в Золотоядящих Королевских мышей? Человек, я знаю, что вы, люди, хитры и изворотливы, но не оскорбляйте же мудрость рода Золотоядящих мышей! Думаешь, несколькими фразами на древнем Зверином языке ты меня убедишь? Это мечты!»
«Ха-ха, как и ожидалось, как и ожидалось. Но я всё же скажу: ты — Король Золотоядящих мышей, и это лишь случайный выбор среди карликов. Ты — просто Король Золотоядящих мышей, не более чем предводитель стаи. Ты никогда не будешь Золотоядящей Королевской мышью. Запомни: хоть в обоих словах и есть иероглиф «Король», но стоит изменить порядок — и разница между небом и землёй. Как ни устраивайте вы мышиный прилив, это не изменит того факта, что ты — лишь Король Золотоядящих мышей, а не подлинный владыка древних и благородных Золотоядящих Королевских мышей!»
Король Золотоядящих мышей нетерпеливо шевельнулся — стыдная злость кипела в нём, но он всё же сдержался: «Человек, чего ты добиваешься? Если ты просто хочешь пройтись по истории моего древнего рода — мне это не интересно. Род Золотоядящих мышей от рождения обладает наследственной памятью и знает происхождение своей крови. Мы знаем, что наша кровь мала и до Золотоядящих Королевских мышей нам не дотянуться — это верно. Но как бы ни была мала наша кровь, мы не добыча, которую вы, люди, можете убивать похоти ради. Охота на нас — за неё придётся платить!»
«Похоже, вы и правда раса с ограниченным умом. Будучи Королем, ты видишь в мире лишь ненависть и ни капли не думаешь о будущем своего рода?»
«Будущее рода? Ты, человек, собираешься обсуждать со мной будущее рода Золотоядящих мышей? Разве тебе не смешно?»
«Ничуть не смешно.»
«На каком основании ты так говоришь?» — холодно усмехнулся Король Золотоядящих мышей.
«Потому что я, возможно, смогу помочь вам эволюционировать до древней крови — до Золотоядящих Королевских мышей!»
«Пустая болтовня!» — Король Золотоядящих мышей не верил ни единому слову. — «Мы обладаем наследственной памятью, но всё равно не можем эволюционировать до древней крови. А ты — человек, не имеющий к нашему роду никакого отношения — как смеешь нести подобную чушь?»
«У меня есть способ. Да, вы обладаете наследственной памятью, это верно. Но вы понятия не имеете, как эту память активировать. Не понимаете, как отбирать качественную кровь. Не знаете, как её культивировать. Качественная кровь плюс наследственная память — лишь в сочетании у вас появится шанс эволюционировать в настоящих Золотоядящих Королевских мышей! Лишь когда появятся подлинные Золотоядящие Королевские мыши, ваш род станет истинным владыческим племенем в мире Духовных Зверей!»
«Ты… откуда ты это знаешь?» — Король Золотоядящих мышей мгновенно поколебался. Раньше он был абсолютно непоколебим и никогда не верил ни одному человеку.
Даже то, что Цзян Чэнь владел древним Звериным языком, не заставляло его доверять Цзян Чэню.
Но в этот момент его уверенность пошатнулась.
Ведь всё, что говорил Цзян Чэнь, было подлинными тайнами рода Золотоядящих мышей. Качественная кровь, наследственная память — подобные вещи были бы неведомы тому, кто не знал бы глубинных тайн этого рода.
«Я же говорил: мне случайно известны некоторые тайны эволюции крови. Возможно, я смогу тебе помочь!»
«Думаешь, я тебе поверю?» — Король Золотоядящих мышей был настороже.
«Можешь рискнуть. В конце концов, если вы нас поглотите, это будет всего лишь дополнительная порция мяса. Нас несколько — больше или меньше нас, для вашего стада разницы нет. Для тебя такой пари — дело без вложений. Выиграешь — сорвёшь куш. Проиграешь — просто съешь на несколько человек меньше.»
На лице Цзян Чэня играла спокойная и уверенная улыбка. Он продолжил: «Не хочу тебя обижать, но уровень крови вашего рода — низок до чрезвычайности. Я не видел ни единой Золотоядящей мыши, способной летать, а это красноречиво свидетельствует о качестве вашей крови. Если вы не начнёте активно эволюционировать, ваше будущее будет ничуть не лучше обычных мышей — рано или поздно вы станете пищей для других родов Духовных Зверей. Перспектив у вас нет ни малейших!»
Эти слова попали прямо в слабое место Короля Золотоядящих мышей.
Король Золотоядящих мышей неожиданно не стал возражать — потому что знал: этот человек говорит правду. Качество крови его рода неуклонно снижалось. Пусть их мышиный прилив сейчас выглядит устрашающе — но всё держалось лишь на количестве.
По-настоящему могучий Духовный Зверь мог подавить их мышиный прилив одним лишь звериным давлением, исходящим от его тела!
В мире Духовных Зверей кровь — важней всего. Низкий уровень крови означает низкий потенциал, а низкий потенциал — слабую силу. Без силы нет положения, а без положения — подавление, пожирание, истребление.
Это и есть закон природы.
«Человек, ты правда… не лжёшь?»
«Я говорил: мне известны некоторые знания об эволюции крови, но я не могу ручаться за результат. Поэтому я и предлагаю тебе поспорить. А на самом деле, и я тоже рискую.»