— Вот этот малый, он и правда такой могучий? — Гоюй всё ещё не могла признать его превосходство. Стоило вспомнить тот день, когда Цзян Чэнь её проучила, и внутри становилось неловко. Признать его силу — слишком уж неудобно для неё.
Дунфан Лу обнял стоявшую рядом дочь и тихо вздохнул: — Не ожидал, что из-за происшествия на церемонии Жертвоприношения Небесам выйдет такая польза. Не Небеса ли, оказав милость, через руки Цзян Чэня облегчили страдания моей Чжижо?
Больше и объяснить было нечем.
— Кстати, Гоюй, Цзян Чэнь участвует в Испытании Скрытого Дракона в Королевской Столице. Каковы его результаты? — Дунфан Лу вдруг вспомнил об этом.
— Братец, из наследников ста восьми князей Цзян Чэнь, несомненно, занимает последнее место. Более того, до сих пор он не прошёл ни одного из трёх базовых испытаний. До конца месяца остаётся всего три-четыре дня, и если он не сдаст базовые испытания, до финального этапа Испытания Скрытого Дракона ему и подходить не стоит.
Гоюй не оставалось ничего, кроме как рассказать правду.
— До такой степени серьёзно? — Дунфан Лу был немало удивлён. — Это меня затрудняет. Если этот юноша не сможет пройти даже базовые испытания, он потеряет княжеский знак. Я хотел бы пожаловать ему богатство и честь, но боюсь, что…
— Каково посеяно — таково и пожнёшь. Раньше не старался — потеря княжеского знака его не обидит. Братец, я заранее предупреждаю: раз ты поручил мне следить за Испытанием Скрытого Дракона, милости от меня не жди. — Гоюй по-прежнему гордилась своей прямотой.
— Ха-ха, как я могу ставить тебя в неловкое положение? Если ему и впрямь не суждено быть князем, пусть в столице займёт бездельную должность. Без власти, но с богатством — тоже неплохая жизнь. Вольготно и беззаботно.
Именно такой исход больше всего устраивал Дунфан Лу. Иначе, по окончании Испытания Скрытого Дракона все князья были обязаны вернуться в свои владения.
А тогда — кто же будет лечить Дунфан Чжижо?
— Кстати, братец, раз уж зашла речь об Испытании Скрытого Дракона — сегодня я получила приглашение. Из Лунтэнского маркизата.
— Лунтэнский маркизат? — Дунфан Лу слегка нахмурился. Это название явно задевало его нерв.
— Да. Говорят, сегодня вечером в Лунтэнском маркизате будет пир, и меня пригласили присутствовать. По слухам, в маркизате произошло нечто удивительное — большое радостное событие.
— Радостное событие? — Выражение лица Дунфан Лу стало ещё сложнее. Он был Королём, и, казалось бы, его контроль над Королевской Столицей должен быть безупречным.
Но что же такого радостного произошло в Лунтэнском маркизате? Дунфан Лу и в самом деле не знал.
Разумеется, Лунтэнский маркиз не мог пригласить Короля на пир. Во-первых, у князя не хватило бы влияния для такого, а во-вторых, предковы законы это запрещали.
— В приглашении он не уточнил — лишь написал, что дело связано с его младшей дочерью Лун Цзюсюэ. Неужели она добилась прорыва в боевом пути?
Если речь шла о таком пустяке, Дунфан Лу успокоился и махнул рукой: — Раз пригласили — сходи. Этот Лунтэнский маркиз, ха-ха…
Выражение лица Гоюй тоже было неоднозначным — она прекрасно понимала опасения братца относительно Лунтэнского маркиза. Первейший из князей Поднебесной, высокий статус, огромная власть — он уже почти на шаг от того, чтобы превзойти самого Короля.
……
Лунтэнский маркизат располагался в юго-восточном квартале Королевской Столицы. Выгоднейшее местоположение, самая оживлённая часть города, величественная архитектура — с Маркизатом Цзянхань это было совершенно несравнимо.
Разумеется, лунтэнский маркизат — лишь временная резиденция князя в столице. Настоящий маркизат Луна находился в его собственных владениях.
Раз уж шли на пир, Цзян Фэн собирался подготовить щедрый дар, но Цзян Чэнь отверг эту идею. Раз дело неизбежно дойдёт до разрыва, зачем тратиться? Возьмут что-нибудь лёгкое — пусть берут, а нет — и ладно.
В конце концов, Лунтэнский маркиз вовсе не ради подарка поднёс это приглашение. Его истинные намерения куда серьёзнее — он хочет завладеть землями Маркизата Цзянхань на полудуховной жиле и отрезать главный источник дохода рода Цзянхань.
Отнять кусок хлеба — значит стать заклятым врагом. Цзян Чэнь прекрасно понимал: это не закончится мирно.
Лишь к вечеру Цзян Чэнь неспешно вышел из культивационной комнаты. По его словам — приходить раньше времени лишь затем, чтобы на тебя косо смотрели, нет никакого смысла. Лучше подождать, пока все соберутся.
Цзян Фэн поразмыслил и решил, что в этом есть здравый смысл, и принял предложение сына.
Когда отец и сын добрались до Лунтэнского маркизата, большинство приглашённых гостей уже собрались.
Сцена не стала для Цзян Чэня никаким сюрпризом. Сознательно или нет, но между некоторыми князьями и Лунтэнским маркизом установилось негласное согласие — они нарочно держали эту пару отстранённо.
К счастью, Маркиз Цзянхань всегда был человеком хорошим, и среди князей успел завести несколько знакомств. Давнишние коллеги один за другим вставали, чтобы поздороваться с Цзян Фэном.
Обстановка не выглядела слишком уж неловко.
— Братец Цзян, я так тебя ждал — и вот наконец дождался! — Внезапно раздался раскатистый смех, и впереди показался пышно одетый мужчина, широкими шагами направлявшийся к Цзян Фэну.
Широкоплечий и коренастый, он шёл с размахом, и каждое его движение излучало властную силу. Это был Лунтэнский маркиз Лун Чжаофэн.
— Не стоит меня так величать, братец Лун — вы слишком вежливы.
— Идите-идите, братец Цзян — вы мой почётный гость сегодня, непременно составьте мне компанию на почётном месте.
Верхнее сиденье — штука непростая. В домах таких князей расстановка мест — дело тонкое. Положение Маркиза Цзянхань было, конечно, неплохим, но до уровня верхнего ряда в Лунтэнском маркизате ему ещё далеко.
— Как я могу на это согласиться? Братец Лун, вы занимайтесь своими делами, а я сяду вот этими старыми братьями. — Цзян Фэн предпочитал остаться рядом со старыми друзьями.