— Вздор! Говорят: тридцать лет на востоке, тридцать лет на западе. Вы, Островной Домен Хуйчунь, действительно были повелителями этих морских просторов — это верно. Но время великих талантов приходит, и каждый век приносит свою славу. Эпоха вашего Домена Хуйчунь уже прошла.
— Малец, что ты за собой считаешь, осмеливаясь бесчинствовать в небесах над моим Островным Доменом Саньцай?
Принц Хо ответил небрежно: — Возможно, наш Домен Хуйчунь утратил былую эпоху. Но одно я знаю наверняка: эпоха вашего Островного Домена Саньцай ещё не наступила. И, возможно, этот день никогда не придёт.
Эти слова вызвали бурю ярости среди сильнейших Островного Домена Саньцай. Многие готовы были тут же выскочить вперёд и вступить в бой с Принцем Хо на триста кругов.
Было ясно, что они восприняли слова Принца Хо как жестокое оскорбление — подлинное унижение для всего их Домена.
Островной Домен Саньцай никогда не встретит славную эпоху?
Неужели Домен Хуйчунь всё ещё грезит нереалистичными мечтами?
Пока все ярились и собирались ответить колкостью, Его Величество — Император — вдруг вышел из толпы и остановился, глядя на Принца Хо с невозмутимым спокойствием.
Как только он вышел вперёд, его многолетняя привычка повелевать тут же ощутилась во всём облике.
— Принц Хо, ты преодолел тысячи ли, чтобы явиться в мой Островной Домен Саньцай — неужели затем, чтобы нести пустые речи? Если дело касается тех островов, привёз ли ты искренность вашего Домена Хуйчунь?
— Искренность? — Принц Хо усмехнулся хитро. — Какая искренность вам нужна?
Его Величество разгневался: — Без искренности ты, Принц Хо, осмеливаешься являться сюда с предложениями мира?!
Лицо Принца Хо мгновенно потемнело. Улыбка, что до сих пор играла на нём, бесследно исчезла, и голос его стал холодным.
— Ваше Величество, когда я говорил, что пришёл просить мира? Прежде всего, я пришёл сообщить вам: Гао Куй и его люди устроили на меня засаду и были полностью уничтожены. А вы в своём Домене Саньцай всё ещё мните себя выше других — поистине не понимаете, в каком вы положении.
— Хмф, не говори мне, будто ты собственноручно убил Гао Куя и остальных? — Его Величество по-прежнему не верил.
Принц Хо ответил ровно: — Не я лично убил их, но я принимал непосредственное участие. Старый Император, мы с тобой — Домен Хуйчунь и Домен Саньцай — прекрасно знаем друг друга. Без тех людей ваш Домен Саньцай — о какой боевой мощи может идти речь?
— Так вот ты что — притащился всего с дюжиной бойцов? Неужели ты считаешь, что этих нескольких человек хватит, чтобы объявить войну всему моему Островному Домену Саньцай?!
Принц Хо посмотрел на Императора взглядом, полным равнодушного сострадания, но ничего не ответил — вместо этого обернулся и подошёл к Цзяну Чэню.
— Молодой Господин, я окинул взглядом — почти вся элита Островного Домена Саньцай собралась здесь. Есть также отряды из окрестных владений — прихвостники, которые к тигру в услужение пришли. Весьма немало их.
Цзян Чэнь задумался и кивнул.
— К делу. Если хотят воевать — мы им дадим бой. Если же проявят благоразумие и вовремя одумаются, быть может, я пощажу их.
Принц Хо с досадой произнёс: — Эти люди — упрямцы, не сдающиеся до последнего. Домен Саньцай, пусть и грубая сила, всё же считается официальным владением. А вот прочие силы вокруг — на самом деле пираты с окрестных морей. Одних Домен Саньцай покорил, другие к нему присосались, третьи используют друг друга. В общем, нынешнее устройство Островного Домена Саньцай весьма запутанно.
— Это не важно.
Цзян Чэнь, не теряя ни мгновения, мелькнул тенью и вышел вперёд.
Его холодный взгляд скользнул по бойцам Островного Домена Саньцай. Включая самого Императора, в их рядах обнаружилась целая группа элитных воинов.
Однако из этих элитных воинов лишь немногие лично охраняли Императора. Остальные же разбрелись кто куда — кое-где кучками, кое-где в одиночку.