— Брат Цзян, ты слишком вспыльчив, — вздохнул Тянь Шао, глядя вслед уходящей свите Старшего Принца. — Тебе вообще не стоило соглашаться на поединок.
— Цзян Чэнь, Синь Удао — один из десяти командиров Драконова Зуба Стражи, и по личному мастерству один из лучших среди десятки. На пути воинского искусства он не раз встречал удачу и уже прорвался в Духовную Сферу. Среди молодого поколения Королевской Столицы — один из сильнейших, — Е Жун был явно озабочен. — Если он вызовет на поединок, я подберу подходящий повод и отклоню. Мудрец мстит не сразу — десять лет не срок.
— Десять лет? — Цзян Чэнь покачал головой. — Честного человека не обманешь, играя на его принципах. Я, Цзян Чэнь, может, и не честный человек, но одно знаю наверняка — обиду наутро прощать не стоит. Мстить через десять лет? Ждать так долго не могу.
— Брат Цзян, это же очевидная ловушка — они только и ждут, когда ты в неё прыгнешь, — Тянь Шао по-прежнему пытался убедить Цзян Чэня отказаться от поединка.
Молчавший до сих пор Лин Цяньли вдруг заговорил: — Отличие гения от посредственности в том, что гений, зная о яме, не колеблясь прыгает в неё, а посредственность трусит и пятится. Цзян Чэнь, ты гений или посредственность — решай сам.
— О? Брат Лин, а как бы ты выбрал? — Цзян Чэнь спросил с нескрываемым интересом.
Лин Цяньли надменно ответил: — Ты спрашиваешь ерунду.
— На этот вопрос я могу ответить за Цяньли, — вдруг вмешался Четвёртый Принц Е Жун. — Цяньли — крайне упрямый человек на пути воинского искусства. Он никогда не оставляет себе пути к отступлению.
— Ха-ха, верно, верно! Раз даже Четвёртый Принц так говорит, Лин Цяньли — я начинаю тебя немного уважать, — Цзян Чэнь рассмеялся.
Пока шёл разговор, Цзян Чэнь и его спутники последовали за Принцем Е Жуном во внутренний двор.
Именно здесь располагалось настоящее место банкета. В просторном внутреннем дворе столы были расставлены безукоризненно — оставалось лишь ждать, когда молодые таланты Королевства Тяньгуй займут свои места.
Банкет такого уровня заранее тщательно планировался. Было разослано строго определённое количество приглашений, расставлен нужное число столов и стульев, и каждое место было заранее назначено.
Поэтому никакой борьбы за места быть не могло.
Е Жун был представителем королевской фамилии, среди принцев четвёртый по старшинству. Поэтому его разместили в ближайшей к главной зоне области.
Столы на банкете были длинными и узкими, расположенными в два ряда.
Первый ряд — два места в начале — естественно, принадлежали Старшему Принцу Е Дай и Второму Принцу Е Цяо.
Е Жун был размещён во втором ряду. Третий Принц Е Чжэн сидел слева, а Е Жун — напротив, справа.
Когда все расселись, Наложница Дань грациозно вышла на возвышение, обвела взглядом зал своими миндалевидными глазами. Безупречная белая кожа в отблесках свечей выглядела невероятно соблазнительно и обаятельно.
Слегка обнажив белоснежные зубы, Наложница Дань улыбнулась:
— Каждый год в этот день я невероятно счастлива видеть, как молодые таланты нашего Королевства Тяньгуй собираются вместе. Каждый год я вижу, как вы меняетесь и растёте. Вижу, как вы превращаетесь из неопытных юношей в самостоятельных молодых людей, способных дать отпор любому испытанию. Великий Наставник давно отстранился от мирской суеты, давно проникся безразличием ко всему на свете. Зачем же он каждый год отмечает свой день рождения? Не потому что любит шумное общество, а потому что хочет видеть, как на смену старому приходят новые таланты, как ученики превосходят учителей. Он хочет, чтобы молодёжь Тяньгуя становилась сильнее с каждым поколением. Когда молодёжь сильна — у королевства есть надежда.
Речь Наложницы Дань была полна силы и решимости, но в ней звучала её характерная мягкая нежность, от которой юноши внизу чувствовали, как бешено колотятся их сердца.
Все присутствующие молодые люди в той или иной мере были учениками Великого Наставника Е. Однако у кого-то было меньше везения, и возможности получать его наставления были ограниченнее. Не то что принцы королевской фамилии — те могли ежедневно учиться у Великого Наставника лично.
Получать наставления Великого Наставника Е было для молодёжи заветной мечтой, но был ещё один важный момент — здесь они могли приблизиться к Наложнице Дань, этой женщине, которая не давала покоя юношеским мечтам и заставляла их кровь кипеть.
Глядя на реакцию молодых внизу, Наложница Дань слегка улыбнулась, но не стала сердиться. Она была слишком умна, чтобы не понимать мысли этих малышей.
— Хорошо, все замолчите — Великий Наставник пришёл.
Наложница Дань слегка повернулась и почтенно произнесла: — Старик.
Перед ними появился седой старик, с белой как снег бородой и волосами. Он был одет в свободное длинное одеяние, и во всём его облике — от взгляда до осанки — угадывалась та лёгкость и возвышенность, что свойственны легендарным бессмертным даосам. Казалось, он парит над землёй, отрешённый от мирской пыли.
Этот старик и был той самой символической фигурой Королевства Тяньгуй — Е Чжунлоу, Великий Наставник Е.
Е Чжунлоу шагал неторопливо, но с каждым его шагом у Цзян Чэня создавалось ощущение, будто огромная гора обрела ноги и медленно, но неотвратимо надвигается на него.
Тук... тук... тук...
В одно мгновение Ухо, Слышащее Ветер, уловило звуки, похожие на бой барабанов. Более того, частота этих звуков становилась всё более стремительной.
Это были, очевидно, не барабаны — а биение сердца.
С каждым шагом Е Чжунлоу сердца всех вокруг учащались на один удар.
— Он даже не старается разогнать свою ауру, не давит мощью духовной силы! Великий Наставник Е просто идёт, и ритм его шагов порождает такое давление — влияет на сердца всех вокруг! — Цзян Чэнь был слегка потрясён. Тот, кто раньше не испытывал особых чувств по отношению к Великому Наставнику, внезапно понял, почему все в Королевстве Тяньгуй — от высших до низших — почитали этого старика как фигуру священного масштаба.
Не говоря уже о таких мастерах первой ступени Духовной Сферы, как Ян Цань и Синь Удао — даже Чу Синхань, будь он здесь, вряд ли смог бы устоять перед воздействием этого старика.
В этот момент Сердце Скалы, которому обучился Цзян Чэнь, дало о себе знать. Он усилием воли усмирил все мысли в голове, подчинил их — подобно несокрушимой скале, недвижимый, как гора.
Какие бы волшебные силы ни таились в шагах Великого Наставника Е, как бы ни нарастал глухой стук сердец вокруг, — он стремился лишь к одному: быть недвижимым, как гора.