Положение Хуан'эр в семье Янь, на первый взгляд, не отличалось от того, как живёт любая старшая дочь. Весь клан Янь, казалось, относился к ней с должным уважением.
Однако за этой кажущейся благопристойностью скрывалась глубокая беспомощность.
Хуан'эр прекрасно понимала: семья Янь на самом деле не питает к ней никакой привязанности. Её просто не хотят доводить до отчаяния — боятся, что она решится на самоубийство.
Семья Янь содержала Хуан'эр, обеспечивала ей всё необходимое лишь для того, чтобы однажды отправить её в клан Сяхоу и отдать в качестве пещи для выращивания практики тому самому Сяхоу Цзуну.
Это было обещание, которое семья Янь когда-то дала клану Сяхоу, и одновременно — позор клана Янь.
Со временем то чувство стыда по большей части забылось. Но о том, что Хуан'эр — лишь разменная карта, никто не забыл.
Все прекрасно знали: с этой разменной картой больше никаких происшествий быть не может. Иначе семья Янь не выдержит грома гнева клана Сяхоу.
Хуан'эр была умна, как ледяная чистота снежинки, и, конечно, понимала все эти извилистые расклады. Однако, будучи умна и добра по натуре, она знала, что ситуацию вряд ли сейчас можно изменить. Поэтому она не устраивала бунтов, а терпеливо выжидала подходящего момента.
Если в этом мире и существовало какое-то чудо, достойное ожидания, Хуан'эр верила — оно придёт вместе с Цзяном Чэнем.
Она могла не доверять всему миру, но Цзяну Чэню доверяла всегда.
Она была непоколебимо уверена: её возлюбленный обязательно однажды явится на Остров Тысячи Бездн — и спасёт её из огня и воды таким способом, что весь мир замрёт в изумлении. А до тех пор ей оставалось лишь терпеть и ждать своего часа.
Ради этого она каждый день жила уединённо, редко покидая свои покои, и всё время предавалась упорным занятиям культивацией.
Служанок и горничных, которых семья выделила ей, она разом отослала. Обходилась собственными силами. Кроме Старого Шуня, у неё больше не было никого рядом.
Но и сам Старый Шунь теперь был уже не тот, что прежде.
Раньше, когда он помог Хуан'эр бежать с Острова Тысячи Бездн, он нарушил главный запрет семьи и был заточён. Лишь когда Хуан'эр верилась и выпросила его освобождение — после долгих уговоров и слёз — Старого Шуня наконец выпустили. Но его сила культивации была подавлена доפחות чем трети от прежнего уровня.
Такой Старый Шунь уже не мог устраивать для Хуан'эр какие-либо побеги или авантюры. Семья пошла на его освобождение лишь потому, что нужно было успокоить саму Хуан'эр.
Иначе Старый Шунь, вероятно, и погиб бы в заточении.
Что касается родителей Хуан'эр — они были костью в горле у клана Сяхоу, и семья Янь просто не имела права распоряжаться их судьбой.
Поэтому Хуан'эр и не просила об освобождении родителей из тюрьмы.
В этот день Хуан'эр вновь сидела у себя в покоях у изголовья и играла на цине, развлекая саму себя, разгоняя тоску из сердца. Эти две мелодии уже прочно вошли в её повседневный распорядок.
«Заклинание переправки души священным звуком» и «Небесные звуки божественной мелодии» — две композиции, которым Цзян Чэнь обучил её когда-то. Именно они в ранние годы служили для Хуан'эр главным оружием в подавлении «проклятия единства на сто воплощений».
В то же время эти мелодии стали для Хуан'эр знаком её любви к Цзяну Чэню. Она никак не могла представить, что грубый воин способен на такую утончённость — на то, чтобы создать столь трогательные и нежные произведения.
Именно эти две мелодии стали тем тайным оружием, с помощью которого Цзян Чэнь покорил сердце Хуан'эр. Только сам Цзян Чэнь об этом даже не подозревал.
В этот момент Хуан'эр заигрывала мелодии снова и снова. Воспоминания проникали сквозь струны, мысли плыли вместе со звуками — и ей снова казалось, что она вернулась в Человеческие земли, в те дни, когда была рядом с Цзяном Чэнь день и ночь.
Хуан'эр не могла сдержать своих чувств. В её сердце переплетались тоска, сладость, печаль, надежда и тревога — все чувства разом, наполняя душу противоречивыми оттенками.
— Ох, Хуан'эр, ты опять думаешь о том парне?
Старый Шунь произнёс это своим хриплым старческим голосом, стоя за порогом. Затем его бодрые шаги раздались в дверях. Несмотря на то что у Старого Шуння осталась лишь треть силы, его дух не был сломлен — словно какая-то невидимая сила поддерживала его, заставляя не отступать от решения оберегать Хуан'эр.
Даже потеряв большую часть сил, он не выглядел ни усталым, ни подавленным.
Услышав шаги Старого Шуня, Хуан'эр прижала ладони к струнам и прекратила игру. Слегка уладив эмоции, она постаралась вернуть себе спокойствие.
Она знала, что Старый Шунь о ней заботится, и не хотела, чтобы он слишком за неё волновался.
— Старый Шунь, вы пришли, — тихо сказала Хуан'эр.
— Да. Старик сходил, поспрашивал новостей. Я, как и ты, жду, что этот наглец поскорее явится.
Старый Шунь, конечно, знал о договорённости между Цзяном Чэнем и Хуан'эр.
— Но, к сожалению, вестей по-прежнему нет, — покачал головой Старый Шунь. — Неужели этот парень не забыл про неё, или, наоборот, об"nil" — Остров Тысячи Бездн, и не решается приехать?
Хуан'эр поспешно возразила: — Нет, не может быть так! Брат Чэнь не из таких людей.
Старый Шунь усмехнулся: — Старик и сам знает, что он не из таких. Только вот добраться от Человеческих земель до сюда — дело нелёгкое.