Нерешительность Цзян Чэня не удивила Сяо Гунцзы.
Сяо Гунцзы не стал продолжать уговоры — он лишь улыбался, глядя на Цзян Чэня, с видом крайнего терпения ожидая его продолжения.
Цзян Чэнь поразмыслил мгновение и произнёс: «Я пока не могу принять решение по этому вопросу. Признаться, я ещё недостаточно хорошо знаком с вашим Тяньнаньским Союзом. А вы обо мне имеете лишь поверхностное представление и знаете совсем немного. Пока я не могу дать вам точного ответа.»
Ответ Цзян Чэня, похоже, не удивил Сяо Гунцзы.
«Ха-ха, настоящих гениев непросто привлечь на свою сторону. Я заранее подготовился к тому, что меня могут отвергнуть. Впрочем, твоё объяснение делает ситуацию чуть приятнее. А уж эти два отличных вина создали о тебе весьма хорошее впечатление.»
Цзян Чэнь сцепил кулаки в приветственном жесте: «Сяо Гунцзы слишком добр в своей оценке.»
«Не мог бы я узнать вашу фамилию?»
«Цзян.» Цзян Чэнь по-прежнему отвечал кратко.
«Хорошо, брат Цзян, неплохо!» — Сяо Гунцзы рассмеялся свободно. — «Брат Цзян, верно, впервые в нашем Городе Грехов?»
Цзян Чэнь усмехнулся горько: «Я не только впервые в Городе Грехов — даже на Дуньяньдао я попал впервые и пока что не понимаю ровным счётом ничего.»
«О? Значит, для Дуньяньдао ты — чистый лист.» Сяо Гунцзы тоже был весьма удивлён. — «Откуда ты, брат Цзян? Слышал, что мир за пределами Дуньяньдао невероятно богат и разнообразен?»
Услышав, что Цзян Чэнь недавно прибыл, Сяо Гунцзы испытал в глазах неожиданно сильную тоску по свободе.
Цзян Чэнь был весьма удивлён: «Ты никогда не видел мир за пределами острова?»
Лицо Сяо Гунцзы несколько потемнело: «Я родился на этом Дуньяньдао. И мне сказали, что я никогда не смогу покинуть остров.»
Цзян Чэнь промолчал, но понял — скорее всего, родители Сяо Гунцзы были сосланы сюда, а он сам родился и вырос уже здесь.
Сяо Гунцзы принадлежал Дуньяньдао с самого дня рождения — он появился на свет с первородным грехом.
Внезапно Цзян Чэнь понял, что Сяо Гунцзы отнюдь не так беззаботен и успешен, как казался на первый взгляд. Человек, который с самого рождения ни разу не ступил за пределы Дуньяньдао, — каким бы высоким ни был его статус в Городе Грехов, разве может он быть по-настоящему счастлив?
Об этом и говорить нечего.
«Сяо Гунцзы сильно тоскует по миру за пределами острова?» — осторожно спросил Цзян Чэнь.
Сяо Гунцзы усмехнулся горько: «Тосковать — или не тосковать? Какая разница? Люди вроде меня с рождения прокляты судьбой. Дуньяньдао — наша вечная участь.»
Цзян Чэнь не нашёл, что ответить.
«Брат Цзян, позволю себе угадать: сейчас в твоей голове мысли только и вращаются вокруг побега отсюда. Каждую секунду ты думаешь о том, как уйти, — верно?»
Цзян Чэнь опешил и с подозрением посмотрел на собеседника.
«Не удивляйся — так думает практически каждый новичок. Но реалии Дуньяньдао постепенно стирают эту смелость. Через несколько лет большинство сдаётся. А те немногие, кто не сдаётся, как правило, уже мертвецы.»
Не сдаёшься — умираешь.
Эти слова Сяо Гунцзы вызвали в душе Цзян Чэня ещё большую тяжесть. Даже Сяо Гунцзы так говорит — и Цзян Чэнь ощутил необъяснимое уныние.
«Сяо Гунцзы, при вашем-то положении в Тяньнаньском Союзе — разве нет никакой возможности вернуть свободу и уйти отсюда?» — не удержался от вопроса Цзян Чэнь.
Сяо Гунцзы вздохнул: «На Дуньяньдао любой статус — пустой звук. Единственные, чьё слово значит закон, — это стражи Хуэйчуньской островной области.»
«Стражи?» — Цзян Чэнь заинтересовался.
«Ты не знаешь о стражах? Дуньяньдао — место ссылки тяжких преступников Хуэйчуньской островной области. Естественно, здесь есть стражи. Именно они держат контроль над Дуньяньдао. В обычное время они не вмешиваются в жизнь острова. Но стоит кому-то нарушить правила или попытаться бежать — стражи применяют свой громоподобный кулак.» Было видно, что и сам Сяо Гунцзы стражей весьма побаивается.
«Значит, каждый отбор — тоже их решение?» — спросил Цзян Чэнь.
«Отбор?» — Сяо Гунцзы горько усмехнулся. — «Сколько мест даёт отбор? А сильных воинов на Дуньяньдао — сколько? Не говори уже о нас, молодых, — даже многие старики не могут заполучить такого места. Покинуть остров через отбор — задача почти невозможна. Брат Цзян, ты талантлив, я это вижу, но лучше не возлагай слишком больших надежд на уход.»
Это уже была третья группа людей, предостерегавших Цзян Чэня.
Первыми были три злодея Гуй Чэнь, вторыми — отец и дочь Синхуэй.
А третьей оказались Сяо Гунцзы.
Однако слова Сяо Гунцзы вызвали у Цзян Чэня к нему определённую симпатию. По крайней мере, в его словах была доля искренности.