Когда карту разложили и изучили, войска Древнего Нуо-племени заметно воодушевились. Как и ожидалось, Секта Небесного Дракона оказалась совсем близко.
— Через эту реку лежит долина. Миновав её, мы выйдем к священным землям Секты Небесного Дракона. Это одна из трёх сильнейших сект человечества, и, по слухам, она хранит кровь и наследие древнего Истинного Дракона. Эта секта точно не позволит нам уйти с пустыми руками!
Старейшина Древнего Нуо-племени не переставал воодушевлять окружающих.
— Отлично! Выступаем немедленно, отдыхать не нужно! Какая там долина!
— Надеюсь, в той долине больше не будет столько опасностей?
— Ха-ха, эта долина рядом с Сектой Небесного Дракона! Разве секта станет терпеть угрозу у самых своих ворот?
— Верно. Значит, в долине должно быть безопасно.
— Пойдём! Безопасно или нет — узнаем по пути. Вождь ведёт нас впереди, да и сколько ещё старейшин племени с нами — неужели они допустят, чтобы мы пострадали?
Глаза воинов Древнего Нуо-племени горели жадным блеском — Секта Небесного Дракона притягивала их не меньше. Разгром Секты Лунного Бога уже дал им предвкушение добычи.
Ведь это секта первого ранга, ещё более могущественная, чем Секта Лунного Бога — что же может быть прибыльнее?
Однако Древний Нуо-ван распорядился:
— Нет спешки. Все перешли горы и хребты, устали изрядно. Отдохнём здесь ночь, а утром выступим.
Распоряжение Древнего Нуо-вана было законом, и выполняли его, хотели того или нет.
Войско расположилось на месте. За одну ночь оно приобрело немало сил, и боевой дух каждого стал ещё крепче.
Оценив состояние воинов, Древний Нуо-ван остался весьма доволен:
— Секта Небесного Дракона, как гласит разведка, ранее перешла на сторону Секты Ветра и Облаков. Когда ту разбили, Люлинский королевский город наложил на них блокаду. Большинство сильнейших воинов погибли. Нынешняя Секта Небесного Дракона — как больной тигр. Дети мои, это наш шанс обогатиться! Готовы ли вы рискнуть кровью и жизнями?
— Готовы!
Каждый из воинов Древнего Нуо-племени был преисполнен решимости.
— Вперёд! — Древний Нуо-ван сам был полон сил. Эта ночная передышка была нужна ему не столько телу, сколько уму.
Теперь войско глубоко проникло вглубь человеческих земель, фактически оказавшись одиноким островом в чужой стране. Нужно было действовать предельно осторожно, обдумывая каждый шаг.
Древний Нуо-ван в чём-то отличался от других вождей. Он предпочитал сначала обдумать всё, хотя его куманцы отнюдь не славились мудростью.
Перейдя реку, они увидели бесконечные горные хребты. Впереди лежала долина — пройдя через неё, они попадут на окраину главного оплота Секты Небесного Дракона.
Долина на первый взгляд не таила никакой опасности.
Древний Нуо-ван долго стоял у входа, вглядываясь вперёд, и наконец обратился к стоявшему рядом:
— Гу Ци, как тебе кажется? В этой долине нет ничего подозрительного?
Гу Ци осмотрелся и, покачав головой, усмехнулся:
— Вижу только обычную долину. Наверное, она не похожа на те бесплодные пустоши.
Древний Нуо-ван долго молчал и вздохнул:
— Не знаю почему, но вчера, когда войско могло продолжить поход, я решил дать отдохнуть. Тогда меня мучило какое-то беспокойство.
Гу Ци вопросительно взглянул:
— Вождь, может, стоит ещё подготовиться? Или обойти долину стороной?
Древний Нуо-ван рассмеялся:
— Неужели из-за необъяснимого чувства я стал избегать опасности? Обход? Знаешь, сколько лишних дней это займёт?
Гу Ци горько улыбнулся:
— Два-три дня.
— Многовато. Мы не можем терять время. Три других крупных племени идут более короткими маршрутами. Наше Древнее Нуо-племя не должно отставать.
— По крайней мере, не слишком, — согласился Гу Ци.
— Пойдём! Столько невзгод мы уже преодолели! Неужели какая-то безобидная долина сможет остановить меня? — В голосе Древнего Нуо-вана звучала природная властность, свойственная великим вождям.
Для человека его уровня такая уверенность была естественной. Даже если внутренний голос предупреждал об опасности, он не знал страха и тем более не стал бы бежать.
Куманцы были дерзким и отчаянным народом — бегство для них было немыслимо.
Если бы Секта Небесного Дракона осмелилась оказать сопротивление, тем лучше — можно было уничтожить её одним ударом и разграбить досыта. Одной секты первого ранга хватило бы, чтобы сделать куманское племя безмерно богатым.
Земли человечества для куманцев — подобие рая!
Куманцы отличались от людей — их предводители были смелее и решительнее. Теперь Древний Нуо-ван шёл впереди, показывая пример.
За ним следовали несколько сильнейших воинов племени. Двое замыкали колонну — построение было грамотным.
В отличие от обычного, Древний Нуо-ван не шагал быстрым размашистым шагом, а медленно и осторожно входил в долину.
Долина была тихой. Лишь изредка раздавались крики духовных зверей, но для этих культиваторов они не могли оказать никакого психологического воздействия.
На первый взгляд в долине действительно не было ни одного тревожного признака.
Однако чем дальше шёл Древний Нуо-ван, тем сильнее нарастала в его сердце непонятная тревога. В голове упрямо крутилась мысль, что выбрать эту долину было недальновидным решением.
Но чем дальше продвигалось войско, тем явственнее обнаруживалось: то, что вызывало его беспокойство, так и не появлялось. Ни одной угрозы.
Неужели он и впрямь всё напрасно придумывал? Мелькнуло сомнение в душе Древнего Нуо-вана. Но он по-прежнему доверял своей интуиции.
— Я культивируюсь столько лет, и интуиция меня редко обманывала. Неужели в этой долине и правда засада? — Древний Нуо-ван ещё больше замедлил шаг.
Одновременно он передал голосом тем, кто шёл позади:
— Все будьте начеку! Приготовьтесь к бою!
Никто не понимал, почему Древний Нуо-ван проявляет такую осторожность, но его сила и опыт были очевидны — если он отдал такой приказ, значит, на то были основания.