За последние три тысячи лет Город Огненного Зелья стал самой могущественной лидерской силой среди Верхних Восьми Областей, и запасы его могущества и силы росли с пугающей скоростью.
В отличие от Павлинего Императора, славившегося дальновидностью, Император Даньцзи был честолюбивым и властолюбивым деятелем.
С точки зрения силы Павлиний Император и Император Даньцзи были примерно равны — сложно было сказать, кто из них сильнее.
Что касается чувств и характера, Павлиний Император был общепризнанным благородным мужем среди Верхних Восьми Областей — даже многие враги и соперники были вынуждены признать его великодушие.
Император Даньцзи же не обладал теми же чувствами сострадания к миру, что и Павлиний Император, и ему была чужда та высокая нравственность — печалиться первым о бедах Поднебесной и радоваться последним об её удачах.
Подводя итог: Павлиний Император ценил чувства и нравственность, тогда как Император Даньцзи — амбиции.
Движимый амбициями, Император Даньцзи逐步поднял Город Огненного Зелья на всё более высокий уровень. Ощутимая мощь Города Огненного Зелья уже считалась безоговорочно первой среди всех человеческих земель.
Даже Город Люли — оба города стояли на противоположных полюсах, юге и севере, и все знали поговорку: «На юге Люли, на севере Огненное Зелье». Но в действительности Город Люли был далеко не так ревностен в расширении, как Город Огненного Зелья.
В результате за три тысячи лет расширения и накопления сил Город Люли остался позади Города Огненного Зелья. Хотя на поверхности сохранялся вид равновесия, на деле за тысячи лет накоплений Император Даньцзи превзошёл Город Люли по большинству показателей.
Что было важнее всего, Город Огненного Зелья безупречно рассчитывал меру воздействия на окружающие силы — то подавляя, то привлекая их на свою сторону.
Поэтому карт в руках Императора Даньцзи было куда больше, чем у Города Люли.
Получив известие, Император Даньцзи немедленно собрал всех императоров Города Огненного Зелья.
В Городе Огненного Зелья изначально насчитывалось целых тринадцать императоров — все они представляли традиционные силы императорского уровня, имевшие прочные корни в городе.
Помимо этих тринадцати представителей традиционных императорских сил, у Императора Даньцзи было ещё два императора-спутника.
Кроме того, Император Даньцзи поддерживал тесные связи со множеством императоров из числа независимых культиваторов. Между ними сложились прочные партнёрские отношения.
Часто то, что Императору Даньцзи было неудобно делать самому, он поручал императорам-одиночкам, выплачивая им вознаграждение.
Проще говоря, поскольку Город Огненного Зелья был велик и могуществен, у него было достаточно ресурсов и выгод, чтобы привлечь на свою сторону императоров-независимцев.
Это было то же самое, чем сейчас занимался Цзян Чэнь — переманивая на свою сторону группу императоров.
Из тринадцати императоров, за исключением двух, погибших в Королевстве Тяньгуй, одиннадцать императоров, включая самого Императора Даньцзи, теперь были собраны воедино.
— Друзья мои, — сказал Император Даньцзи тяжёлым голосом, — вы, несомненно, уже слышали о новостях, поступивших из Области Ваньсян.
— Ваше Величество, — возразил кто-то, — но ведь это лишь слухи, распространённые бродячими культиваторами? Их ещё не подтвердили достоверно. Разве наши разведчики уже успели вернуться?
— Послать разведчиков было лишь моей последней попыткой, — покачал головой Император Даньцзи. — На деле и Старый Ма, и Дацзяо — их душевные фонари жизни погасли.
У многих влиятельных людей в различных силах был свой Душевный Фонарь Жизни. Как только фонарь разбивался, это означало, что его хозяин погиб.
Как только Император Даньцзи произнёс это, все присутствующие императоры не на шутку встревожились.
— Ваше Величество, — не поверил император с рыжей гривой, похожий на льва, — неужели фонари жизни Старого Ма и Дацзяо правда погасли?
Император Даньцзи нахмурился: — Я — повелитель Города Огненного Зелья. Разве стал бы я выдумывать подобное из ничего?
— Ваше Величество, — продолжил тот же воин, — у Города Люли нет Павлинего Императора. Даже если к ним примкнул Мо Ушуан, их боевая сила не могла быть столь внушительной. Старый Ма и Дацзяо — не вершина среди нас, но уж точно середняки. Старый Ма и вовсе мог считаться выше среднего. Как люди из Города Люли могли их убить? Даже если бы они были слабее, разве не нашлась бы возможность бежать?
— Да, я не верю, — подхватил кто-то, — чтобы помимо Павлинего Императора в Городе Люли был кто-то, кто лишил бы их обоих даже шанса на спасение.
— К тому же, — добавил третий, — они отправились тайно, не привлекая внимания Города Люли. Раз люди из Города Люли не знали об их приближении, не могло быть и речи о засаде. Без засады, при случайной встрече, я всё ещё не верю, что кто-то мог одновременно убить Старого Ма и Дацзяо.
— Может, Павлиний Император вовсе не умер, и они столкнулись с ним? — кто-то выдвинул смелую догадку, пустившись в разгул фантазии.
Император Даньцзи тут же нахмурился и отсёк: — Не несите чепуху. Павлин тот больше не появится. Девяносто девять процентов — он мёртв. А если и жив, то искалеченный.
В той битве против Павлинего Императора Император Даньцзи был главной ударной силой. Он был абсолютно уверен: получив такие раны, Павлиний Император практически не имел шансов на исцеление.
Как минимум, Император Даньцзи сам считал, что при столь тяжёлых ранах ему было бы практически невозможно вернуть к жизни.
Тем более что Павлиний Император скрылся в диких землях Запечатанных Демонов.