Лун Цзюсюэ ничуть не скрывала высокомерия, свойственного дочери первого маркиза. Голос её был ровным, но звучала в нём такая уверенность, что сомневаться было невозможно.
— Среди ста восьми маркизов Восточного Королевства ещё не было человека, способного отнять у Лун Цзюсюэ то, чего она хочет.
Цзян Чэнь невольно усмехнулся: — Настолько категорично? Неужели исключений не бывает?
— Не бывает, — холодно ответила Лун Цзюсюэ. — По крайней мере, я с такими не сталкивалась.
— Ну что ж... — Цзян Чэнь слабо улыбнулся. — Тогда поздравляю: сегодня ты столкнулась.
Надо признать, эта женщина была невыносимо высокомерна. Даже когда нуждалась в чьей-то помощи, она сохраняла вид свысока раздающей милость. Как будто разговаривать с Цзян Чэном было для неё жестом снисхождения — белого лебедя к жабе.
Но в глазах Цзян Чэня всё это выглядело смешно до предела.
Дочь первого маркиза Восточного Королевства? И что с того? Даже сам первый маркиз в прошлой жизни не имел бы чести носить Цзян Чэню сапоги.
Наблюдая за тем, как Цзян Чэнь решительно удаляется вслед за Третьим Управляющим Палаты, Лун Цзюсюэ впервые в жизни потеряла лицо перед мужчиной.
— Цзян Чэнь, я тебя запомнила. На итоговых Испытаниях Скрытого Дракона в конце года — если я, Лун Цзюсюэ, позволю тебе пройти без помех, я сменю фамилию на твою.
— Я, Бай Чжаньюнь, тоже тебя запомнил. Сегодня ты взял верх. Но на Испытаниях Скрытого Дракона я заставлю тебя узнать, какова цена вражды с Бай Чжаньюнем. Твои жалкие Цзянханьские земли этого не вынесут.
— И мой Дом Маркиза Алой Птицы! И Дом Маркиза Яньмэня!
Эти хотели угодить, но не вышло — в сердцах копился яд. Увидев в Цзян Чэне мягкую мишень, они были рады сжать его изо всех сил.
Такие угрозы Цзян Чэнь, разумеется, всерьёз не принимал. Но вот то, как они один за другим называли свои титулы, вызвало у него тихую усмешку.
— Один за другим спешите объявить себя. Что ж, запомню — потом не придётся разбираться, кто из вас кто. Маркиз Белого Тигра, Маркиз Алой Птицы, Маркиз Яньмэня — верно? Вы очень злопамятны? Вскоре вы узнаете: я, Цзян Чэнь, злопамятнее всех вас!
Если бы не этот случай, Третий Управляющий Палаты ни за что бы не влез в распри между маркизами.
Но на этот раз у него не было выбора. Он должен был встать на сторону Цзян Чэня.
Когда Цзян Чжэн обратился к нему, Третий Управляющий сразу понял: это единственное решение — и для него, и для Аптекарской Палаты.
Иначе обидеть Цзян Чэня означало потерять Таблетку Божественного Творения и упустить сделку невероятного масштаба.
Эта сделка была несравнимо выгоднее всего, что могли предложить наследники нескольких маркизов.
К тому же у этих наследников не было оснований направлять свой гнев на Аптекарскую Палату. Они просто избрали Цзян Чэня — казавшегося наиболее слабым — в качестве мишени.
Как именно Цзян Чэнь справится с этим, Третьего Управляющего не касалось. Ему нужно было лишь хорошо сыграть свою роль в сложившейся ситуации.
Переговоры шли гладко. Контракт был подготовлен ещё вчера. Цзян Чэнь просмотрел его, высказал несколько замечаний по мелким деталям и отправил Цзяна Чжэна подписать.
Такими вещами, как подпись под контрактом, юный маркиз лично заниматься не стал.
Разумеется, Цзян Чэнь не мог безоговорочно доверять Аптекарской Палате. Двумя ключевыми этапами он намеревался управлять лично.
Все тайные рецепты и секреты алхимии он не стал бы выкладывать целиком.
А вдруг Аптекарская Палата, получив все рецепты и тонкости производства, решит действовать в собственных интересах? От этого необходимо было подстраховаться.
Договор был заключён без каких-либо затруднений. Поскольку ключевые этапы оставались под контролем Цзян Чэня, в нём было прописано: в нечётные месяцы он приходит в Аптекарскую Палату один раз, в чётные — дважды.
В мире боевых мастеров эликсиры ценились невероятно высоко. Обычная таблетка для лечения ран стоила тысячу-две тысячи лянов; чуть более качественная — от трёх до пяти тысяч.
Таблетка Божественного Творения, наделённая силой, приближающейся к самому творению мироздания, продавалась по цене от восьми до десяти тысяч лянов. Выбрав премиальный сегмент, она безусловно имела огромный спрос.
Даже если производить по сотне таблеток в месяц, месячная выручка составляла бы миллионы. Годовой объём рынка — десятки миллионов.
Это был абсолютно минимальный расчёт.
А стоит только открыть рынок Шестнадцати Окружающих Королевств и расширить производство до тысячи или даже десяти тысяч таблеток в месяц — даже десять тысяч едва ли смогут удовлетворить спрос.
Такие цифры сами за себя говорят, каким огромным оказывается этот рынок.
И теперь нетрудно понять, почему Третий Управляющий был так предупредителен.
После подписания контракта Третий Управляющий предложил отметить событие обедом в Павильоне Сосны и Журавля, но Цзян Чэнь вежливо отказался. Их сотрудничество должно было оставаться незаметным — он не желал, чтобы об этом заговорил весь город.
Тем более что его связь с Аптекарской Палатой была чисто деловой — ещё не та степень близости, чтобы поднимать бокалы за одним столом.
Третий Управляющий вежливо проводил Цзян Чэня до выхода. В сопровождении были ещё двое старейшин, включая Старейшину Лань.
Старейшина Лань по-прежнему неприязненно относилась к Цзян Чэню, и на лице её застыла настороженная маска.
Цзян Чэнь прекрасно понимал обстановку. Эта женщина — мелочная и злопамятная. Впоследствии не стоит позволять ей портить ему планы — иногда нужно будет напоминать ей о её месте.
Слегка помедлив, Цзян Чэнь вдруг улыбнулся: — Третий Управляющий, если бы сегодня между нами не было договорённости, вы, вероятно, не стали бы продавать мне Ян-Траву Драконьей Кости?