Додзё Дуомэй было покрыто снегом круглый год, и у входа в долину повсюду цвели сливы — сливовая роща простиралась сплошным морем, а над ней вились журавли и прочие духовные птицы.
Над кронами деревьев сверкнула белая молния, устремившаяся вниз — то была величественная снежная птица. На её спине восседала ясноглазая девочка с жемчужными зубами.
Одетая в светло-голубое платье, она сияла чистотой, подобной роднику, — глаза искрились, словно ключевая вода, щёки были румяными, а черты лица настолько изящными, что, затаив дыхание, невольно чувствуешь к ней симпатию.
Девочке было около десяти лет, она ещё не раскрылась полностью, но по длинным стройным ногам было видно, что, повзрослев, эта девчонка станет красавицей, способной покорить целое королевство.
— Да Бай, ты молодец! Твоя скорость всё возрастает! — голосок девочки был звонким и нежным и звучал подобно пению жаворонка.
Вдали от сливовой рощи госпожа Даньэр стояла за старой сливой, тихо наблюдая за девочкой на снежной птице. Её лицо было взволновано, глаза порозовели, и, глядя-глядя, она невольно прикрыла рот ладонью, сдерживая тихие всхлипы.
А девочка и не подозревала, что совсем близко чьи-то полные любви и тревоги следили за ней.
Девочка просто весело играла со снежной птицей в снегу, время от времени излучая яркий и безмятежный смех, который добавлял безлюдной сливовой роще ещё больше радостного настроения.
Одна девочка и одна птица перекатывались и возились в снегу, и лишь спустя долгое время девочка наконец встала и, улыбаясь, начала поправлять гладкие перья снежной птицы.
— Да Бай, нам пора возвращаться. Когда бабушка вернётся и увидит, что я только вилась и не тренировалась как следует, непременно станет ругать Няньэр за лень. Бабушка всегда говорит: если Няньэр не будет усердно культивировать силу, она не позволит мне навещать мамочку. Мамочка… Няньэр так сильно по тебе скучает…
Голос Няньэр становился всё тише, она обнимала шею Да Бая и бормотала подобно бреду, и от этих слов у слушающего немедленно разрывалось сердце.
Да Бай издал крик, превратился в белую молнию, взмыл ввысь и устремился вглубь Додзё Дуомэй.
Госпожа Даньэр, стоявшая за старой сливой, больше не могла сдерживаться — её колени подогнулись, и, обхватив ствол дерева, она начала беззвучно рыдать.
— Няньэр, Няньэр, мамочка тебя подвела. Мамочка была слишком эгоистична. Все ошибки — мамочкины. Мамочка бессильна и смогла лишь набраться смелости, чтобы передать тебя на воспитание Дуомэй Минхуан. Мамочка надеется, что ты в будущем добьёшься великих свершений и крепко возьмёшь судьбу в свои руки. Не повторяй мамочкиной ошибки…
Госпожа Даньэр мягко вытерла слёзы, уняла эмоции, с тоской оглянулась в сторону Додзё Дуомэй — и, закусив губу, развернулась и ушла.
Она не хотела расставаться с дочерью — она боялась, что не выдержит этой встречи. Как только увидит дочь, она будет не в силах устоять перед её мольбой и непременно заберёт её с собой.
Но Даньэр прекрасно понимала — её собственные силы и ресурсы были слишком малы, чтобы обеспечить дочери лучшее воспитание.
— Няньэр, подожди мамочку. Мамочка обещает тебе, что не заставит тебя ждать долго. Мамочка обещает: как вернётся из этого похода, она больше никогда тебя не покинет. Даже если небо рухнет, мамочка будет стоять рядом и оберегать тебя. Это в последний раз — если мамочка не попробует в этот последний раз, она до конца жизни не обретёт покоя…
Госпожа Даньэр мысленно повторяла эти слова, превратилась в поток света и метнулась вниз с Павлинией Святой Горы.
…
Лазурный Королевский Город кишел необычайным оживлением: сотни тысяч независимых культиваторов облепили место проведения Драконово-Тигриного Собрания так, что и птице негде было пролететь.
Цзян Чэнь сидел на трибуне, уверенно и непринужденно излагая свои мысли. Сама манера его речи, шутки и улыбки излучали такую надмирную уверенность, что все присутствующие склонялись перед ним.
Даже титаны из Верхних Восьми Земель, размещённые в гостевой зоне, сдерживали дыхание и сосредоточенно слушали слова Цзяна Чэня — ни один из них не издал ни звука, который бы нарушил гармонию.
— Меня спрашивают: в Верхних Восьми Землях никто не слышал ни о каком Таблетке Сосны и Журавля, ни о Таблетке Династического Величия. Не выдумал ли я эти эликсиры из головы?
Цзян Чэнь улыбся невозмутимо, его взгляд, полный уверенности в собственной мудрости, остановился на мастере Дунъе из Тяньиньского храма.
— Думаю, мастер Дунъе уже имеет ответ на этот вопрос, — Цзян Чэнь усмехнулся. — Эти миллиард шестьсот десять миллионов Святых Духовных Камней мастер Дунъе не стал бы просто так даровать.
— Вселенная Хунмэн безгранична, и всё, что нам известно о мире, — лишь песчинка в океане, ничтожно мало. Познания человека ограничены. Вы не слышали о Таблетке Сосны и Журавля, не слышали о Таблетке Династического Величия — это не важно. После сегодняшнего дня вы узнаете, что такие эликсиры действительно существуют. Но способны ли эти два эликсира представлять высший уровень мира алхимии?
Цзян Чэнь невозмутимо усмехнулся: — Очевидно, нет.
— Путь алхимии бесконечен, и даже такие таблетки, как Таблетка Сосны и Журавля и Таблетка Династического Величия, в мире алхимии лишь один из многих обычных эликсиров.
— Не говоря о далёких землях, — даже на континенте Шэньюань нам известна лишь Человеческая область. Сколько мы знаем о мире за её пределами?
— А о мире за пределами Человеческой расы? Сколько нам известно об этом?
— Наверняка кто-нибудь скажет: наши силы ограничены, наши познания ограничены — достаточно просто заниматься своими делами.
— А кто-то скажет: знать об этом не имеет никакого смысла.