Даже сам Тан Сань не замечал, что после успешного прохождения Восьмого Испытания Морского Бога его желание стать Морским Богом стало ещё сильнее. Он уже потерял здесь немало времени, и, подобно тому, как Дай Мубай когда-то беспокоился, теперь и сам Тан Сань нервно волновался: а вдруг Цянь Жюньсюэ уже отправилась на поле боя? Там ведь все их родные и друзья! Лишь напоминание Сяо Бай заставило его вспомнить, что у Короля Глубоководных Демонических Китов ещё могут остаться какие-то сокровища, предназначенные именно ему. Сяо Бай никогда не говорит пустых слов. Как такое же рыбье Духовное Животное, она знает Глубоководного Демонического Кита гораздо лучше его.
Тан Сань кивнул Сяо Бай и улыбнулся: «Спасибо.» Хотя он по-прежнему не совсем понимал, что происходит с его телом, Восьмое Испытание Морского Бога было пройдено — всё остальное придётся обсуждать уже на Острове Морского Бога. Процесс убийства Глубоководного Демонического Кита и поглощения его Кольца Души оказался непростым, но в целом прошёл относительно гладко: по крайней мере, всё было выполнено согласно первоначальному плану и не принесло чрезмерных хлопот. Особенно после того, как его Сила Души поднялась до девяносто девятого уровня, Тан Сань был уверен, что даже если бы он встретился с Цянь Жюньсюэ прямо сейчас, она не смогла бы убить его за короткое время. Разумеется, при условии, что поле боя располагалось бы в открытом море или в лесу.
Он подпрыгнул, и его бурная Сила Души мгновенно хлынула в Трезубец Морского Бога. Хотя это божественное оружие уже не могло излучать прежнего сияния, под напором огромной силы Тан Саня и в момент, когда он высвободил свою Боевую Душу — Синего Серебряного Короля, — яркий голубой свет мгновенно заполнил Трезубец, заставив три его лезвия вновь засиять.
Глубоководный Демонический Кит поистине достоин статуса Духовного Животного миллионолетнего возраста: хотя прошло уже семь дней, а тело всё это время находилось в морской воде, его разложение было ничтожным. Более того, когда Тан Сань подпрыгнул, он обнаружил, что в окружающих водах китовой акватории повсюду плавали Морские Демонические Белые Акулы. Очевидно, Сяо Бай использовала особый способ, чтобы призвать всех своих сородичей, — и не без причины: она не могла позволить, чтобы столь ценная плоть и шкура Короля Глубоководных Демонических Китов пропали даром.
Хотя сразу после убийства Тан Сань уже поглотил большую часть энергии из трупа кита, определённый запас всё ещё оставался. А поскольку тело Короля Глубоководных Демонических Китов достигло уровня, близкого к божественному, его поедание принесло бы Морским Демоническим Белым Акулам колоссальную пользу для их собственной эволюции. Можно с уверенностью сказать, что после этого события общая боеспособность стаи белых акул поднимется на несравненно более высокий уровень, а Сяо Бай, возможно, даже сможет преодолеть десятитысячелетний возрастной порог для Духовных Животных и стать настоящей повелительницей морских глубин.
Впрочем, Сяо Бай бережно сохранила голову Демонического Кита: съедены были только его кости и мясо. Высвободив всю свою Силу Души девяносто девятого уровня — без каких-либо навыков, опираясь лишь на физическую мощь и на поток Силы Души, втекающий в Трезубец Морского Бога, — Тан Сань направил острейшее лезвие прямо к голове Глубоководного Демонического Кита.
— Сбоку, осторожно! — поспешно предупредила Сяо Бай.
Тан Сань кивнул в воздухе и слегка наклонил Трезубец Морского Бога, вонзив его в область жабр — одного из наиболее уязвимых мест в теле Демонического Кита, к тому же лишённого энергетической защиты. Трезубец легко вошёл в плоть, издав мягкое «плюх».
Вращая запястье, Тан Сань пронёсся горизонтально через воздух и рассёк голову Короля Глубоководных Демонических Китов от точки проникновения.
К его удивлению, вместо ожидаемого тошнотворного запаха из разреза хлынул густой, душистый аромат. Тан Сань, находившийся ближе всех, невольно сделал несколько глубоких вдохов — и почувствовал, как его ум прояснился, а тело наполнилось лёгкостью.
Плававшие в море Морские Демонические Белые Акулы замерли, прекратив свои манёвры, и все разом повернулись в его сторону. Даже в глазах Сяо Бай блеснул отблеск нетерпеливого ожидания.
Трезубец Морского Бога перевернулся вверх — и верхняя часть черепа Демонического Кита была откинута. Мгновенно золотой свет залил поверхность моря. Следует напомнить, что тело Короля Глубоководных Демонических Китов было чрезвычайно велико: одна лишь его голова занимала более десяти квадратных метров. С откинутым черепом обнажился мозг кита.
Хотя объём тела кита огромен, мозг его относительно невелик — даже у такого могущественного существа, как Глубоководный Демонический Кит. Ограничения мозга были одной из главных причин, почему его духовная сила уступала силе Тан Саня. С откинутой верхней частью черепа, занимавшей более десяти квадратных метров, обнажённый мозг оказался площадью менее одного квадратного метра. Но именно от этого небольшого участка мозговой ткани и исходил тот самый густой аромат.
Мозг кита обладал насыщенным золотистым цветом и напоминал густую мазь — словно расплавленное золото. Его душистый аромат был невероятно притягателен. А в самом центре этого золотистого мозга тихо лежала жемчужина размером с кулак, целиком излучавшая пурпурно-золотистый свет. Насколько ни был привлекателен мозг кита, эта жемчужина затмевала его — взгляд Тан Саня приковался к ней и уже не мог оторваться.
Когда он убивал Тёмного Адского Тигра, тот также оставил после себя жемчужину — трёхцветную, но значительно меньшую по размеру. Единственное отличие состояло в том, что жемчужина Тёмного Адского Тигра обладала куда более выраженной духовной сущностью, тогда как эта выглядела скорее как неодушевлённый предмет. Однако в плане запасённой энергии китовая жемчужина превосходила первую с лихвой. Один лишь внешний вид подсказал Тан Саню: это подлинное сокровище природы.
Голос Сяо Бай мягко донёсся из-за спины: «Морские Духовные Животные старше ста тысяч лет проходят эволюцию мозга — он превращается в особый вид лекарственного сырья. Такое сырьё является невероятно питательным для любого живого существа, содержит колоссальный запас энергии и может послужить самым разным целям. Глубоководный Демонический Кит практиковался миллионы лет — его мозг, разумеется, представляет собой нечто бесценное. Не скажу, что он вернёт мёртвых к жизни или срастит кости, но это уж точно сокровище. Как его использовать — решать тебе. Ты убил его, и это твоя законная добыча. И не скрою: когда ты помог нам убить Короля Демонических Косаток, я тайком съела мозг орка-короля. Не находишь ли ты меня эгоисткой?»
Тан Сань покачал головой: «Какая разница — я считаю тебя другом. К тому же тогда я получил главную награду — Кольцо Души и Кость Души Короля Демонических Косаток достались мне. Не говоря уже о том мозге — даже этот перед тобой, хочешь — бери.»
— Правда? — Сяо Бай широко расплющила глаза от восторга.
Тан Сань слегка улыбнулся: «Что, я когда-нибудь обещал и не сдерживал слово?»
Сяо Бай вздохнула и покачала головой: «Нет, я ценю твою доброту, но оставь это себе. Я не могу принять. Дело не в вежливости — просто в последнее время я поглотила слишком много внешней энергии, уже достаточно, чтобы поднять мои способности на новый уровень. Я прекрасно понимаю: слишком много — плохо усваивается. Сохрани это. Судя по виду мозга этого Короля Глубоководных Демонических Китов, даже став богом, ты получишь от него немалую пользу. А ведь тебе ещё предстоит завершить наследие Морского Бога — быть может, именно это поможет тебе преодолеть трудности последнего испытания.»
Тан Сань чуть склонил голову и указал на жемчужину, покоившуюся на поверхности мозга: «Что это? Что-то, выросшее внутри мозга Демонического Кита?»
Сяо Бай слегка растерянно ответила: «Этого я не знаю. Возможно, подобная вещь возникает лишь у существ миллионолетнего возраста. Скорее всего, она образовалась из энергии Неба и Земли, поглощённой Глубоководным Демоническим Китом за миллионы лет практики. Это несомненно сокровище. Если вставить её в оружие, можно, быть может, создать божественный артефакт.»
Слова Сяо Бай заставили сердце Тан Саня дрогнуть. Он посмотрел на ромбовидное отверстие на древке Трезубца Морского Бога и обернулся к друзьям. Дай Мубай рассмеялся: «Какие ещё извинения перед нами? Даже если бы эти вещи были нам полезны — подождём до Острова Морского Бога. Старейшина Босайси наверняка разбирается в подобном лучше нас. Забирай скорее, нам пора в путь.»
Тан Сань кивнул и снял с пояса Мешочек Сокровищ. Хранить лекарственное сырьё в нём было наиболее удобно, однако мозга кита было слишком много, и подходящей ёмкости у него не имелось. Пришлось лишь освободить в Мешочке свободное пространство и временно поместить туда то, что умещалось.
Правая рука Тан Саня сжала пустоту — тонкий голубой свет окутал его пальцы и ладонь. Мощная сила всасывания потянула содержимое из полости черепа, и первой налетела китовая жемчужина. Тан Сань поймал её. Насыщенный аромат мгновенно прояснил его сознание, и после нескольких глубоких вдохов он ощутил невыразимый комфорт.
Жемчужина оказалась тёплой и мягкой на ощупь — словно куриный желток, только значительно крупнее. Несмотря на мягкость, покрытие на её поверхности было весьма прочным — разорвать его было непросто. Кроме того, Тан Сань смутно ощущал, что внутри мягкой жемчужины находится не жидкость: вся она была равномерно пластичной, словно желе.
Не рассматривая жемчужину подробнее, Тан Сань убрал её в Мешочек Сокровищ, а затем снова усилил всасывающую силу ладони, применяя Управление Журавля и Поиск Дракона. Тонкий голубой свет, исходивший от его тела, потёк по руке, и раздался приглушённый драконий рёв — словно дракон, обвивший его руку, тянул в себя воду, как кит, втягивающий потоки океана. Мозговая масса в виде золотистой ленты мгновенно была извлечена и целиком направлена в Мешочек Сокровищ.
Охота на Глубоководного Демонического Кита была мучительной, но и добыча оказалась столь же впечатляющей. Одно лишь Кольцо Души неизвестного уровня и мощнейшая туловищная Кость Души уже подняли силу Тан Саня на новую ступень.
— Пойдём, — Сяо Бай с плеском пронеслась мимо Тан Саня и легла на воду перед ним.
Тан Сань улыбнулся, подпрыгнул и взмахнул правой рукой: один из стеблей Синего Серебряного Короля обвила талию Сяо У, и он притянул свою возлюбленную, приземлившись вместе с ней на спину Сяо Бай. Несколько Морских Демонических Белых Акул, в которые Тан Сань с помощью золотых нитей поглощения влил энергию Глубоководного Демонического Кита, также подхватили остальных членов Семи Демонов Шрека и, ускорившись, понеслись в направлении Острова Морского Бога.
Сяо У прижалась к Тан Саню, не произнося ни слова, лишь тихо обняв его за талию. Её молчание показалось Тан Саню несколько странным — прежде Сяо У была другой.
— Сяо У, что случилось? Ты сердишься? Я тоже не хотел рисковать, но ты ведь знаешь…
Сяо У поспешно покачала головой: «Нет, я не сержусь. Братец, я понимаю: ты был вынужден так поступить. Если бы ты не стал сильнее, как бы ты мог противостоять столь могущественным врагам? Я лишь ненавижу себя за то, что не могу тебе помочь.»
Тан Сань крепко обнял Сяо У, прижав её изящное тело к себе, и тихо произнёс: «Кто сказал, что ты не можешь мне помочь? Твоё присутствие рядом — лучшая помощь из возможных. Лишь видя тебя, мой дух не блуждает — лишь тогда всё, что я делаю, обретает смысл. Каждый раз, когда я думаю о том, что впереди нас ждёт спокойная жизнь рядом с моей любимой Сяо У, моё сердце наполняется счастьем. Именно это будущее счастье поддерживает меня. Когда Цянь Жюньсюэ гналась за мной, в моей голове была только ты. Я постоянно говорил себе: во что бы то ни стало я должен выжить — ради моей Сяо У. Я не могу снова заставить тебя страдать. Без этой убеждённости я, возможно, не смог бы добраться обратно до вас.»
— Братец… — Слова Тан Саня не были любовным признанием, но звучали так искренне, что в горле Сяо У словно что-то застряло. Она обхватила его крепче, и перед её глазами всё расплылось.
Тан Сань произнёс с раскаянием: «Это всё моя вина — после твоего воскрешения я почти не проводил с тобой времени. Сяо У, знаешь ли ты, как сильно я хочу взять тебя замуж — с самой пышной свадьбой на всём континенте, чтобы ты стала моей невестой. Запомни: это моё обещание. Не пройдёт и много времени — как только мы разгромим Империю Боевых Душ, я обязательно сделаю тебя своей женой. А потом все мои дни будут принадлежать тебе, хорошо? Тогда у нас будет несколько детей — и мы будем жить там, где тебе понравится.»
— Кхе-кхе, хватит уже! Я тут рядом — неужели вы не можете обойтись без телячьих нежностей? — Сяо Бай слегка качнулась. Но в её глазах читалась зависть.
Тан Сань лишь улыбнулся в ответ. Лицо Сяо У вспыхнуло ярким румянцем, и она спрятала голову у него на груди. Её облик был так прекрасен, что Тан Сань на мгновение потерял дар речи.
Путь от акватории Короля Глубоководных Демонических Китов до Острова Морского Бога, преодолённый Морскими Демоническими Белыми Акулами в полную силу, занял всего один день.
Увидев снова зелёное море и серебристый песок, все члены Семи Демонов Шрека ощутили прилив гордости. В прошлый раз, прибыв сюда, они скрывались, как воры, — с трудом воспользовавшись невидимостью Защитного Покрова Безбрежного Моря, прокравшись через морское дно. Тогда даже самый сильный из них, Тан Сань, обладал Силой Души лишь шестидесятого какого-то уровня.
Но теперь сила Демонов Шрека претерпела коренные перемены. Не говоря уже о Тан Сане, достигшем девяносто девятого уровня — вершины среди Титулованных Дулоу, — все остальные также сделали огромный скачок в Силе Души благодаря поглощённой энергии Глубоководного Демонического Кита.
Если считать по уровням, Дай Мубай поднялся меньше всех — но лишь потому, что его собственный уровень и без того был самым высоким после Тан Саня. Теперь он уже достиг восьмидесятого восьмого уровня, совсем близко к статусу Титулованного Дулоу. При его таланте, если бы он продолжал тренироваться обычным способом, не прошло бы и пяти лет, как он стал бы одним из самых молодых Титулованных Дулоу. Пусть он и не такой чудовищно одарённый, как Тан Сань, но ведь Дай Мубаю ещё и тридцати нет!
Оскар, по причине особенностей своего телосложения, поглотил меньше энергии, но его Сила Души всё же заметно поднялась, достигнув восьмидесятого пятого уровня. Для Мастера Души Пищевого типа достичь такого уровня — это уже невероятный результат. Оскар был уверен, что обязательно станет первым в истории Титулованным Дулоу Пищевого типа. И тогда у него непременно появятся ещё более мощные сосиски Титулованного Дулоу. Он лишь молился: только бы не выдалась какая-нибудь дурацкая заклинательная фраза вроде «В моих штанах — гусеница!» Даже при самой толстой коже и самых крепких нервах есть предел.
Ма Хунцзюнь обладал Силой Души ещё на один уровень выше, чем Оскар, — конечно, благодаря тому, что его тело было крепче и он поглотил больше энергии Демонического Кита. На восьмидесятом шестом уровне его атакующая мощь стала ещё внушительнее, а сила Фениксова Пламени незаметно возросла. Чем выше уровень, тем ярче проявляется преимущество такой высшей Боевой Души. Среди Семи Демонов Шрека после Тан Саня лишь Дай Мубай мог сравниться с ним по силе.
Сила Души Сяо У достигла восьмидесятого уровня — разумеется, это было лишь текущее состояние. По расчётам Тан Саня, объём энергии, поглощённый Сяо У, уступал лишь его собственному, и её Сила Души ещё должна возрасти как минимум на три уровня. То есть после получения Кольца Души и перехода на восемьдесят первый уровень она может оказаться сразу на восемьдесят четвёртом, — и тогда разрыв с товарищами существенно сократится. К тому же Тан Сань никогда не забывал: на Острове Морского Бога Сяо У проходила Высшее Испытание первого ранга, и оно будет завершено лишь тогда, когда Тан Сань выполнит последнее задание Девяти Испытаний Морского Бога. Все награды за это Испытание были сложены, и очевидно, что итоговая выгода для Сяо У превзойдёт даже награду за Высшее Испытание седьмого ранга Нин Жунжун. Тан Сань прекрасно помнил, сколько уровней Силы Души получила Нин Жунжун. После завершения наследия Сила Души Сяо У, возможно, сравняется с силой Дай Мубая.