Тан Сань мягко погладил ещё раскалённые Восемь Паучьих Копий и подумал: похоже, Большой Лес поистине является его благодатным местом, а случай с Сяо У был лишь досадным исключением. Он пробыл здесь менее двенадцати часов, и уже благодаря одному Кольцу Души от одного Духовного Животного и крови другого его Сила Души подскочила сразу на два уровня. Стоит напомнить, что сейчас он — Титулованный Дулоу. Для обычного Титулованного Дулоу поднять Силу Души с девяносто третьего до девяносто пятого уровня — даже за десять лет не факт, что получится. А он справился за столь короткое время. Всё казалось невероятным. Но это действительно произошло. Тан Сань, конечно, понимал: хотя это и было тесно связано с его собственными усердными тренировками, главную роль сыграла божественная сила Морского Бога, таившаяся в его теле и постоянно с ним сливающаяся. Иначе, сколь усердно он ни тренировался бы, столь значительный прогресс за столь короткий срок был бы невозможен.
На его лице невольно появилась лёгкая улыбка. Восемь Паучьих Копий мягко подтолкнули его тело в сторону, и он сел на землю, скрестив ноги, глядя на совершенно сморщенные останки Императора Человеколиких Пауков. «Вот он, закон джунглей, — подумал он. — Если бы проиграл я, мне досталась бы ещё более жалкая участь — этот великан просто съел бы меня.»
Он закрыл глаза, сосредоточился, привёл в движение Навык Мистического Неба. Чёрный Хаотяньский Молот вновь появился в его руке. Трезубец Морского Бога был воткнут в землю рядом. Под воздействием чёрного сияния из останков Императора Человеколиких Пауков была извлечена ещё одна полоса чёрного света, которая сформировалась в воздухе и устремилась к Хаотяньскому Молоту в его руке.
Наблюдая за летящим к нему Кольцом Души, Тан Сань ярко помнил, какую боль он испытал, когда впервые поглощал Кольцо Души Человеколикого Демонического Паука, превзойдя свой уровень. Однако для нынешнего него даже Кольцо Души от пятидесятитысячелетнего Духовного Животного уже не было особой проблемой.
Чёрный свет проник в его тело, и злое, ледяное ощущение от Императора Человеколиких Пауков мгновенно было поглощено внутренней силой Навыка Мистического Неба, хлынувшей мощным потоком, подобно великой реке. Грандиозная Сила Души не дала ему ни малейшего шанса проявить себя — она напрямую подавила его энергию, и стремительно усиливавшаяся Сила Души целиком подчинила его.
Тот Император Человеколиких Пауков проиграл из-за абсолютной разницы в силе. Хотя он и не желал сдаваться, перед могуществом Тан Саня, незыблемым, как горная вершина, он почти не сопротивлялся — и был поглощён.
По сравнению с предыдущим поглощением Кольца Души Тёмного Демонического Тигра, на этот раз всё оказалось куда проще. Тан Сань потратил лишь четверть часа, чтобы присоединить пятое Кольцо Души к своему Хаотяньскому Молоту. Теперь общее число его Колец Души достигло четырнадцати. В Большом Лесу ему оставалось добыть ещё три Кольца Души, чтобы выполнить задуманное.
Он снова поднялся. Когда Тан Сань поднял взгляд к небу, ночь уже постепенно отступала, а на далёком горизонте пробивалась заря рассвета — новый день был у порога. Достав из «Двадцати Четырёх Мостов Лунной Ночи» немного еды, он перекусил и снова отправился в путь. Пока он поглощал Кольцо Души, затраченная ранее Сила Души уже полностью восстановилась. Более того, он стал ещё сильнее. Даже убрав Восемь Паучьих Копий, он ощущал за спиной твёрдость, подобную щиту. Это внушало чувство надёжности. Тан Сань смутно чувствовал, что даже если бы он вновь столкнулся с Тёмным Демоническим Тигром и был затянут в то особое измерение, его Восемь Паучьих Копий не оказались бы скованными тем пространством и явились бы вместе с ним.
Впрочем, он полагал, что в этой жизни ему вряд ли уже доведётся пережить нечто подобное. При одной мысли о спокойствии и мощи Тёмного Демонического Тигра Тан Сань до сих пор испытывал лёгкий ужас. Когда он только вернулся в Большой Лес, разве мог подумать, что окажется на волосок от гибели? Перед возвращением он даже полагал, что даже если вновь появятся такие могущественные существа, как Да Минь и Эр Минь, он сможет вступить с ними в бой. А если не сможет победить — по крайней мере, сможет уйти. Но теперь он понял: нельзя недооценивать ни одного противника и нельзя давать ему ни единого шанса. Слишком много могучих способностей он ещё не знал. Если бы что-то пошло не так и он погиб — что стало бы с его родителями? Что стало бы с Сяо У?
Сине-Серебряная Область вновь была развёрнута, и Тан Сань обнаружил, что уже совсем близко к центру Большого Леса. Когда его духовная сила постепенно приблизилась к маленькому озеру в сердце леса, Тан Сань внезапно уловил три могучих силы. О, три цели сразу? Тан Сань с недоумением устремил взгляд в сторону центра. Одновременно Сине-Серебряная Область сузилась, направив разведку только в том направлении.
По мере углубления разведки на лице Тан Саня всё отчётливее проступала злость, кулаки медленно сжимались. «Заняли чужое гнездо, — пробормотал он разгневанно. — Да Миня и Эр Миня нет, а их место кто-то захватил.»
Тан Сань и намеревался навестить могилу Да Миня и Эр Миня. Хотя тела обоих Божественных Животных и не находились здесь, это было место, где они прожили сто тысяч лет. Оказавшись в Большом Лесу, как он мог не зайти сюда? Перед его уходом Сяо У особенно настоятельно просила его обязательно заглянуть к тому чистому озеру. Обычно ни одно Духовное Животное не осмеливается приближаться к центральной части леса. Но если встретится кто-то — прогони. В сердце Сяо У до сих пор жила надежда, что Да Минь и Эр Минь не мертвы, и она хотела, чтобы место, где они когда-то жили, было сохранено для них. Тан Сань понимал: Сяо У надеялась, что однажды для Да Миня и Эр Миня тоже произойдёт чудо, подобное её собственному, и они вновь вернутся в мир живых.
Хотя это было практически невозможно, именно это поддерживало дух Сяо У. Будь то ради Да Миня и Эр Миня или ради Сяо У, Тан Сань не мог допустить, чтобы какое-либо Духовное Животное оскверняло землю, на которой жили эти два великих существа.
Он поднялся в воздух, и скорость полёта мгновенно возросла. Тан Сань разогнался до предела, расправив Сине-Серебряную Область на полную мощность и даже не скрывая своей ауры, ринулся прямиком к центру Большого Леса.
Спустя полчаса призрачный силуэт Тан Саня наконец достиг самой глубины леса, устремляясь к его центру, подобно метеору, несущемуся к луне. Три Духовных Животных, по всей видимости, уже обнаружили его присутствие, однако, подобно Тёмному Демоническому Тигру, с которым Тан Сань сталкивался ранее, они не намеревались отступать, тем более — бежать. Они просто собрались вместе и ждали его прихода.
Со свистом Тан Сань спустился с неба. Перед ним раскинулось чистое озеро. Местность по-прежнему была прекрасна: по поверхности воды вилась тонкая дымка тумана. Раннее утро, воздух необычайно свеж, влажность была весьма приятной. Но Тан Сань был далеко от любования картиной природы — его взгляд сразу же остановился на цели своего похода.
Перед ним лежали три абсолютно одинаковых зверя, холодно уставившихся на него с берега озера. Хотя его Сине-Серебряная Область уже и проводила разведку, увидев эти три Духовных Животных воочию, Тан Сань не мог сдержать удивления.
На этот раз ему не повстречалось столь необычное Духовное Животное, как Тёмный Демонический Тигр. Вместо этого он столкнулся с тремя существами, которых легко можно встретить в любом лесу Духовных Животных. Могучие Муравьи.
Все три Могучих Муравья были примерно одного размера — около трёх метров в длину. Если судить по объёму, то даже все трое вместе не могли сравниться по мощи с Тёмным Демоническим Тигром. Даже пятидесятитысячелетний Император Человеколиких Пауков с его восемью гигантскими копьями выглядел внушительнее.
На телах трёх Могучих Муравьёв длиной около трёх метров была тёмно-золотистая хитиновая броня. У каждого было по шесть мощных крепких лап, и все трое, завидев Тан Саня, поднялись на ноги. На головах у каждого было по шесть глаз — две большие и четыре маленьких, — излучавших тёмно-зелёное свечение. Все это было характерными чертами Могучих Муравьёв. Тан Сань раньше немало видел подобных Духовых Животных и слушал подробные описания Великого Мастера об этих весьма распространённых существах. Однако столь крупных Могучих Муравьёв он прежде не встречал.
По рассказам Великого Мастера, Могучие Муравьи были чрезвычайно жизнестойкими Духовными Животными с выдающейся способностью защищаться, поразительной устойчивостью к ударам и невероятной силой, далеко превосходящей то, что можно было бы ожидать от существ их размера.
Это и была вся совокупность характеристик Могучих Муравьёв. Как Духовые Животные, они не обладали никакими духовными навыками. В любом лесу Духовных Животных они нередко становились пищей для других обитателей. Их защита, хотя и была неплохой, в конечном счёте имела пределы, а средств атаки у них не было. Сила была אמנם большой, но применить её было непросто.
Разумеется, многие Духовные Животные не считали Могучих Муравьёв достойными внимания. В конце концов, пробить их оборону ради того, чтобы съесть, — дело хлопотное. Именно благодаря своей поразительной жизнестойкости эти Духовые Животные столь многочисленно обитали в лесах.
Когда Великий мастер впервые рассказал Тан Саню о Могучих Муравьях, тот пошутил, что эта порода во многом напоминает его собственную Боевую Душу — Сине-Серебряную Траву: многочисленны, но маломощны. Казалось, это просто бесполезные Духовые Животные.
Но эти три Могучих Муравья перед ним не вызывали у Тан Саня ни тени ощущения бесполезности. Ранее он замечал лишь то, в чём они были похожи на обычных Могучих Муравьёв. А вот их отличия от обычных Могучих Муравьёв и привлекли внимание Тан Саня.
Обычно десятилетний Могучий Муравей достигал примерно трёх цуней в длину и обладал лишь парой клыков у рта, способных перекусывать твёрдые предметы. Могучий Муравей со стажем в сто лет не превышал шести цуней. Достичь длины в один чи можно было лишь при тысяче лет культивации — и уже это считалось большой редкостью. У Могучих Муравьёв не было мощных средств самозащиты, а внутри собственных колоний нередко вспыхивали взаимные распри. Так или иначе, Тан Сань побывал во многих лесах Духовых Животных, а в Большой Лес заглядывал особенно часто — и каждый раз видел множество Могучих Муравьёв. Но они никогда не привлекали его внимания, и ни разу он не встречал Муравья длиной более одного чи.
По оценке Великого Мастера, если бы Могучий Муравей достиг десяти тысяч лет культивации, его тело было бы примерно двухчиевой длины. Только при тридцати тысячах лет мог перейти рубеж в один метр. Великий мастер тщательно изучал этих Духовых Животных, чья главная сила заключалась в физической мощи, но которым не хватало всего остального. Из всех известных ему Могучих Муравьёв самый крупный был около метра в длину и имел стаж более тридцати тысяч лет — именно на этих данных основывалась его оценка. Этот тридцатитысячелетний Муравей благодаря своей невероятной силе стал восьмым Кольцом Души Титана, главы Клана Силы. Великий мастер узнал об этом во время случайного разговора с ним. Титан описывал это так: он охотился на Муравья-Короля, и это Кольцо Души существенно прибавило ему силы.
При тридцати тысячах лет культивации они достигали лишь метровой длины, а три Могучих Муравья перед глазами Тан Саня теперь превышали три метра. Тан Сань был уверен: все три находятся на уровне Муравьёв-Королей — нет, их следует называть Муравьями-Императорами. Их стаж, вероятно, достигал около девяноста тысяч лет — совсем недалеко от того, чтобы преодолеть последний рубеж и войти в стотысячелетний уровень.
Трудности роста Тёмного Демонического Тигра были обусловлены его опасностью — слишком многие Духовые Животные объединялись, чтобы уничтожить его. Трудности же Могучих Муравьёв проистекали из их собственной слабости. Тан Сань понимал: чтобы достичь такого уровня культивации, Могучим Муравьям пришлось приложить куда больше усилий, чем Тёмному Демоническому Тигру для достижения девяноста тысяч лет. В конце концов, Тигр, достигнув определённого уровня, уже обладал способностью защищать себя, а вот Муравьям такой гарантии не было! Как он мог здесь столкнуться с такими необычными Духовными Животными? Даже разведка его Сине-Серебряной Области не смогла точно определить их стаж, лишь указав, что он превышает пятьдесят тысяч лет.
Одновременно столкнуться с тремя стотысячелетними Духовными Животными Тан Саня не пугало. Его удивляло другое — вид этих существ. Более того, все три Муравья-Императора претерпели изменения. На спине у каждого была пара крупных прозрачных крыльев — очевидно, они были способны летать. Два клыка были особенно выдающимися. Кроме того, у каждого имелись