Нет сомнений, что чем выше Сила Души мастера, тем быстрее он отступает. Плотная толпа совершенно не могла сдержать высокоранговых Мастеров Души — они либо перепрыгивали через своих низкоранговых товарищей, либо, обладая достаточной мощью, попросту сбивали их с ног. Вскоре высокоранговые Мастеры Души оказались на самой передовой отступающих войск. Таким образом, низкоранговые Мастеры Души и вспомогательные специалисты естественным образом оказались открытыми перед Армией Тана.
Мчащиеся кони на коротком расстоянии могли не угнаться за высокоранговыми Мастерами Души, но низкоранговые мастера и вспомогательные специалисты и рядом не могли с ними тягаться.
Когда Биби Дун увидела, как Боевой арбалет Чжугэ выпустил свой третий залп, а вспомогательные Мастеры Души и низкоранговые бойцы Священного Драконьего корпуса один за другим падали замертво, она мучительно закрыла глаза. Лишь тогда она осознала, что отдала неверный приказ. Как бы ни были сильны враги, Священный Драконий корпус состоял целиком из Мастеров Души. Если бы она позволила высокоранговым мастерам удерживать передовую, а остальным отступать постепенно, потери были бы неизбежны, но отнюдь не столь чудовищными.
Однако теперь было уже поздно что-либо менять. Биби Дун последний раз взглянула на далёкую фигуру Тан Саня, окликнула своих Титулованных Дулоу и стремительно устремилась к Гялиньской крепости. Уходя, она не забыла захватить тяжелораненого Дулоу «Змеиное Копьё». Из числа сильнейших — Дулоу «Змеиное Копьё» получил тяжёлые ранения, ещё один Титулованный Дулоу, тот, что был в красной полосе света, был разорван на части, — двое потеряны. Вместе с Хуянь Чжэнем «Небесным Знамением» и Тоба Си «Священным Драконом» потери Империи Боевой Души оказались поистине колоссальными.
Тан Сань в этот момент не мог преследовать врага. Остальные члены Семи Демонов Шрека уже встали перед ним, заслоняя собой. В тот миг, когда его отбросило, глаза Тан Саня стали кроваво-красными — разве мог он не разглядеть, кто принял на себя удар Биби Дун?
Это была его возлюбленная Сяо У! Она как раз применяла «Пустоту» и «Восьмиэтапный Смертельный Бросок» против Дулоу «Демонического Медведя». Увидев опасность, грозившую Тан Саню, она без малейшего колебания подлетела к нему, таща за собой тело Дулоу «Демонического Медведя».
Дулоу «Демонический Медведь», находясь в «Неопределённой Буре», всё ещё мог активировать свои защитные способности. Возможно, он и выдержал бы часть удара «Восьмиэтапного Смертельного Броска», но как бы он устоял перед «Разрезом Бездны Пространства» Биби Дун? Он мгновенно был разорван на части, но ударная волна всё ещё обрушилась на Сяо У, отбросив её прочь — прямо в тело Тан Саня.
Сяо У была вся в крови. Тан Сань крепко обхватил её и отчаянно вливал в неё свою Силу Души.
— Братик, я в порядке, — Сяо У резко кашлянула, и от вырвавшейся из неё волны Силы Души одежда пятерых стоявших впереди членов Семи Демонов Шрека задралась и затрепетала.
Тан Сань замер. Как говорится, от беспокойства теряешь здравый смысл. Увидев, что Сяо У серьёзно ранена, он совершенно потерялся, но, услышав её голос, опомнился и ослабил поток Силы Души, которую переправлял в тело возлюбленной.
Сяо У моргнула большими глазами — ни тени слабости. С горькой улыбкой произнесла: — Глупый братец, ты забыл? У меня же есть Несокрушимое Золотое Тело! Биби Дун так и не смогла меня задеть. А если ты продолжишь вливать в меня столько Силы Души, мне и правда станет плохо.
Лишь тогда Тан Сань окончательно опомнился. Тяжело выдохнув, он крепко прижал к себе Сяо У, прислонив щёку к её щеке. — Глупышка, ты меня до смерти напугала.
Хотя «Разрез Бездны Пространства» Биби Дун была чрезвычайно мощной, она всё ещё не достигала Божественного уровня и не могла преодолеть Несокрушимое Золотое Тело Сяо У. К счастью, у неё осталась ещё одна защита Несокрушимого Золотого Тела, иначе она была бы, подобно Дулоу «Демоническому Медведю», разорвана на части.
Тан Сань вдруг шлёпнул Сяо У по упругой попке. Сяо У жалобно подняла голову: — Братик, за что ты меня?
Тан Сань фыркнул: — А если бы у тебя Несокрушимое Золотое Тело уже закончилось, ты бы всё равно на него кинулась?
Сяо У рассмеялась: — Вот именно! Так что тебе тем более надо беречь себя! Иначе виноват будешь не я.
В общем, Сяо У была здорова, и Тан Сань с огромным облегчением поднялся на ноги, держа её в объятиях, и окинул взглядом поле боя. Двадцать корпусов Армии Империи Тянь Ду обрушились на Гялиньскую крепость. Священный Драконий корпус, получивший три залпа Боевого арбалета Чжугэ, потерял около половины личного состава, а за ними устремились шесть тысяч Мастеров Души Империи Тянь Ду — число убитых и раненых неуклонно росло.
Титулованный Дулоу Меч Чэньсинь, Титулованный Дулоу Кость Гу Жун и Золотой Железный Треугольник, принявший облик Золотого Священного Дракона, остриём копья прорывались впереди, возглавляя преследование отступающих остатков Священного Драконьего корпуса.
Армия Тана к этому моменту разделилась на два потока и бесшумно отступила по флангам. В этом бою их роль была очевидна, и, чтобы избежать ненужных потерь, Великий мастер приказал ученикам Тан Секта остаться в строю Мастеров Души и поддерживать натиск, а остальные десять тысяч воинов Армии Тана немедленно отступили, отойдя назад для перезарядки Боевого арбалета Чжугэ.
Восемь тяжёлых бронированных корпусов Империи Боевой Души наконец вступили в бой, пропустив через свой строй Мастеров Души Священного Драконьего корпуса, но встретили они обезумевшую Армию Империи Тянь Ду. Два стальных потока столкнулись: один ускорялся, а другой уже утратил боевой дух. При равной численности шесть тысяч Мастеров Души решили исход битвы — победа была предрешена.
Биби Дун к этому моменту уже вернулась на стены Гялиньской крепости. Лишь теперь она незаметно сплюнула кровь в рукав собственного платья. Лицо её стало крайне мрачным.
Дулоу «Ёж» низким голосом произнёс: — Ваше Величество, не следует ли вывести Ангельский корпус? Иначе наши потери...
— Нельзя выводить Ангельский корпус, — в глазах Биби Дун мелькнула тень. — Пока мы не выясним, какое оружие уничтожило столь многих наших Мастеров Души, мы не можем подвергать их новому риску. Мастеры Души — не солдаты. Даже при всех наших ресурсах невозможно воссоздать их за короткое время. Передайте мой приказ: Ангельский корпус поднимается на стены для обороны от штурма.
Огромная брешь в стене Гялиньской крепости, несомненно, создавала колоссальную угрозу всей системе обороны. Стоило Армии Империи Тянь Ду переправиться через реку, и эта брешь становилась идеальным прорывом.
Раздавая приказы, Биби Дун устремила взгляд на трезубец, спокойно лежавший на земле у подножия стены. Тёмный, весь из чёрного металла, он словно утонул в земле, безмолвный и несокрушимый.
Наконец остатки Мастеров Души Священного Драконьего корпуса, прикрываемые восемью тяжёлыми бронированными корпусами Империи Боевой Души, отступили за стены Гялиньской крепости. Но вместе с ними к стенам уже подступили Мастеры Души Империи Тянь Ду и её лёгкая и тяжёлая кавалерия.
Одни были полны боевого духа, возглавляемые шестью тысячами Мастеров Души и обладая подавляющим численным превосходством. Другие утратили всякую стойкость, а за ними возвышались стены Гялиньской крепости и четыре подъёмных моста. В столкновении двух стальных потоков жизни гибли, как трава, под косой безжалостного мертвеца.
Роль Мастеров Души в сражении обнаружилась во всей полноте. В особенности три сильнейших воителя — Золотой Священный Дракон, созданный Золотым Железным Треугольником, а также Дулоу Меч и Дулоу Кость, — словно тигры, ворвавшиеся в стадо овец, мгновенно прорвали сквозь ряды тяжёлых бронированных корпусов Империи Боевой Души. Шесть тысяч Мастеров Души мгновенно рассредоточились: вспомогательные специалисты — в тылу, штурмовые — в авангарде, быстрокрылые — на флангах. Но результат теперь был совершенно иным по сравнению с тем, когда Священный Драконий корпус Империи Боевой Души атаковал раньше.
Священный Драконий корпус противостоял Боевому арбалету Чжугэ Армии Тана, а теперь Мастерам Души Империи Тянь Ду противостояли обычные солдаты. Что бы на них ни надели, тяжёлая броня перед Мастерами Души не имела никакого значения!
Огненные и ледяные приёмы Души первыми обрушились на поле битвы — ученики Академии Четырёх Стихий вступили в бой. Стихии безжалостны, и никакая броня не способна устоять перед этой двойной стихийной мощью. За ними последовал центральный штурмовой отряд, составленный из учеников Защитного зала и Зала Лекарств Тан Секта.
Ученики Защитного зала шли впереди, ученики Зала Лекарств — следом, парами. Удары бронированных солдат, обрушивавшиеся на пластинчатых гигантских носорогов — защитные формы учеников Защитного зала, — не причиняли им ни малейшего вреда, подобно чесанию сапог. Но Копья Прорыва Души, пронзающие из-за плеч и из-под рёбер учеников Защитного зала, пробивали броню словно бумагу. Каждый шаг учеников Защитного зала вперёд стоил тяжёлым бронированным корпусам Империи Боевой Души двухсот трупов.
Шесть тысяч Мастеров Души, словно клинок ножа, глубоко вонзились в тыл противника. То, что должно было произойти, когда Империя Боевой Души атаковала тяжёлые бронированные корпуса Империи Тянь Ду, теперь случилось с собственными тяжёлыми бронированными корпусами Империи Боевой Души. Потери были столь страшными, что от них невозможно было отвести взгляд.
На стенах Гялиньской крепости генералы, прибывшие из королевств и княжеств, входивших в Империю Боевой Души, один за другим пали на колени.
— Ваше Величество, скорее отправьте Мастеров Души на помощь! Наши тяжёлые корпуса вот-вот падут!
— Да, Ваше Величество! Это наши лучшие силы. У нас в Гялиньской крепости всего восемьдесят тысяч бронированных воинов. Если их разобьёт Империя Тянь Ду, как мы будем обороняться потом?
— Ваше Величество, Первый корпус тяжёлой кавалерии уже почти уничтожен! Отдайте приказ скорее! Иначе тяжёлые корпуса будут полностью потеряны!
…
Тяжёлые бронированные корпуса имели огромное значение для любого государства. Затраты на создание одного такого корпуса были сопоставимы с десятью пехотными корпусами. Как по оснащению, так и по качеству личного состава они превосходили все прочие формирования. Королевства и княжества, некогда принадлежавшие Империям Тянь Ду и Синь Ло, могли позволить себе по одному-два таких корпуса, и то с трудом. Теперь, наблюдая, как эти драгоценные войска вырезаются Армией Империи Тянь Ду, они не могли не испытывать сердечной боли.
Лицо Биби Дун было хмуро и непроницаемо. Твёрдым голосом произнесла она: — Мастеры Души не могут больше выходить в бой. Я уже сказала — пока мы не выясним, какое оружие убивает наших Мастеров Души, мы не можем рисковать. Вы должны понимать: тяжёлые бронированные корпуса важны, но именно Мастеры Души играют решающую роль. Пока Ангельский корпус цел и Гялиньская крепость стоит на скале, нам нечего бояться штурма Империи Тянь Ду! Слушайте мой приказ: вся дальнобойная артиллерия открывает огонь, прикрывая отход тяжёлых корпусов. Ангельский корпус остаётся внутри крепости. Если враг ворвётся следом — немедленно преградите ему путь!
Услышав приказ Биби Дун, генералы, стоявшие на коленях, переглянулись. В их глазах пламенело возмущение, но, разумеется, ни один не посмел возразить — в конце концов, никому не хотелось терять голову. Однако в их сердцах тихо проросло зерно тьмы. Поведение Биби Дун невольно вызывало мысль: для неё Мастеры Души — элита, а обычные солдаты что, не люди?
Генералы замолчали, но их молчаливое возмущение лишь усилило подавленность Биби Дун. С момента основания Империи Боевой Души она была исполнена уверенности, но лишь теперь осознала, что в настоящем полководческом искусстве она так и не стала опытным полководцем. Командовать Мастерами Души в бою она ещё могла, но когда на поле битвы воцарялся хаос, её мысли начинали путаться.
Разумеется, это не изменило решения Биби Дун. В её глазах ничто не было важнее её Мастеров Души.
Гигантские осадные баллисты на стенах Гялиньской крепости обрушили свой гнев, и совместно с многочисленными лучниками непрестанно поливали вниз потоками острых стрел.
Маршал Гэ Лун был готов к этому. Увидев, что войска вошли в зону досягаемости вражеской дальнобойной артиллерии, он немедленно отдал приказ. Десять корпусов лёгкой кавалерии, ворвавшихся на поле боя с флангов, рассредоточились, описав широкую дугу, и устремились назад. Они не отходили далеко — на расстоянии пяти ли от главного поля битвы перестроились и были готовы в любой момент прийти на помощь.
Обычные стрелы для тяжёлых кавалеристов не представляли никакой угрозы. Каждый тяжёлый кавалерист был закован в броню, подобно железной жестянке, и даже кони были облачены в латы. Стрелы лишь высекали искры на их доспехах.
Настоящую опасность представляли осадные баллисты. На стенах Гялиньской крепости их было целых сто пятьдесят, и стрелы длиной в метр двадцать, выпущенные с их помощью, на дальности до тысячи метров превосходили Боевой арбалет Чжугэ по мощности. Даже обычный Мастер Души не посмел бы встать под их прямым ударом. Разумеется, скорость стрельбы осадных баллистов не шла ни в какое сравнение с Боевым арбалетом Чжугэ, и, если быть начеку, попасть в Мастера Души было непросто. Кроме того, гигантский размер самих стрел позволял высокоранговым Мастерам Души заблаговременно приготовиться и перехватить их. Но даже при всём этом под огнём баллистов потери Империи Тянь Ду начали стремительно расти.
Восемь тяжёлых бронированных корпусов Империи Боевой Души отступали, отбиваясь. Боевой дух их уже был сломлен, и когда большая часть воинов переправилась на ту сторону подъёмных мостов и заняла оборону, совместно с баллистами и лучниками на стенах положение наконец стабилизировалось.
Если бы Великий мастер возглавил штурм Мастеров Души, оставшиеся тяжёлые пехотинцы, конечно, не смогли бы остановить его. Огромная брешь в стене Гялиньской крепости была прямо перед глазами.
Однако Великий мастер так не поступил. После нескольких отбитых атак он обменялся взглядом с Маршалом Гэ Луном и немедленно отдал приказ об отступлении. Зазвучал сигнал к отходу.
Империя Тянь Ду на этот раз выставила исключительно кавалерию. Тяжёлая кавалерия уступала лёгкой в скорости, но всё же двигалась куда быстрее пехоты. Войска отступали подобно отливной волне, а Великий мастер вёл за собой Мастеров Души, прикрывая отход на случай контратаки Империи Боевой Души.
Тем временем Семь Демонов Шрека подоспели и соединились с Великим мастером.