Голубые глаза Тан Саня чуть просияли. — Мубай, ты обратил внимание? Когда тот Мастер Души в фиолетовом услышал, что наше первое испытание — Свет Морского Бога, в его глазах мелькнула жалость. Только представь, какой ужасной должна быть эта сила.
Дай Мубай расхохотался: — Эх, Сань, ты как всегда всех перехитрил. Как насчёт такого — потом приведи свой Тан Сект в Империю Син Лу? Должность выбирай сам, что скажешь?
Тан Сань усмехнулся: — Ты соблазняешь меня? Не боишься, что Империя Тянь Ду за это на тебя войну поднимет? Перебраться со всем Тан Сектом в Империю Син Лу — дело не из простых. Перед отъездом император Сюе Е даровал ему Небосвод, а поведение Сюе Бэна было подозрительно благосклонным — Тан Сань чувствовал за этим глубокий намёк. Император как бы доверял ему заботу о будущем империи. Как бы там ни было, покидать Империю Тянь Ду ради Империи Син Лу Тан Сань не мог. Он был обязан думать не только о себе, но и о реакции всего Тан Секта и Империи Тянь Ду.
Дай Мубай вздохнул: — Значит, остаётся лишь посочувствовать, что Академия Шрек расположена не в Империи Син Лу.
Покинув Город Гайма, фиолетовый Мастер Души обратился к группе: — От Города Гайма до запретной земли ещё приличный путь. Дорогие гости, может, ускоримся?
Тан Сань спросил: — Как далеко отсюда?
— Запретная земля расположена в самом центре кольцевого моря на Острове Морского Бога. Отсюда примерно двести ли.
Только услышав это, участники наконец составили себе представление о масштабах Острова Морского Бога — диаметр этого гигантского острова составлял целых четыреста ли!
— Тогда давайте ускоримся. Придётся вас побеспокоить в качестве проводника.
Двести ли — расстояние небольшое, но пешком за день не дойти. Только на полной скорости можно добраться до цели за короткое время.
Во всех своих вопросах фиолетовый Мастер Души обращался к Тан Саню — и это было, конечно, из-за золотого трезубца на его лбу. Получив согласие Тан Саня, Мастер Души немедленно выпустил свою Боевую Душу. Белое, жёлтое, фиолетовое, фиолетовое, фиолетовое, чёрное, чёрное — семь колец Души засияли перед ними. Перед ними стоял Святой Души!
Выпустив Боевую Душу, он покрылся мельчайшими чешуйками, серебристо-серыми по всему телу. Поскольку морские Мастеры Души были для них загадкой, никто не мог определить, что это за Боевая Душа. Фиолетовый Святой Души дал знак и резко ускорился. Его манера передвижения была удивительной: ступни почти не отрывались от земли, но скорость была фантастической — он мчался вперёд, как стрела.
Никто не осмелился отставать. Все выпустили свои Боевые Души. Бай Чэнсян распахнула крылья и, практически мелькнув, оказалась за спиной фиолетового Святого Души. Остальные тоже не отставали — под действием выпущенных Боевых Душ они развили скорость и ринулись следом.
Промчавшись впереди, фиолетовый Мастер Души, опасаясь, что остальные не успеют — ведь хотя Гайма Дулоу и приказал уважать этих гостей, они были слишком молоды — оглянулся. То, что он увидел, заставило его втянуть воздух, и он больше не сдерживался, развив полную скорость. Глубже всего в его памяти запечатлелся, конечно, Тан Сань: золотой трезубец на лбу и яркое красное Кольцо Души.
Вскоре Семь Демонов Шрека ощутили на себе главные различия между морскими и сухопутными Мастерами Души. Как правило, достигнув уровня Святого Души, Мастер Души переживает качественный скачок — и это справедливо одинаково для морских и для сухопутных. Фиолетовый морской Святой Души, разумеется, превосходил их в Силе Души. Но при его максимальной скорости ни Чжу Чжуцин — Мастер Души атакующего типа — ни Бай Чэнсян — чистая скорость — не испытывали проблем с отставанием. Остальные тоже шли без труда. Морские Мастеры Души, как и следовало ожидать, на суше не могли показать и половины своих способностей. Только океан был их настоящей сценой.
В результате все буквально летели за фиолетовым Святым Души на его максимальной скорости. Двести ли для обычных людей — два дня пешком, целый день верхом. Но для высококлассных Мастеров Души на полной скорости — лишь около часа. Поскольку после обеда они отдохнули ещё час, к тому же была зима и темнело рано, то, когда заходящее солнце окрасило небо в бледные тона заката, Семь Демонов Шрека наконец добрались до места назначения.
Пройдя через густой лес, они остановились — и перед ними открылся вид, от которого все опешили.
Золотисто-переливающаяся вода отражала лучи заката, рисуя тысячи цветных бликов. А в самом центре кольцевого моря, в объятиях этих вод, стоял небольшой островок. Рельеф его был высоким — примерно пятьсот метров. Самое же удивительное — островок окутывал слабый золотистый свет. Хотя сияние было мягким, Семь Демонов Шрека ясно видели, что это никак не отголоски заката, а собственное свечение самого островка.
На вершине острова возвышалось строение из белого камня, словно выточенное из нефрита: квадратное в основании, с куполом. С той точки, где они стояли, можно было разглядеть лишь внешнее кольцо из массивных белых каменных колонн. Весь материал, из которого была возведена постройка, был прозрачно-чистым и излучал священное сияние.
— Вот она, запретная земля? — прошептал Дай Мубай.
В глазах фиолетового Мастера Души светилась благоговейная вера: — Да, это заповедная земля Острова Морского Бога. Храм Морского Бога, где мы чтим Его Величество, — единственное сооружение на вершине горы Морского Бога. Его ещё называют Островом на Острове. Обратите внимание — прямо перед нами лестница, ведущая на вершину. Там вам предстоит пройти испытание: тысяча одна ступень. Лишь те защитники Острова Морского Бога, кто прошёл испытание уровня фиолетового или выше, имеют право подняться по лестнице в Храм Морского Бога. Все остальные будут отброшены Светом Морского Бога. Если вы хотите попробовать — приступайте прямо сейчас. Я буду ждать вас здесь. Но, пожалуйста, не шумите на горе Морского Бога, дабы не потревожить Его Величество.
Все посмотрели в указанном направлении — и действительно, от фасада Храма Морского Бога вниз тянулась каменная лестница, и белые ступени в свете заката переливались так, словно тонкая нефритовая лента была наброшена на гору Морского Бога.
Переглянувшись, Семь Демонов Шрека уже было двинулись вперёд, но фиолетовый Мастер Души словно вспомнил что-то и поспешно добавил: — Дорогие гости, во время испытания, если что-то пойдёт не так — не насилуйте себя. Быстро спуститесь с горы, и никакого вреда не будет. Свет Морского Бога, пожалуй, единственное из всех ваших будущих испытаний, что не несёт реальной опасности. Так что не бойтесь.
Тан Сань кивнул с улыбкой: — Благодарим за наставление. Но вам не обязательно ждать нас здесь. Мы и сами не знаем, сколько это займёт времени. У нас есть сухари.
Фиолетовый Мастер Души замялся, но всё же сказал: — Ничего, не беспокойтесь обо мне. По правде говоря, получить разрешение Его Величества на прохождение испытания Света Морского Бога — большая честь. Только чёрное испытание включает в себя этот этап. Без дозволения Его Величества мы, уже прошедшие испытание морские Мастеры Души, тоже не можем войти в запретную зону.
Сердце Тан Саня чуть шевельнулось при этих словах, но он промолчал, позвал товарищей, нежно обнял Сяо У за тонкую талию и первым поднялся в воздух, устремляясь к Кольцевому Морю.
Кольцевое Море было шириной около двухсот метров. Волны были невелики — хотя его и называли морем, на деле это была кольцевая озёрная вода. Впрочем, солёной она была точно. Как проникнуть внутрь острова — оставалось загадкой.
На этот раз испытание давал не Гайма Дулоу, и добраться до горы Морского Бога на противоположном берегу было куда проще. Кто мог лететь — летел. Кто не мог — хватало одной Летающей Грибной Колбаски от Оскара, чтобы долететь до другого берега.
Летя над Кольцевым Морем, они вдруг обнаружили, что едва вошли в его пределы, — на каждом из них, за исключением Бай Чэнсян, появилось слабое сияние.
На Дай Мубае, Оскаре, Чжу Чжуцине и Ма Хунцзюне свет был чёрного цвета. На Нин Жунжун и Сяо У — красного. А Тан Саня окутывал слабый золотистый свет — точно такой же, как тот, что стабилизировался на них во время прохождения испытания.
И в тот самый момент, когда на них появилось это сияние, на берегу фиолетовый Мастер Души резко изменился в лице и вскрикнул: — Нет!
Но опоздал. Едва Семь Демонов Шрека и Бай Чэнсян вошли в пределы Кольцевого Моря, все одновременно ощутили невыразимое давление, хлынувшее снизу, из самой воды. Мгновение спустя огромная чёрная тень прорвала поверхность — и метнулась прямиком к Бай Чэнсян.
Это была рыба длиной около пяти метров. Её передний рот напоминал острое копьё и составлял более трети длины тела. Выпрыгнув из воды, она была вся окутана чёрным сиянием и, ускорившись, как чёрная молния, метнулась к Бай Чэнсян.
Тан Сань и его друзья даже не представляли, что подобная атака возможна, а Бай Чэнсян летела впереди всех — спасти её не было никакой возможности.
К счастью, всё это время, проведённое с Семьёй Демонов Шрека, Бай Чэнсян значительно подтянула и опыт, и кругозор. Почувствовав неладное, она резко качнула телом в воздухе, выписав ломаную траекторию, и с бешеной точностью уклонилась от удара чёрной молнии.
Крик фиолетового Мастера Души на берегу Семь Демонов Шрека тоже услышали. Именно сейчас проявилась их способность к мгновенной реакции.
Тан Сань передал Сяо У в руки Нин Жунжун, а в следующий миг уже оказался рядом с Бай Чэнсян с помощью мгновенного перемещения. Ветвь Синьинь Хуана обвила талию Бай Чэнсян и притянула её к спине Тан Саня. Одновременно он метнул Паучью Сеть, накрыв ею прорвавшуюся из воды морскую тварь. Остальные тоже подоспели. Дай Мубай, Ма Хунцзюнь и Чжу Чжуцин выстроились треугольником, прикрывая Оскара, Нин Жунжун и Сяо У.
Странная рыба оказалась до неприятности проворна: даже при всех расчётах Тан Саня она лишь слегка изогнула тело и в воздухе изменила направление, превратившись в чёрную линию и нырнув обратно в воду. Поверхность снова стала спокойной.
— Что произошло?! — в ужасе и негодовании воскликнул Ма Хунцзюнь. Фиолетовый Мастер Души ведь не предупреждал их, что в Кольцевом Море есть Духовые Животные, способные нападать.
Тан Сань развёл духовную силу, внимательно сканируя атмосферу Кольцевого Моря, и взглянул на слабое золотистое сияние вокруг своего тела. Его звёздные глаза вспыхнули: — Я понял. Этот свет вокруг нас — защита. Он не даёт морским Духовым Животным нас атаковать. Чэнсян не получила такого задания, и потому Духовое Животное в Кольцевом Море восприняло её как нарушителя и напало. Теперь она в моей защите — морские твари больше не чувствуют её присутствия, вот и прекратили атаку. Быстро! Сначала на берег.
Все прислушались к анализу Тан Саня, кивнули и ускорились — за считаные вдохи они преодолели более двухсот метров Кольцевого Моря и оказались на противоположном берегу.
А фиолетовый Мастер Души на том берегу стоял ошеломлённый. Он действительно забыл, что в их группе есть человек, не имеющий права на испытание Света Морского Бога. Но то, что произошло, было ему непонятно: в его памяти даже те, кто получил задание Света Морского Бога, не могли защитным светом провести через Кольцевое Море других людей. Как Тан Саню это удалось?
На деле он упустил одну деталь: трезубец на лбу Тан Саня тоже появился впервые. Испытание Морского Бога никак не могло быть равносильным обычному чёрному испытанию.
Безопасно приземлившись у подножия горы Морского Бога, Тан Сань освободил Бай Чэнсян от обвившей её ветви Синьинь Хуана.
— Спасибо, Третий Брат.
Бай Чэнсян взглянула на Тан Саня, и ей невольно стало грустно. Глубоко в душе она знала: Тан Сань — идеальный мужчина. Но за эти дни она услышала от других всю историю его и Сяо У и прекрасно понимала, что его сердце принадлежит лишь одному человеку. Может, именно потому, что сравнение было слишком велико, она так и не могла принять ухаживаний толстяка.
— Мы свои, не извиняйся. Мубай, давай попробуем? — обратился Тан Сань к Дай Мубаю.
Лестница на гору Морского Бога находилась в нескольких десятках метров от них. Тан Сань позвал Дай Мубая не просто так: его испытание было не совсем таким, как у остальных. Вдвоём они получат более точный ответ.
Едва оказавшись у подножия горы Морского Бога, они ощутили окружающую атмосферу — торжественную, величественную и давящую. Какая-то особая энергия подавляла их, создавая ощущение тяжести на сердце.
— Поехали, — одним словом ответил Дай Мубай.
В следующий миг они уже поднялись в воздух и ринулись к ступеням.
Бум! Два глухих удара прозвучали почти одновременно. Едва Дай Мубай и Тан Сань врезались в зону лестницы, как столкнулись с чем-то невидимым — и были отброшены назад, пролетев более десяти метров. К счастью, первоначальный рывок не был слишком мощным. Тем не менее они пошатывались, отступая, и лишь с трудом устояли на ногах.
Переглянувшись, оба увидели в глазах друг друга ужас.
— Что это было? — подбежали остальные. Оскар задал вопрос за всех.
Дай Мубай ответил: — Словно влетел в стену из упругой резины. Моя сила удара полностью отбилась обратно. Сопротивляться невозможно. Сань, а у тебя?
Тан Сань кивнул: — У меня то же самое. Видимо, прямо от ступеней начинается настоящая зона покрытия Света Морского Бога. Мубай, попробуй выстрелить Волной Огненного Света Белого Тигра по диагонали вверх. Слабой дозой Силы Души.
Дай Мубай кивнул. Он и так держал свою Боевую Душу, второе Кольцо Души вспыхнуло, и он выдохнул поток белого света по диагонали вверх.
Произошло нечто удивительное: все увидели вспышку слабого золотистого сияния, и Волна Огненного Света Белого Тигра лишь ненадолго замерла — а затем, как молния, отскочила обратно, даже быстрее, чем была выпущена. Её целью был сам Дай Мубай.
Тан Сань, казалось, предвидел это: он ударил кулаком, воздух прогрохотал, словно от звука взрыва, и сила Навыка Мистического Неба перехватила отражённую Волну Огненного Света Белого Тигра.