Слова аукциониста привлекли внимание Тан Саня. В этот момент на аукционную площадь девушка-представительница вынесла шёлковое блюдо, покрытое красной тканью. На нём лежал весьма необычный предмет.
Внешне он был веретенообразной формы: передняя часть напоминала голову дракона, хвост стоял вертикально, словно рыбий хвост, а по бокам располагались по четыре крыла, напоминавших плавники. Весь предмет был молочно-белого цвета, словно выточенный из нефрита. От головы до хвоста он был длиной около локтя. Даже Семь Демонов Шрека, сидевшие на самых последних рядах, ощущали исходящую от него пульсацию энергии.
Аукционист громко заявил: «Этот Соул Гайд называется Лодка Драконьей Безодни. Единственный экземпляр, дошедший до нас из глубины веков. Он обладает весьма необычными свойствами: для активации Мастеру Души необходимо направить в него Силу Души, чтобы он принял свою истинную форму. В истинной форме его длина составляет около двенадцати метров, максимальный диаметр — два метра. Он вмещает от двенадцати до пятнадцати пассажиров. В открытом море может двигаться как вверх, так и вниз: способен плыть по поверхности воды и погружаться под воду. Говорят, максимальная глубина погружения составляет триста метров. С ним не нужно бояться ни одного шторма в открытом море. Стоит волнам стать слишком сильными — и можно немедленно погрузиться в глубину. Поистине уникальное спасательное средство. Он подходит как для любования подводными пейзажами, так и в качестве спасательного судна. В истинной форме весь корпус прозрачен, и можно любоваться подводными пейзажами под любым углом. Поистине волшебно. Кроме того, он способен выдерживать атаки духовных техник уровня векового Духовного Животного. Однако поскольку в глубинах моря нередко обитают ужасающие морские Духовные Животные, мы настоятельно рекомендуем покупателю не погружаться на большую глубину во избежание опасности».
Выслушав представление, Тан Сань невольно испытал расположение к этому аукционному дому. Как правило, аукционеры стремились как можно выше расхвалить достоинства лота, лишь вскользь упоминая о недостатках. А этот аукционист чётко и ясно изложил как преимущества, так и слабые стороны Лодки Драконьей Безодни. Уже одно это говорило о том, что аукционной площади можно доверять.
«Стартовая цена — десять тысяч золотых душевных монет. Дамы и господа, делайте ваши ставки», — объявил аукционист.
Десять тысяч золотых душевных монет — весьма солидная сумма. Но если сравнить с реальной стоимостью Лодки Драконьей Безодни, это была лишь ничтожная часть. Уже тот факт, что она могла погружаться на глубину в триста метров, говорил о превосходном качестве материала. Это был поистине уникальный Соул Гайд.
Однако после объявления стартовой цены в зале никто не поднял руки. Атмосфера мгновенно стала неловко пустой.
Никто не делал ставок не потому, что Лодка Драконьей Безодни была плоха, а потому что её практическая польза была весьма сомнительна. В мелководных районах обычные суда вполне справлялись с плаванием. А неплохую прогулочную лодку можно было арендовать всего за сто золотых душевных монет. Лодка Драконьей Безодни отличалась лишь способностью погружаться под воду, а стоила в сотню раз дороже. Даже дворяне не были бы столь расточительны, чтобы купить её. Причина проста: море слишком опасно. Даже в мелководных районах могут появиться тысячелетние Духовные Животные. А оборонительные способности Лодки Драконьей Безодни были далеки от того, чтобы вызывать доверие.
В глазах аукциониста мелькнула тень разочарования. По правде говоря, эта Лодка Драконьей Безодни уже не в первый раз выставлялась на торги — она оставалась непроданной уже несколько раз. Каждый раз, когда доходило до неё, ситуация повторялась. Но ради репутации аукционного дома они не могли преувеличивать её оборонительные способности. В конце концов, пользоваться ею мог только Мастер Души. А кто в наше время осмелится обидеть Мастера Души?
На самом деле, ещё одна причина, по которой Лодка Драконьей Безодни не продавалась, заключалась в расположении Ганьхая. Мастеры Души, жившие здесь, в большинстве своём были морскими. Все они умели управлять стихией моря и свободно плавать в воде. Зачем им тогда была нужна эта Лодка Драконьей Безодни?
«Нет ли желающих сделать ставку?» — привычно спросил аукционист, мысленно вздохнув. Кажется, и сегодня торги пройдут впустую.
«Десять тысяч золотых душевных монет», — раздался ясный голос с задних рядов. Тут же все взгляды устремились в его сторону, но в темноте зала различим был лишь поднятый светящийся аукционный номерок.
Глаза аукциониста загорелись. «Принято! Господин номер триста шестьдесят шесть делает ставку в десять тысяч золотых душевных монет. Есть ли повышение? Десять тысяч золотых душевных монет — в первый раз, во второй раз, в третий раз. Продано!» В его голосе сквозили нескрываемый восторг и торопливость, словно он боялся, что покупатель передумает, — и как можно быстрее завершил сделку.
Аукцион продолжался, один лот за другим выставлялся на обозрение, всё шло своим чередом. Тот, кто приобрёл Лодку Драконьей Безодни, был Тан Сань.
Верно, Лодка Драконьей Безодни была малополезна, но для них она оказалась весьма кстати. Во-первых, её удобно было транспортировать. Во-вторых, какими бы хрупкими ни были её оборонительные способности, внутри находились они сами. С учётом Силы Души всех членов команды, Лодка Драконьей Безодни была способна значительно усиливаться в процессе движения. К тому же у Тан Саня были и другие соображения — он и решил её приобрести. Тан Сань доверял своему глазу: Лодка Драконьей Безодни была полностью того стоила.
Аукцион завершился. Нин Жунжун сходила оплатить покупку и забрала приз. Из-за самочувствия толстяка у них не хватило времени на ночной осмотр Ганьхая, и все вскоре вернулись в отель.
— Толстяк, рассказывай. Как тебе показалось — каково сражаться с двумя морскими Мастерами Души? — с любопытством спросил Дай Мубай. Перед тем как разойтись по комнатам, все решили выслушать впечатления толстяка.
Ма Хунцзюнь вздохнул: — С ними очень тяжело справиться! Если бы я не мог летать и если бы мой огонь не противостоял воде, я бы сегодня проиграл. Без этих двух преимуществ, даже если бы против меня был только один из них, я бы всё равно не смог победить. Те два морских Мастера Души отлично умели использовать своё преимущество в воде. В воде они с лёгкостью управляли водой с помощью своих духовных техник, обрушивая на меня атаки. По виду ничем не отличающиеся от обычных техник. Но на самом деле наличие воды в качестве посредника позволяло им существенно экономить Силу Души. Разумеется, обратная сторона медали в том, что без воды их боевая мощь была бы значительно подорвана. В целом, если мы встретимся с морскими Мастерами Души в открытом море, нам лучше всего по возможности избегать столкновений и ни в коем случае не вступать в подводный бой — в таком случае мы окажемся в крайне невыгодном положении. Свойства воды нам совершенно неизвестны.
Тан Сань кивнул: — Толстяк абсолютно прав. Морские Мастеры Души, вероятно, ещё опаснее, чем мы себе представляли. Приведу простой пример. Сражаться в воде с Мастером Души, обладающим водной Боевой Душей — это всё равно что сражаться с толстяком у вулкана. Вода способна геометрически возрастить их боевую мощь. Возьмём сегодняшний бой: если бы он происходил в море, толстяк был бы практически обречён на поражение. Я уверен, что боевая мощь этих морских Мастеров Души по-настоящему устрашающа именно в морской стихии. Если бы толстяк и сегодня сражался так же, попытка изменить температуру воды в море была бы лишь пустым звуком. Поэтому наше путешествие в открытое море потребует максимальной осторожности.
Все лица стали серьёзными, и все кивнули.
Тан Сань обратился к Бай Чэньсян: — Чэньсян, завтра рано утром мы выходим в море, и тогда тебе придётся потрудиться. Во время десятидневного перехода я прошу тебя каждый день проводить не менее шести часов в воздухе, ведя разведку. Это необходимо для нашей безопасности.
— Хорошо, — невозмутимо согласилась Бай Чэньсян. Возможность проявить свою ценность была для неё лишь поводом для радости.
Тан Сань повернулся к Нин Жунжун: — Жунжун, в море нашей основной боевой силой будет толстяк. Его Пламя Феникса способно эффективно противостоять морской воде. Поэтому при возникновении любых проблем ты должна в первую очередь усиливать толстяка, обеспечивая максимальную боевую мощь.
Нин Жунжун ответила: — Без проблем.
Тан Сань посмотрел на Чжу Чжуцин и Дай Мубая: — Старший, Чжуцин. В морском бою мы действуем тройкой. Я буду использовать Сине-Серебряного Императора, чтобы удерживать нас троих вместе. Подробнее о стиле боя я расскажу вам позже.
Его взгляд последний раз остановился на Оскаре и Ма Хунцзюне. — В морском путешествии наша главная опора в открытом море — вы вдвоём. Толстяк, ты станешь нашим основным источником боевой мощи. В бою старайся экономить Силу Души и бей только тогда, когда представляется лучшая возможность.
— Малый Ос, ты должен быть готов выпустить не менее восьми грибных сосисок полёта. Ни один из нас не умеет плавать. С грибными сосисками полёта мы хотя бы сможем временно летать.
— Это всё, что мне удалось придумать. Есть ли у кого-нибудь дополнения? — Перед тем как впервые ступить на морской путь, Тан Сань стал заметно более осторожным. Как душа команды, он должен был продумать всё до мелочей.
Оскар ответил: — У меня всё готово. В дорогу я приготовил немало копирующих зеркальных сосисок. В сочетании с грибными сосисками полёта мы хотя бы сможем какое-то время лететь над водой. Более того, благодаря способностям к полёту Малого Три, Чэньсян и толстяка время нашего непрерывного полёта станет ещё длиннее. Но одно я считаю необходимым оговорить: в открытом море мы не сможем в полной мере раскрыть свой потенциал. Что, если мы встретим десятитысячелетнее Духовное Животное? За десять дней морского перехода такая вероятность представляется мне весьма значительной.
Тан Сань кивнул: — Я продумал и это. Если речь идёт об обычном десятитысячелетнем Духовном Животном, угроза для нас не будет слишком серьёзной. У нас есть ещё один способ спасения. Завтра, отправившись в путь, я сначала проверю действие Пелены Безбрежного Моря в открытом море. Если она по-прежнему сможет обеспечить нам невидимость, то возможности Лодки Драконьей Безодни смогут раскрыться в полной мере.
Услышав слова Тан Саня, все почувствовали прилив воодушевления. Если бы Пелена Безбрежного Моря могла обеспечить скрытное продвижение Лодки Драконьей Безодни, то даже десятитысячелетнее Духовное Животное не было бы проблемой — не говоря уже о встрече со стотысячелетним. Все эти дни они в полной мере оценили преимущества Пелены Безбрежного Моря. Пока они находились в зоне действия Пелены, о безопасности можно было не беспокоиться. Даже если кто-то проходил мимо, он не мог обнаружить их присутствия.
После активации Пелена Безбрежного Моря создавала вокруг искривлённое пространство. Оказавшиеся в ней объекты или люди словно исчезали в воздухе. По крайней мере, до сих пор Семёрка провела множество экспериментов и не нашла способа обнаружить местоположение Пелены. А смогут ли это сделать Мастеры Души, превосходящие их в силе, пока оставалось неизвестным.
Дай Мубай восхищённо произнёс: — Малый Три, ты всё как обычно — самый умный. Я и не понимал, зачем ты это купил. Если бы дело было только в побеге, десять тысяч золотых душевных монет — слишком расточительно. Но если, как ты говоришь, Лодка Драконьей Безодни способна работать в тандеме с Пеленой Безбрежного Моря, то даже без аренды судна мы сможем без труда добраться до Острова Морского Бога.
Тан Сань ответил: — Пока это лишь моя задумка. Сможем ли мы её воплотить, проверим завтра в море. Судно арендовать всё равно нужно: ни один из нас не привык к морю, и большое судно поможет нам быстрее привыкнуть. Если у кого-нибудь нет возражений, ложитесь отдыхать. Толстяк, особенно ты — сегодня ты должен обязательно восстановить Силу Души.
Ма Хунцзюнь ухмыльнулся: — Без проблем.
Ночь прошла без происшествий. На следующее утро Семь Демонов Шрека вместе с Бай Чэньсян прошли практически через весь город, вышли через западные ворота Ганьхая и по широкой дороге, проложенной по скалам, спустились к гавани.
Добираться из Ганьхая до моря можно было только этим путём, и хотя прокладка дороги по скалам была делом непростым, власти Ганьхая приложили все усилия, чтобы поддерживать её в надлежащем состоянии.
Гавань здесь была огромной: по меньшей мере двадцать причалов длиной в несколько сотен метров уходили в море, и на них стояли сотни судов. Это был главный центр морской торговли и неиссякаемый источник дохода всего Ганьхая.
Хотя в море обитали могущественные Духовные Животные, оно таило в себе и несметные богатства. Жить за счёт моря давно стало незыблемой истиной для Ганьхая. Ежегодно люди гибли в пасти морских Духовных Животных, но это никак не меняло ситуации.
Близ моря преобладали солончаки, совершенно непригодные для выращивания сельскохозяйственных культур. Лишь морские обитатели могли принести доход Ганьхая. Именно благодаря морю местные жители могли обменивать его дары на прочие ресурсы.
Скоро Тан Сань нашёл судно, которое они с Оскаром арендовали в тот день. Это было новенькое судно с весьма презентабельным видом. Корпус был целиком выкрашен в железный цвет, и лишь палуба была украшена красной и белой краской. Говорили, что железный цвет корпуса помогал по возможности отпугивать Духовных Животных.
Длина судна составляла пятьдесят метров, ширина — около двадцати. Среди морских судов оно не было самым большим, но и далеко не маленьким. При внимательном рассмотрении можно было разглядеть, что под железно-серой краской корпуса скрывалась толстая броня, защищающая судно.
Тан Сань и Оскар выбрали именно это судно благодаря его неплохим оборонительным способностям. Аренда обошлась недёшево, но если удастся благополучно добраться до Острова Морского Бога, это было того стоила. А что касалось обратного пути — тут им пришлось бы рассчитывать только на собственные силы.
— Добро пожаловать на «Морской Демон»! — Едва они поднялись на палубу, им навстречу вышел мужчина лет пятидесяти, расплывшийся в широкой улыбке и сделавший приветственный жест.
Тан Сань представил его: — Это капитан «Морского Демона», господин Хайдер.
Хайдер любезно улыбнулся: — Добро пожаловать, прекрасные дамы, и конечно, красавцы-джентльмены. Похоже, это путешествие будет незабываемым. Рад иметь возможность служить вам. — Говоря это, он обвёл взглядом всех присутствующих, и хотя его взгляд скользнул мимо четырёх красавиц, он не задержался на них слишком долго.
Тан Сань заметил это, и его зрачки чуть сужились, но он промолчал.
Под руководством Хайдера все узнали, что экипаж «Морского Демона» насчитывает восемь человек: помимо капитана, один старший помощник и шесть матросов.
«Морской Демон» состоял из трёх палуб: двух надводных и одной подводной. Как арендаторы, Тан Сань и его друзья естественно разместились на двух надводных палубах. Экипаж жил внизу.
С верхней палубы открывался великолепный вид на простор, а на средней палубе располагались шесть кают, и восьми человекам было более чем достаточно места.