Нин Жунжун сказала: — Все эти годы я каждый день занималась культивацией дома и давно уже задыхалась от скуки. Как только вы уехали, я сразу пожалела.
Тан Сань усмехнулся: — Разве я не предоставил вам возможность побыть вдвоём? Только не говори мне, что тебе было плохо всё это время. — Сказав это, он подмигнул Оскару.
Оскар хихикнул, а Нин Жунжун покраснела и крепко ущипнула его: — Смейся, ещё смейся. Хм, если бы не ты, я бы тоже поехала с Третьим братом развлекаться.
Оскар всё ещё смеялся — причём самодовольно. Щелчки Нин Жунжун, похоже, совсем не причиняли ему боли.
Сидевший рядом Ма Хунцзюнь вдруг воскликнул: — Ой, Сяо О, Жунжун тебе руку разодрала!
— Ой! — Нин Жунжун испуганно схватила руку Оскара и осмотрела её, но никаких повреждений не было — лишь лёгкое покраснение.
Видя её встревоженный вид, Тан Сань, Ма Хунцзюнь и Оскар не удержались от смеха. Атмосфера в деревянной хижине сразу стала очень непринуждённой.
Нин Жунжун стукнула Оскара по плечу и, смущённо опустив голову, замолчала. Оскар схватил её руку и крепко поцеловал, а на его лице снова проступила та самая плутовская улыбка.
Тан Сань сказал: — Впрочем, Жунжун, если ты действительно сможешь позвать Старшего Костяного Дулоу поддержать престиж академии, то нам придётся снова отправиться в дальнюю дорогу. На этот раз без казначея Тан Секта не обойтись.
— О? — Глаза Нин Жунжун тут же загорелись. — Третий брат, а мы куда поедем?
Оскар поднял руку и щёлкнул её по голове: — Глупышка, ты только и думаешь что об играх. Разве культивация тебе не нужна?
Нин Жунжун фыркнула: — Раз Третий брат говорит «поедем», значит, дело серьёзное. Мы наймём повозку, и в пути тоже можно заниматься культивацией! А ещё Великий мастер говорил, что постоянное напряжённое занятие вредно для роста Силы Души — умеренный отдых тоже необходим.
Тан Сань улыбнулся: — Дело действительно серьёзное. Тан Секту нужно огромное количество металла для производства Скрытых оружий. Обычного металла у Племени Силы хватает, но редкие металлы придётся закупать самим. По словам Титана, в металлической столице Гэнсинь продаётся множество видов металла, в том числе редкие. Как только будет утверждён проект Тан Секта и начнётся строительство, Ню Гао из Племени Оборон вполне справится. Мы с Титаном отправимся в Гэнсинь — посмотрим, не удастся ли найти там настоящих сокровищ. Как минимум нужно закупить металлы для отливки обычных Скрытых оружий. За оставшийся год мы обязаны выпустить целую партию готовых изделий. Когда начнётся Конгресс по пересмотру статуса семи великих кланов, это может пригодиться. Если Залу Духов удастся провести этот конгресс, обеим Империям придётся в очень невыгодное положение. Мы обязаны на конгрессе помочь обеим Империям привлечь как можно больше Мастеров Души.
Едва Тан Сань упомянул Зал Духов, на лице Нин Жунжун появилась злая гримаса: — На этот раз мы в любом случае создадим им проблемы. Сорвём их конгресс.
Сказав это, она тут же вскочила. Тан Сань в изумлении спросил: — Жунжун, куда ты?
Нин Жунжун хихикнула: — Вернусь за подмогой, конечно! Как только Дедушка Гу приедет, мы сможем выехать.
Тан Сань рассмеялся: — Какая ты нетерпеливая.
Оскар тоже поднялся: — Я поеду с ней.
Тан Сань поначалу собирался направить часть денег от Клана Семи Сокровищ Глазури на строительство Тан Секта, но потом решил не делать этого. Его собственные накопления за эти годы были весьма значительны и вполне достаточны для строительства. А деньги Клана Семи Сокровищ Глазури лучше оставить на закупку металла — это куда более насущная потребность.
Возможно, из-за того что давно не выезжала куда-либо, Нин Жунжун действовала с поразительной оперативностью. Вечером того же дня, вернувшись из Клана Семи Сокровищ Глазури, она привела с собой Костяного Дулоу. Нин Фэнчжи не приезжал лично — он лишь передал через Нин Жунжун, что при дворе всё под контролем. Правда, яд Императора Сюе Еа ещё полностью не выведен. Ядовитый Дулоу по-прежнему работал над его нейтрализацией.
Узнав, что Тан Сань собирается закупать металл, Нин Фэнчжи дополнительно выделил ещё одну сумму. Вместе с ранее переданной она составила пятьсот тысяч Золотых душевных монет. Клан Семи Сокровищ Глазури по праву считался богатейшим кланом — и это была далеко не пустая слава. Напомним: по договорённости между Тан Санем и Нин Фэнчжи, все Скрытые оружия, производимые Тан Сектом, в первую очередь поставлялись Клану Семи Сокровищ Глазури со скидкой в двадцать процентов. Эти предоплаченные деньги потом вычитались из стоимости поставок.
Однако выехать немедленно всё равно не удалось. Тан Сань и его спутники только что вернулись, устали от дороги и нуждались в отдыхе, к тому же проект Тан Секта ещё требовал согласования.
Через неделю, когда всё было подготовлено, компания во главе с Титаном наконец выехала в Гэнсинь — город, где располагалась штаб-квартира Общества кузнецов континента.
Едва выехав за пределы Тан Секта, Титан не выдержал и расхохотался. Снова те же две специальные повозки, за каждую из которых правил член Племени Силы. Все расселись по двум повозкам. В первой ехали Тан Сань, Сяо У и Титан, во второй — Нин Жунжун, Оскар и Ма Хунцзюнь.
— Как хорошо, что старый Носорог у дел! Все хлопоты на нём, а я в этот раз буду бездельником. Молодой Господин, ты видел его лицо, когда мы уезжали? Стоит вспомнить его возмущённый вид — и уже хочется смеяться.
Тан Сань слегка улыбнулся, привлекая Сяо У к себе: — Пока Ню Гао ведёт строительство Тан Секта, вы можете быть спокойны. Другому вы вряд ли доверились бы так легко.
Титан серьёзно кивнул: — Это верно. Старый Носорог не просто мой брат — в области строительства, пожалуй, на всём континенте не найти равного ему. На этот раз мы скупили множество окрестных домов, и территория Тан Секта по сравнению с прежним имением Племени Силы удвоилась. Со Старым Носорогом за дело, возможно, когда мы вернёмся, строительство уже будет на подходе.
Тан Сань рассмеялся: — Не строить быстро он просто не сможет. Сила членов Племени Силы и мастера-ремесленники Племени Оборон — может ли скорость быть иной? Между прочим, не сразу поверишь, что Ню Гао настолько одарён в области строительства. Настоящий архитектор!
Стоило вспомнить архитектурные чертежи за последние дни, как сердце Тан Саня невольно сжималось. Это был не проект особняка — это была настоящая крепость! Разумеется, и затраты оказались немалыми. После того как Тан Сань заявил о полной экономической поддержке, Ню Гао внёс серьёзные изменения в проект. Необходимые строительные материалы тоже радикально изменились. Одна мысль об этом до сих пор наводила лёгкий ужас. Проще говоря, даже двери в каждой комнате были из цельного дерева, обитого железными пластинами. А стены особняка должны были достичь высоты пяти чжанов — сопоставимой с дворцовыми стенами.
Тан Сань, конечно, не боялся неприятностей с властями. Накануне он специально съездил в Лун Сюань и нашёл тётю Тан Юэхуа — она могла уладить все вопросы с чиновниками. Он не обратился напрямую к Нин Фэнчжи лишь для того, чтобы не допустить утечки информации о Тан Секте со стороны императорского двора.
С того момента, как он убедил четыре однонаправленных клана примкнуть к нему, Тан Сект официально вступил в фазу строительства. До Конгресса по пересмотру статуса семи великих кланов, организованного Залом Духов, оставалось меньше года — и этот период стал самым важным в развитии Тан Секта.
Сяо У тихо прижалась к плечу Тан Саня и сидела безмолвно. Её глаза по-прежнему были пустыми. Лишь рядом с Нин Жунжун Тан Сань наконец мог выдохнуть — Сяо У, бывая рядом с подругой, не так настойчиво прилеплялась к нему. Но, к его смущению, ситуация резко менялась по вечерам: лишённая души Сяо У категорически отказывалась спать вместе с Нин Жунжун. Под насмешливые взгляды Оскара и Ма Хунцзюня Тан Саню каждый раз приходилось мириться с этим — горько и приятно одновременно — и делить с ней ложе. Впрочем, это способствовало его культивации: находясь рядом с такой любительницей голого сна, он не смел уснуть и каждый вечер, как только она засыпала, погружался в занятия. А его бедро стало для Сяо У самым привычным подголовником.
Гэнсинь располагался на территории Империи Син Лу, но находился в противоположном направлении от Лунсина. Лунсин стоял на юго-востоке Империи Тянь Ду, а Гэнсинь — на юго-западе, в глубине Империи Син Лу. Путь был немалым. Даже на максимальной скорости они добирались до Гэнсиня почти месяц.
Гэнсинь был одним из главных городов Империи Син Лу, однако отнюдь не славился как город-знаменитость. Среди главных городов он занимал лишь средние или нижние строчки. Душа Земля — это мир Мастеров Души, и город металлов, разумеется, не пользовался особым уважением. Положение кузнецов было примерно на уровне простых горожан. Общество кузнецов имело какой-то вес лишь в этом самом городе. Зал Духов, по сути являвшийся союзом Мастеров Души, мог влиять на всю обстановку на континенте. Из этого ясно, насколько велик был разрыв между кузнецами и Мастерами Души.
Титан рассказал Тан Саню, что чем искуснее кузнец, тем вероятнее, что он — Мастер Души. Ведь только способности Мастера Души, далеко превосходящие обычного человека, позволяют делать ковку предельно тонкой. Разумеется, это не абсолютное правило. Были и особые кузнецкие таланты, которые без помощи Боевой Души добивались огромных успехов в своём ремесле.
Издали впереди уже виднелся Гэнсинь. Все вышли из повозок и, осмотревшись, увидели высокие городские стены. Стены Гэнсиня были цельного цвета железно-серого — создавалось впечатление, что их отлили из металла. До самой городской черты оставалось ещё расстояние, но уже ощущалась та особая металлическая аура, которой был пропитан этот город.
Нин Жунжун, подхватив Сяо У под руку, не без восторга воскликнула: — Наконец-то! Добираться на повозке целый месяц — уже кости гнутся! — Какими бы удобными ни были повозки Племени Силы, месяц в дороге утомляет кого угодно. Впрочем, время в пути прошло не без пользы. Ма Хунцзюнь действительно начал усердно заниматься — возможно, из-за слов Тан Саня он культивировал всю дорогу, и его Сила Души выросла с пятьдесят седьмого до пятьдесят восьмого уровня. До шестидесятого уровня, очередного рубежа, оставалось совсем немного.
Флэндэр когда-то говорил Ма Хунцзюню, что когда его Сила Души достигнет семидесятого уровня и он сможет применить Истинную Форму Боевой Души, откроется совершенно новая область возможностей. Только тогда его Боевая Душа Феникса по-настоящему раскроет свою мощь. Ма Хунцзюнь как раз и стремился к этой цели. Ведь помимо Сяо У, среди Семи Демонов Шрека он был единственным, кто ещё не достиг шестидесятого уровня.
Оскар хихикнул и обратился к Нин Жунжун: — Хочешь, я вечером тебе помассирую?
Нин Жунжун покраснела и высунула ему язык: — Не хочу. Все знают, что ты нечист на руку.
Ма Хунцзюнь злорадно подхватил: — Сердце дяди Сосиски известно всякому прохожему!
Оскар фыркнул и нарочито поднял голову: — Толстяк, это ты просто завидуешь. Откровенная зависть.
Ма Хунцзюнь покосился: — Завидую твоему лицу! У меня тоже есть девушка. Вернёмся — посмотрите, какая она красавица.
Оскар удивлённо поднял брови: — У тебя тоже есть девушка? Какая неудачница!
Ма Хунцзюнь разозлился: — Сяо О, я вызываю тебя на дуэль!
Оскар хихикнул: — Давай! Я тебя не боюсь. У меня с собой зеркальных сосисок сколько хочешь. А ещё у меня Нин Жунжун с Пагодой Семи Сокровищ Глазури. Думаешь, мы вдвоём не справимся с тобой одним? Третий брат будет нейтрален.
— Кто тебе жена?! Я за тебя вышла? — раздражённо сказала Нин Жунжун.
Оскар самодовольно улыбнулся: — Рано или поздно это случится. Твой отец уже не против. Думаешь, ускользнешь из моих рук? Красавица, тебе уже поздно жалеть.
Тан Сань хмыкнул: — Сяо О, похоже, прежний плут опять вернулся. — Видя, как они шутят и смеются, Тан Сань почувствовал тёплое чувство в груди — словно вернулись те пять-шесть лет назад, когда все вместе беззаботно культивировали. Только вот рядом с ним сидевшая Сяо У...
Оскар усмехнулся: — Я не верю, что кто-то пойдёт за этим пошлым толстяком. Третий брат, ты всё время с ним — он что, врёт?
Не успел Тан Сань открыть рот, как Ма Хунцзюнь перебил: — Какое врёт! Вернёмся — и увидишь мою девушку. Зовут её Бай Чэньсян. Красивое имя, правда? Завидуй молча.
Оскар принял чванливый вид: — Какая зависть! У меня есть Нин Жунжун — разве мне нужна ещё какая-то? Все остальные женщины для меня — прах и пепел.
На этот раз Нин Жунжун не стала его поправлять. Она с улыбкой наблюдала за перепалкой Оскара и Ма Хунцзюня, и в её глазах читалась полная удовлетворённость.
Титан вздохнул: — Стать снова молодым рядом с вами — это здорово. Молодость — прекрасная штука. В вашем возрасте я был ещё безбожнее.
Нин Жунжун хихикнула: — Наш старейшина чувствует себя старым? Да вы совсем не стары! Зрелый мужчина — это ведь гораздо привлекательнее.
Титан рассмеялся: — Ты, девочка, умеешь говорить. Если бы я был на пятьдесят лет моложе, то, может, и поспорил бы с Оскаром за тебя. Недаром даже Костяной Дулоу тебя так балует. Ты и впрямь маленькая фея.
Нин Жунжун улыбнулась: — Вот она, сила красоты — и старым, и молодым покоряет. Сяо О, на что ты на меня пялишься? Обижаешься?
Оскар фыркнул: — Какая разница! Я ведь теперь изуродован, кроме тебя за меня никто не пойдёт.
Услышав слово «изуродован», Нин Жунжун стала нежной: — Прости, я не хотела тебя ранить. Сяо О, ты на меня не злишься?
Оскар слегка улыбнулся, в его глазах мелькнула тень меланхолии. Он тихо вздохнул, обнял Нин Жунжун за плечи и мягко сказал: — Конечно, нет. Всю жизнь я буду любить только тебя.
Говоря это, он бросил самоуверенный взгляд на Ма Хунцзюня и Тан Саня — приём, который он использовал далеко не в первый раз, но который всегда срабатывал. Шрам на лице, некогда причинявший ему стыд, теперь стал самым верным оружием, пронзающим нежное сердце Нин Жунжун. Разумеется, нежность Оскара была не напускной. Он обожал, когда Нин Жунжун превращалась в такую робкую пташку.
Ма Хунцзюнь быстренько прибежал к Тан Саню: — Нет, Третий брат, я не могу больше. Эти двое опять упиваются своим флёром. Я пойду в повозку прилягу. В город зайдёте — позовите.
Все благополучно въехали в Гэнсинь. Едва миновали ворота, как обдавший их металлический дух ощутимо изменил их ощущения. Въехав в город, все снова вышли из повозок и с интересом осматривали облик этого необычного города.
Титан явно возбудился. Он указывал на окружающие строения и рассказывал о них.