Тан Сань, Сяо У и Ма Хунцзюнь только что вернулись в Академию Шрек, как тут же столкнулись с представителями Четырёхстихийной академии, пришедшими с вызовом. Бросив взгляд на пришельцев, трое с удивлением обнаружили, что многих из них прекрасно знают.
Среди пришедших были капитан команды Академии Шэнфэн Фэн Сяотянь, капитан команды Академии Чихуо Хо Ушуан, его заместительница Хо У, капитан команды Академии Тяньшуэй Шуй Бин'эр и её партнёрша по Технике слияния боевых душ — кит Мастер Души Шуй Юэ'эр. А также капитан команды Академии Лэйтэн Юй Тяньсинь из семьи Синего Молниеносного Тираннозавра.
На стороне Академии Шрек в тот день дежурили три наиболее сильных преподавателя — Шао Синь, Лу Цибинь и Ли Юйсун. Выглядели они неважно — видимо, во время общения с Четырёхстихийной академией дело обернулось не в их пользу.
Как только появились Ма Хунцзюнь, Тан Сань и Сяо У, они тут же привлекли внимание пришельцев. Ма Хунцзюнь расхохотался: — Вот это встреча! Оказывается, все старые знакомые. Что, всё ещё не утряслёсь после нашего проигрыша? Пришли порушить нашу академию?
Фэн Сяотянь, похоже, был главой всей компании. Увидев Ма Хунцзюня, он тут же улыбнулся: — Давно не виделись, Ма Хунцзюнь. О, и Сяо У здесь. А где остальные?
Увидев вернувшихся Ма Хунцзюня и Тан Саня, Шао Синь и остальные преподаватели облегчённо вздохнули. Они не знали о случившемся с Сяо У, так что её появление не вызвало у них особого удивления.
Взгляд Хо У приковался к Сяо У. Заметив, как Сяо У держит Тан Саня за руку, она нахмурилась — изменившего облик Тан Саня она не узнала, и первая мысль была: Сяо У нашла другого.
Ма Хунцзюнь недовольно фыркнул: — Фэн Сяотянь, хватит болтать. Чего пришли всей толпой в нашу Академию Шрек? Если порушить хотите — мы примем. Давай, устанавливай правила.
Фэн Сяотянь не разозлился на его провокационные слова и по-прежнему улыбался: — Четырёхстихийная академия получила приглашение от императорского дома Империи Тянь Ду и переносится в город Тянь Ду. Мы все старые знакомые, так что зашли поздороваться. На прошлом Всемирном турнире элитных академий мы, конечно, проиграли с некоторой досадой. Но мы не настолько низки, чтобы приходить с целью навредить. Просто ваши ученики упрямо утверждают, будто мы пришли порушить академию — тут уж я ничего не поделать.
— Если не порушить, тогда зачем вламываться в нашу академию? Ещё и наших дежурных учеников у ворот избили! — крикнул кто-то из толпы студентов Академии Шрек.
Фэн Сяотянь слегка нахмурился: — Это недоразумение. Наш младший ученик просто увлёкся.
— Недоразумение? Тогда мы если кого-нибудь из вашей академии изобьём, это тоже будет недоразумением? — Толпа расступилась, и двое, взявшись за руки, вышли вперёд — это были Оскар и Нин Жунжун, которые тоже только что узнали о происходящем и немедленно прибежали.
Увидев их, толстяк расхохотался. Это был сам Оскар.
Хо У холодно фыркнула: — Раз не верите — соберите всех Семерых Демонов Шрека, и мы выступим. Проигравший извиняется перед победителем.
Увидев Оскара, Фэн Сяотянь невольно напрягся. Оскар внешне почти не изменился, но зловещий шрам на лице и его общий облик радикально отличались от прежнего. Раньше он был самым незаметным из Семи Демонов Шрека, но теперь Фэн Сяотянь чувствовал от него сильную угрозу. Исходившая от Оскара аура была не чем иным, чем результатом чего-то, недоступного одной лишь культивации.
Оскар уже собирался согласиться, как вдруг почувствовал, как рука Нин Жунжун резко сжалась вокруг его ладони. Повернув голову к ней, он обнаружил, что она уже выпустила его руку и с криком бросилась вперёд.
— Сяо У! — В восторженном крике Нин Жунжун, словно маленькая ласточка, устремилась к ней и крепко обняла. Слёзы хлынули из её глаз.
Сяо У с пустым взглядом поначалу испугалась от неожиданного объятия, в её глазах мелькнула растерянность. Но быстро успокоившись, она инстинктивно подняла руки и обняла Нин Жунжун в ответ, моргнув большими глазами, в которых появилась тень тепла и близости.
Оскар тоже увидел Сяо У и быстро подошёл. С недоумением посмотрев на Тан Саня, он негромко спросил: — Сяо Сань, что это такое? Сяо У?
Тан Сань ответил голосом, который слышали только они вчетвером: — Мне случайно удалось достать одно драгоценное растение. Я дал его Сяо У — и её тело восстановилось, она снова стала человеком. Можно сказать, она полностью освободилась от звериной формы. Но восстановилось только тело. Души у неё сейчас нет. Только инстинктивные реакции.
Нин Жунжун, услышав это, расплакалась ещё сильнее. Посмотрев на Тан Саня, она сказала: — Третий брат, не грусти. Это уже хороший знак. Раз тело восстановилось, душа тоже восстановится.
Тан Сань решительно кивнул: — Я тоже в это верю. Ладно, давай сначала разберёмся с этим делом — не стоит показывать посторонним, как мы тут разнюхиваемся.
Реакция Нин Жунжун явно удивила представителей Четырёхстихийной академии. Хо У не удержалась: — Что, Семь Демонов Шрека струсили?
Оскар холодно фыркнул: — Хотите соревноваться — предлагайте правила. Мы примем.
Фэн Сяотянь улыбнулся: — Замечательно. Вижу, вы в неполном составе — Дай Мубай, Тан Сань и Чжу Чжуцин отсутствуют. Мы не будем преимуществом пользоваться. Выставим тоже четверых — и выступим тройками. Как вам?
Оскар посмотрел на Тан Саня с вопросительным взглядом.
Тан Сань покачал головой: — Тройками. Сяо У нужен присмотр.
Оскар повернулся к Фэн Сяотяню: — Итак, тройки.
Фэн Сяотянь взглянул на Сяо У и тоже заметил неладное. Сейчас Сяо У, несомненно, была ещё красивее, чем пять лет назад, но её пустой взгляд и реакция Нин Жунжун ясно говорили: с ней что-то не так.
Обернувшись, Фэн Сяотянь обменялся несколькими словами со своими, и вперёд вышли Фэн Сяотянь, Хо У и Хо Ушуан. По мастерству, парное замыкание Шуй Бин'эр и Шуй Юэ'эр — Техника слияния боевых душ «Падающие снежинки» — было бы сильнее, чем пара Хо Ушуан и Хо У. Но партнёрский контакт у Шуй Бин'эр с Фэн Сяотянем не складывался, поэтому получилась именно такая тройка.
Тан Сань погладил Сяо У по голове и мягко сказал: — Сяо У, ты останешься здесь с Жунжун, я вернусь очень скоро. Хорошо?
Говоря это, он осторожно выпустил руку Сяо У и передал её в ладонь Нин Жунжун. Сяо У, разумеется, не могла ответить. Поначалу она колебалась, но когда Нин Жунжун взяла её за руку и посмотрела сквозь слёзы, её неспокойное состояние постепенно стабилизировалось — очевидно, подсознательно она чувствовала связь с Нин Жунжун.
Тан Сань облегчённо вздохнул и кивнул Ма Хунцзюню и Оскару: — Пойдёмте.
Шестеро, стоявшие друг напротив друга, встретились взглядами в центре площадки. Хо У посмотрела на Тан Саня, и на её лице появилось выражение отвращения: — Мы сражаемся с вашими Семью Демонами Шрека, а не с посторонними.
Даже Тан Сань не понимал, что это отвращение было на самом деле обращено к нему — видя его рядом с Сяо У, Хо У внутренне возмущалась «несправедливостью» по отношению к нему.
Ма Хунцзюнь расхохотался: — Вы же сами пришли вызывать Академию Шрек! Посторонний или нет — скоро узнаете.
Тан Сань посмотрел на Фэн Сяотяня, и их взгляды столкнулись в воздухе. Фэн Сяотянь замер — он увидел в глазах Тан Саня абсолютное спокойствие, полное отсутствие каких-либо эмоций. Перед ним стоял красивый молодой человек, но было ощущение, что в нём нет ни капли Силы Души.
Тан Сань произнёс невозмутимо: — Брат Фэн, давно не виделись. Вы пришли в нашу Академию Шрек не без причины. Прежде чем начать, не стоит ли сначала всё прояснить?
Фэн Сяотянь с удивлением спросил: — Вы меня знаете? А вы, если не секрет… — В его памяти не было человека, выглядящего так, как сейчас Тан Сань.
Тан Сань слегка улыбнулся: — Пять лет — и перемены действительно значительные. Неудивительно, что вы меня не узнали. Я Тан Сань.
— Что?! Вы — Тан Сань?! — Хо У с изумлением посмотрела на него, распахнув глаза.
Тан Сань кивнул Хо У: — Мне случайно удалось изменить облик — вот почему вы меня не узнали. Тан Сект вот-вот будет официально создан, и хотя Тан Сань не собирается повсюду афишировать свою личность, он решил больше ничего не скрывать. Сейчас между двумя великими империями и Залом Духов — хрупкий баланс сил. Города-столицы двух великих империй несомненно являются крепчайшими оплотами императорской власти. Даже Зал Духов не сможет здесь слишком нагло действовать. Даже если кто-то из Зала Духов и узнает о его присутствии, пока он не покидает город Тянь Ду, базовая безопасность ему гарантирована. А чтобы добраться до него — это было бы непросто.
Фэн Сяотянь, Хо У и Хо Ушуан переглянулись. Согласно их представлениям, было невозможно понять, как внешность и аура человека могли измениться настолько. Но ни Оскар, ни Ма Хунцзюнь не стали опровергать слова Тан Саня — очевидно, он говорил правду.
Скоро лицо Фэн Сяотяня пришло в норму: — Сейчас мы все работаем в своих академиях. Все старые знакомые, так что не буду скрывать. Четырёхстихийная академия получила официальное обещание от Империи Тянь Ду, и поэтому было решено перебраться в город Тянь Ду. Мы не вполне уверены в соотношении сил двух империй и Зала Духов. Но если в мире культиваторов воцарится одна гегемония — для нас это плохо. К тому же, печальный опыт семьи Синего Молниеносного Тираннозавра ещё слишком свеж. Четыре стихийные академии связаны между собой, и мы решили объединиться и переехать в Тянь Ду. Академия Шрек считается лучшей академией Тянь Ду — это звучит завидно. Да и место у вас хорошее, большое — мы бы тоже хотели переехать. На том и пришли — вести переговоры. Только директор Флэндэр и Великий мастер отсутствовали, так что мы вышли познакомиться и провести товарищеский поединок.
Ма Хунцзюнь фыркнул: — Красиво говоришь — а на самом деле просто нашу территорию отжать хотите. Мечтайте! Пока мы здесь — даже не помышляйте. Хотя, если вы согласитесь, чтобы Академия Шрек поглотила вашу, мы не будем против.
— Толстяк, заткнись! — Хо У, чей взрывной характер ничуть не изменился, тут же вспылила от слов Ма Хунцзюня.
Ма Хунцзюнь презрительно поднял голову: — Не согласен? Давай один на один.
Хо У уже собиралась выдать ответный выпад, но Фэн Сяотянь удержал её за руку, и она лишь недовольно фыркнула.
Фэн Сяотянь сказал: — Прошло пять лет, Тан Сань. Мне тоже интересно, насколько вы продвинулись. Давай, устроим поединок?
Тан Сань задумался на мгновение и произнёс: — Подождите. Брат Фэн, раз Четырёхстихийная академия направила вас на переговоры — значит, вы можете принимать решения от её имени?
Ранее молчавший Хо Ушуан ответил: — После решения о слиянии Четырёхстихийных академий Сяотянь, благодаря выдающимся талантам, был нестандартно назначен заместителем директора. На этих переговорах он представляет академию в полном объёме.
Тан Сань кивнул и, глядя на улыбающегося Фэн Сяотяня, сказал: — Тогда как насчёт такого: сегодняшний поединок — если мы выиграем, Четырёхстихийная академия откажется от любых притязаний на нашу академию. Разумеется, при условии, что вы остаётесь в Тянь Ду именно для противодействия Залу Духов — мы будем союзниками.
Улыбка сошла с лица Фэн Сяотяня, и его взгляд стал острым: — Значит, ты очень уверен в себе?
Тан Сань вздохнул и произнёс прямо: — Брат Фэн, если сегодня ты не примешь мой вызов — ты так и не сможешь превзойти меня на протяжении всей своей жизни.
Фэн Сяотянь понимал, что Тан Сань говорит правду. Он уже проигрывал Тан Саню, и если сегодня, из-за опасений за академию, откажется принять его вызов — то впоследствии бороться с Тан Санем станет ещё сложнее.
Видя колебания Фэн Сяотяня, Тан Сань вдруг улыбнулся — мягко, но с полной уверенностью: — Тогда как насчёт такого: я один приму вызов сразу троих. Если проиграю — буду в вашем полном распоряжении. Если выиграю — впредь при встрече с Академией Шрек Четырёхстихийная академия будет обходить стороной.
На этот раз разозлились не только Хо Ушуан и Хо У — даже терпеливый Фэн Сяотянь не выдержал.
Хо У возмутилась: — Вот это ты, Тан Сань! Пять лет — и стал таким наглецом! Сяотянь, согласись! Мне хочется посмотреть, что он может, когда приходится драться с тремя сразу. Тан Сань, если проиграешь — будешь в нашем полном распоряжении. Ты сам это сказал. Согласен стать моим рабом?
Тан Сань невозмутимо ответил: — Если сможете победить.