Тело Сяо И выскользнуло из рук человека, одетого в чёрное. Тот, судя по всему, растерялся. Тем временем за его спиной бесчисленные чёрные фигуры уже хлынули, как прилив.
— Что произошло? — раздался гневный старческий голос. — Что это за пламя было?
— Старейшина, это, вероятно, сигнал. Сейчас мы...
— Если не действовать сейчас, Клан Семи Сокровищ Глазури только лучше подготовится. Ты идиот, понимаешь ли ты, что это обернётся для нас куда большими потерями? Штурм!
По команде, прозвучавшей из уст старца, бесчисленные тени ринулись потоком — прямиком к крепости Клана Семи Сокровищ Глазури. А тем временем крепость, получившая сигнал тревоги, уже засияла ярким светом.
...
С раннего утра
Выйдя за стены Города Тянь Ду, Тан Сань быстро сориентировался и помчался к Большому Звёздному лесу. В этот момент в его сердце не было ничего важнее встречи с Сяо У. Пять лет... Сяо У, ты в порядке? Пожалуйста, будь здорова!
Академия Шрек.
Дай Мубай, Чжу Чжуцин,
Выслушав четвёрых, Великий мастер как раз собирался приступить к теоретическим занятиям, когда раздался торопливый стук в дверь.
— Мастер, произошло несчастье.
Дверь распахнулась, и вбежал Мастер Души
— Шао Синь, что случилось? — Великий мастер смотрел на него с удивлением. По его памяти Шао Синь всегда отличался невозмутимостью. Что-то серьёзное должно было случиться, чтобы привести его в такое волнение.
Шао Синь взглянул на стоявшую рядом Нин Жунжун: — Давайте лучше в кабинет директора. Лорд Нин прибыл.
— Да? — Великий мастер встревожился. Нин Жунжун рядом ещё больше удивилась: отец внезапно приехал в академию? Неужели из-за неё?
Вскоре все последовали за Шао Синем в кабинет Флэндэра.
Увидев отца, Нин Жунжун была потрясена.
Да,
Лицо Нин Фэнчжи было бледным, на лбу выступал холодный пот, одежда растрёпана. Для человека, всегда безупречно следившего за внешним видом, это было немыслимо.
Гу Жун выглядел ещё хуже: столь же бледный, с правой рукой, безвольно повисшей вдоль тела, и время от времени откашливался.
— Папа, дедушка Гу, что с вами? Что случилось? — Нин Жунжун бросилась к отцу и судорожно сжала его руки. Почувствовав, что отец, по всей видимости, просто исчерпал запас Силы Души, но не получил тяжёлых ранений, она немного успокоилась.
Лицо Нин Фэнчжи было мрачным — мрачнее не бывает. А его слова стали ударом, от которого все опешили: — Клан Семи Сокровищ Глазури уничтожен.
Семь простых слов — и вошедшие следом замерли, потрясённые до глубины души.
Клан Семи Сокровищ Глазури уничтожен?! Ведь это один из самых могущественных кланов на всём континенте! Великий мастер, сам происходивший из одного из семи великих кланов, знал Клан Семи Сокровищ Глазури лучше других. Не говоря уже о том, что в клане состояли два Титулованных Дулоу — причём оба были чрезвычайно могущественными. И Костяной Дулоу Гу Жун, и Мечевой Дулоу, славившийся первым номером в атаке, были поистине грозными воинами. К тому же во главе клана стоял сам Нин Фэнчжи: благодаря его усилению мощь двух Титулованных Дулоу могла удвоиться. Хотя их было лишь двоих, это было равносильно четверым Титулованным Дулоу.
Более того, за годы клан создал грандиозную силовую структуру. Не говоря уже о связях с Империей Тянь Ду, одних только внешних Мастеров Души, примкнувших к клану, насчитывалось более трёх тысяч. Плюс несколько сотен прямых членов клана с Боевой Душой в виде Пагоды Семи Сокровищ Глазури и воспитанные ими Мастеры Души. Общая численность достигала пяти тысяч.
В мире Мастеров Души это была поистине грозная сила. По численности остальные шесть великих кланов ей и рядом не стояли.
Если бы это сказал кто-то иной, Великий мастер лишь бы презрительно отмахнулся. Но эти слова произнёс сам глава Клана Семи Сокровищ Глазури — Нин Фэнчжи. О шутке не могло быть и речи.
Флэндэр протянул чашку горячего чая: — Лорд Нин, опомнитесь. Что же произошло?
Как только Нин Фэнчжи появился, Флэндэр сразу понял, что дело плохо, и отправил Шао Синя за Великим мастером и Нин Жунжун. Теперь он мог наконец расспросить. Академия Шрек и Клан Семи Сокровищ Глазури оба входили в лагерь императорского дома Империи Тянь Ду. Разумеется, влияние Академии Шрек было несравнимо с влиянием клана, но, состоя в одном стане, Флэндэр искренне переживал за его судьбу.
Нин Фэнчжи с трудом сдерживал ярость, сделал несколько глубоких вдохов и лишь тогда заговорил: — Прошлой ночью Клан Семи Сокровищ Глазури подвергся нападению. Враг выбрал идеальный момент — ровно тогда, когда сорок процентов учеников находились за пределами клана и его внутренние силы были ослаблены. К счастью, патрульные ученики обнаружили противника до начала атаки и своевременно подали сигнал тревоги, дав нам немного времени на подготовку. Бой длился целых два часа. Клан Семи Сокровищ Глазури понёс страшные потери. Более двух третей учеников погибли. И число жертв продолжает расти — от вышедших учеников постоянно приходят вести о гибели.
Нин Жунжун, услышав слова отца, потеряла самообладание: — Папа, как это могло случиться? Кто обладает такой силой? Ни один другой клан на это не способен!
Великий мастер произнёс негромко: — Они начали?
Нин Фэнчжи с тяжёлым лицом кивнул: — На всём континенте, кроме них, у кого ещё есть столь громадная сила? На этот раз они были полны решимости. Не думал, что Зал Духов окажется столь жестоким.
— После ночного боя мы с трудом отбили их — и это благодаря Скрытым оружиям, которые когда-то предоставил нам Тан Сань. Прямые члены клана уцелели во многом благодаря этим оружиям, но внешние ученики понесли страшные потери. Вдобавок часть внешних учеников вдруг перешла на сторону врага — именно это позволило прорвать оборону крепости. Я должен немедленно явиться к Его Величеству. Я пришёл специально, чтобы предупредить Великого мастера. Если они подняли руку на Клан Семи Сокровищ Глазури, то ваш
Услышав эти слова, Великий мастер вздрогнул, словно кот, почуявший опасность, — шерсть встала дыбом. — Нужно срочно...
Нин Фэнчжи тяжело произнёс: — Немедленно предупредите ваш клан. Может, ещё не поздно. На этот раз они стянули не только свои силы, но и бойцов Нижней четвёрки. Прошлой ночью на нас напали целых четыре Титулованных Дулоу. Иначе мы не понесли бы таких потерь. Дядя Мечевой ценой тяжёлого ранения ранил троих противников и заставил их отступить. Но клан удержать невозможно. Если я прав, очень скоро они вернутся. Раз уж начали, они не дадут нам опомниться. Поэтому я принял решение перевести клан в Город Тянь Ду, под покровительство империи. Только так мы сможем продержаться.
Сказав это, он медленно поднялся. — Директор Флэндэр, Великий мастер, нам пора. Жунжун, пока оставайся в академии. Здесь безопасно. Когда всё уладится, я за тобой вернусь.
Глаза Нин Фэнчжи слегка покраснели. — Две тысячи членов клана! Целых две тысячи превратились в трупы. Зал Духов — между нами не может быть примирения!
Нин Жунжун стояла оцепенев. Теперь и она поняла: быть может, прошлой ночью отец ещё не мог точно назвать нападавших, но кроме Зала Духов кто ещё мог бы за одну ночь уничтожить Клан Семи Сокровищ Глазури? Если бы их не обнаружили вовремя, в клане, вероятно, не осталось бы ни одного живого.
Глядя на одинокую спину Нин Фэнчжи, удалявшегося из кабинета Флэндэра, все ощутили непроницаемую тяжесть, повисшую в воздухе.
В мире Мастеров Души из семи великих кланов четыре находились в Империи Тянь Ду: Клан Хаотянь, Клан Семи Сокровищ Глазури и Клан Синего Молниеносного Тираннозавра — три высших клана — а также Клан Слоновьей Брони из числа четырёх нижних. Три остальных клана располагались в Империи Син Лу.
Как и говорил Нин Фэнчжи, четыре нижних клана уже полностью находились под контролем Зала Духов. А в сочетании с собственными силами Зала Духов — более семидесяти процентов Мастеров Души на всём континенте были связаны с Залом Духов тесными узами. Только они обладали силой, способной уничтожить Клан Семи Сокровищ Глазури.
Нападение на Клан Семи Сокровищ Глазури было красноречивым сигналом: Зал Духов приступает к действию. Их не устраивал нынешний порядок вещей на континенте, и они стремились укрепить своё положение.
Но даже если все знали, что за нападением стоит Зал Духов, без доказательств — кто посмеет предъявить обвинение? Зал Духов контролировал подавляющее большинство Мастеров Души — даже две великие империи не смели действовать опрометчиво. Один Мастер Души против сотни воинов — и это далеко не преувеличение. Владея десятками тысяч Мастеров Души, Зал Духов действительно обладал силой, способной противостоять двум великим империям.
Флэндэр лично проводил Нин Фэнчжи до ворот академии. Великий мастер уже нашёл
Дай Мубай и Чжу Чжуцин также не задержались — внезапный поворот событий побуждал их поскорее вернуться в свою страну: только в Империи Син Лу они могли использовать имеющиеся ресурсы, чтобы выяснить, что произошло.
Что задумал Зал Духов? Этот вопрос не давал покоя никому.
Три дня спустя пришла новая весть.
Клан Синего Молниеносного Тираннозавра был вырезан полностью — все тысяча восемьсот человек, от главы клана и до последнего, погибли. Лишь немногие ученики, находившиеся за пределами клана, уцелели.
За считаные дни два клана из числа трёх высших, входивших в семёрку великих, — один был уничтожен, другой тяжело ранен. В мире Мастеров Души поднялась буря. Все Мастеры Души жили в постоянном страхе.
Зал Духов объявил о розыске убийц. Но любой здравомыслящий человек понимал: гибель двух высших кланов — дело рук Зала Духов.
...
Папский храм.
Папесса Биби Дун отставила чашку ароматного чая и внимательно слушала доклад стоявшего перед ней кардинала в красной рясе.
— В сражении с Кланом Семи Сокровищ Глазури было выставлено десять тысяч Мастеров Души, включая тысячу из нижних кланов. Оборона Крепости Семи Сокровищ Глазури была прорвана, Клан серьёзно повреждён — не менее двух тысяч внутренних и внешних учеников погибли. Однако Нин Фэнчжи, Мечевой Дулоу и Костяной Дулоу превзошли наши ожидания. Несмотря на массированную атаку, они всё же удержались. Наши потери тоже оказались велики: не менее четырёх тысяч погибли, ранено — более трёх тысяч. Поскольку трое из четырёх старейшин получили ранения разной тяжести, пришлось временно отступить.
Бах! — Чашка в руке Биби Дун мгновенно обратилась в прах.
— Мерзавцы! Десять тысяч, да ещё и внезапное нападение — а потери вдвое больше, чем у них! Неужели Клан Семи Сокровищ Глазури и впрямь так силён?
Подчинённые Зала Духов замолчали, не смея разгневать Папессу.
— Продолжай.
— Слушаюсь. — Голос кардинала дрожал, но в нём слышалась и нотка воодушевления. — Восемь тысяч бойцов совершили внезапный рейд на Клан Синего Молниеносного Тираннозавра. Нападение застало противника врасплох. Клан Синего Молниеносного Тираннозавра был полностью стёрт с лица земли — ни один живой не ускользнул. Наши потери составили три тысячи. Девятый Старейшина погиб в схватке с главой клана. Его останки уже доставлены.
Биби Дун медленно поднялась и зашагала по залу. В её глазах мелькали отблески. — Замечательно. Великолепные три высших клана. Клан Семи Сокровищ Глазури и Клан Синего Молниеносного Тираннозавра — достойные старые кланы. Заставили меня потерять более семи тысяч бойцов. Впечатляюще!
Улена всё это время стояла за спиной Биби Дун. С тех пор как она была утверждена в качестве Святой Девы Зала Духов, она следовала за Биби Дун, помогая ей в делах Зала Духов. Теперь лишь она — любимая ученица Папессы — могла позволить себе заговорить.