Матч между Академией Шрек и Пылающей Академией был назначен пятым. Ещё до начала боя Тан Сань уже ощущал на себе горячий взгляд, неотрывно прикованный к нему откуда-то совсем близко.
Тан Сань не стал смотреть в сторону Хо У — он и не собирался выставлять себя напоказ, а просто спокойно наблюдал за происходящим на арене, особенно за матчами Академии Божественного Ветра и Академии Грома. С этими двумя академиями они ещё не пересекались. В квалификационном раунде им предстояло столкнуться, и Тан Сань должен был внимательно понаблюдать за ними.
Благодаря наблюдениям Тан Сань обнаружил, что помимо Четырёхэлементной Академии ещё две команды обладали весьма впечатляющей силой: Академия Силаса и Академия Растений.
С Академией Силаса дела обстояли более-менее ясно: по силе она была сопоставима с Четырёхэлементной Академией и имела троих учеников сорокового уровня и выше. Но Академия Растений оставалась для Тан Саня загадкой. Все её участники обладали растительными Боевыми Душами — причём чрезвычайно причудливыми растениями. С начала соревнований они выставляли лишь троих бойцов.
Разумеется, это объяснялось ещё и тем, что им не попадались по-настоящему сильные соперники. Уровень их бойцов не превышал тридцати с лишним, однако Тан Сань разглядел, что каждый из них являлся Мастером Души типа контроля. В таких условиях даже противники сорокового уровня и выше не могли получить от них заметного преимущества. Опираясь лишь на троих учеников тридцатисильного ранга — Достопочтённых Души — Академия Растений одержала две победы подряд в уже проведённых поединках.
Академия Растений вела себя весьма скромно, их Душевые техники не отличались яркостью, но именно это заставляло Тан Саня подозревать, что они куда сложнее, чем кажутся.
Наконец наступила очередь Академии Шрек и Пылающей Академии выйти на арену.
Когда Тан Сань, представлявший Академию Шрек, первым ступил на площадку, бойцы Пылающей Академии тут же выразили удивление.
Первым за Пылающую Академию вышел Хо Ушуан, и — точно как предсказал Дай Мубай — последней должна была выйти Хо У.
Увидев, что Тан Сань первым появился на арене, Хо У резко поднялась со своего места. Её пышная грудь тяжело вздымалась, а в глазах метался огонёк. Если бы не правило, согласно которому поданный порядок выхода нельзя менять, она бы не раздумывая вышла первой.
— Почему?! Почему ты вышел первым?! — громко кричало сердце Хо У.
За месяц после окончания предварительного турнира она тренировалась так, что это было близко к самоистязанию. И наконец добилась прорыва — её Сила Души выросла ещё на один уровень, а в применении собственных Душевых техник и во всех прочих аспектах она значительно продвинулась вперёд. И всё это — чтобы взять реванш у Тан Саня.
Но теперь Тан Сань вышел за Академию Шрек первым. Как бы силен он ни был, Хо У не верила, что он сможет продержаться до поединка с ней. Неужели возможность реванша ускользнет так просто? Она не могла с этим смириться.
Однако правила соревнований были таковы, и от неё это не зависело. Она не могла заставить брата и остальных отказаться от участия.
Ведь ей тоже нужно было думать о команде в целом.
Хо Ушуан и Тан Сань стояли друг напротив друга. На лице Хо Ушуана читалось серьёзное напряжение. Он рассчитывал, что Сяо У, одержавшая вчера пятую победу подряд, снова выйдет первой, и даже подготовился к бою с ней.
Однако перед ним оказался Тан Сань — тот самый, который оставил в его памяти глубокий след. Это заставило прочную решимость Хо Ушуана пошатнуться.
Он знал, что при способности Тан Саня контролировать Боевую Душу и его неуязвимости перед огнём ему будет крайне сложно добиться успеха. Огнестойкость слишком сильно подавляла его силу.
Тан Сань по-прежнему оставался невозмутим — он вёл себя так с каждым противником. Едва раздался свисток судьи, возвещавший начало боя, он жестом пригласил Хо Ушуана к атаке.
Почти одновременно оба завершили процесс призыва Боевых Душ. Правая рука Тан Саня поднялась перед грудью, и из его ладони проросла едва заметная Сине-Серебряная Трава — около пятнадцати сантиметров — мягко покачиваясь в воздухе. Если бы не четыре сияющих Кольца Души, свидетельствующих о его силе, никто бы и поверить не мог, что от этой крошечной травинки исходит столь поразительная мощь.
Не только бойцы Пылающей Академии — practically все участники команд из королевств и княжеств, не задействованные в текущем матче, обратили взгляды на поединок между Хо Ушуаном и Тан Санём.
С одной стороны — традиционно сильная команда, с другой — обладатель десятитысячелетнего четвёртого Кольца Души. Этот бой обещал быть зрелищным. В то же время остальные академии хотели присмотреться повнимательнее — насколько же силён на самом деле Тан Сань.
Под кожей Хо Ушуана проступили чешуйки, раскалённое пламя на мгновение вспыхнуло и тут же погасло. Всё тело Хо Ушуана покрылось тёмно-красным оттенком, а на макушке вырос короткий рог — около десяти сантиметров. Его Боевая Душа — Огненный Однорогий Дракон — слилась с ним воедино.
Наблюдая за тем, как Хо Ушуан призывает свою Боевую Душу, Тан Сань невольно сузил глаза. Выброс пламени был обычным, но последующее стягивание огня обратно в тело заметно отличалось от того, что Тан Сань наблюдал при их прошлой встрече в командном бою. По спокойному виду Хо Ушуана Тан Сань догадался, что тот уже придумал способ с ним расправиться.
В отличие от обычных поединков, когда атакующие Мастера Души сталкиваются с Мастерами типа контроля, на этот раз первым атаку предпринял Тан Сань.