Великий мастер всегда пристально следил за развитием навыков Тан Саня командовать другими. Услышав его слова, он кивнул: — Давай, расскажи, как ты намерен расставить силы.
Тан Сань серьёзным тоном произнёс: — Вот как я вижу ситуацию. В прошлом бою за нас вышли трое из Семи Демонов Шрека, а в этом нужно кое-что изменить. Чжуцин заменит Тай Луна, а Сяо Ао — Цзян Чжу. Если мы выпустим пятерых из семерых и всё равно не сможем победить, то как нам рассчитывать на чемпионство?
На лице Великого мастера появилась улыбка. — Верно, очень целенаправленно. Похоже, у тебя уже всё продумано.
Тан Сань слегка нахмурился. — «Продумано» — это громко сказано. В соревнованиях может случиться что угодно. Но я считаю, что такой вариант — лучший. Он не раскроет наши настоящие силы и при этом даст нам шанс на победу.
Тай Лун не выдержал и вмешался: — Сяо Сань, а почему бы меня не выпустить? Ведь соперники — мастеры души с сильной обороной и мощью? Со мной впереди хотя бы кого-то прикроют. Моей стойкости хватает.
Великий мастер улыбнулся: — Он заменил тебя Чжуцином как раз потому, что не собирается рубиться с ними в лобовую. — Кто мог лучше понять намерения своего прямого ученика?
Дай Мубай тоже не желал оставаться в стороне. Его зловещие глаза вспыхнули ярким светом. — Маленький Сяо, давай, распоряжайся.
Тан Сань кивнул, подозвал к себе пятерых выбранных участников, понизил голос и начал выстраивать тактику в соответствии со своим замыслом.
Великий мастер, Лю Эрлун и Флэндэр стояли рядом и молча слушали. Никто из троих больше не вмешивался. Все они понимали: только собственная сила и находчивость, закалённые в бесконечных боях, — лучший способ для этих маленьких чудовищ поднять свой уровень.
***
Третий день Турнира Элитных Академий Мастеров Души Всей Поднебесной начался.
На арену вышли десять из двадцати восьми команд. Огромная площадка выглядела иначе, чем в первый день. Помимо центральной арены, на которой сражались товарищи Тан Саня, по бокам были возведены ещё четыре ринга того же размера. Хотя все пять площадок были немалыми, в громадном Боевом Дворце Тянь Ду, вмещающем восемьдесят тысяч зрителей, они не казались тесными.
Все двадцать восемь команд по-прежнему делились на три группы, и Академия Шрек выступала в первой. Учитывая их пугающую мощь в первом бою и тот факт, что соперником им выпала ставшая фаворитом Академия Сянцзя, этот матч снова был назначен на центральную арену.
Как и подобает столь важному событию, повторяющемуся раз в несколько лет, к тому же с участием мастеров души, на которых охотятся все стороны, — сегодняшняя ложа почётных гостей была столь же заполнена, как и на церемонии открытия. Все высшие чины Империи были на местах, а Император Сюэ Е по-прежнему занимал центральное кресло в первом ряду. Только вот на этот раз людей по обе стороны от него стало не два, а четыре.
Помимо главы Клана Семи Сокровищ Глазури Нин Фэнчжи и Платинового епископа Саласа, появились ещё двое. Первый — Костяной Дулоу Гу Жун, один из двух Титулованных Дулоу Клана Семи Сокровищ Глазури. А вот второй был примечателен. Неудивительно, что на него обратили взгляды не только представители имперской верхушки в ложе почётных гостей, но и зрители на отдалённых трибунах. Ведь его внешний вид был поистине необычен.
Сказать «необычен» — всё равно что ничего не сказать. Этот человек был чересчур огромен. Даже сидя, он оказывался значительно выше стоящего обычного человека. Скелет Костяного Дулоу Гу Жуна сам по себе впечатляющ, но рядом с этим человеком, сидевшим по правую руку от Платинового епископа Саласа, он заметно проигрывал.
Рост этого человека, на глаз, превышал два с половиной метра. Один он занимал три широких кресла в ложе почётных гостей. Сидел, словно гора плоти. Кожа — тёмная, глаза большие, как медные колокола. На смуглой коже проступал особый отлив, и всё его присутствие излучало подавляющую силу. Волосы и борода абсолютно белые — на вид ему было не меньше семидесяти лет.
Нин Фэнчжи и не ожидал увидеть этого человека в ложе почётных гостей. Стоявший рядом Костяной Дулоу Гу Жун передал ему мысленно: — Фэнчжи, откуда вдруг взялся этот старик Хуянь Чжэнь?
Нин Фэнчжи также ответил, сжимая звук в тонкую нить: — Посмотри, кто сегодня соперник Академии Сянцзя, и всё поймёшь. Салас, должно быть, вызвал Хуянь Чжэня именно из-за них.
Почему Зал Духов считается сильнейшей стороной на континенте и способен соперничать с двумя великими империями? Это во многом обусловлено поддержкой четырёх нижних кланов из Семи Великих Кланов. Из Семи Великих Кланов верхние три — Клан Семи Сокровищ Глазури традиционно поддерживает императорский дом Империи Тянь Ду, семья Синего Молниеносного Тираннозавра сохраняет нейтралитет, а Хаотянь-цзун неофициально склоняется к императорскому дому Империи Син Лу. Нижние четыре клана связаны с Залом Духов тесными узами — формально они не подчиняются ему, но действуют заодно. Клан Сянцзя расположен как раз недалеко от Тянь Ду. «Гора мяса», сидевшая рядом с Платиновым епископом Саласом, — не кто иной, как глава Клана Сянцзя, Небесный Слон Хуянь Чжэнь. Будь он простым членом клана, разве получил бы он место в первом ряду ложи почётных гостей?
Гу Жун слегка улыбнулся. — Похоже, Турнир Элитных Академий Мастеров Души Всей Поднебесной становится всё интереснее. Молодое поколение поистине поднимается на вершину. Фэнчжи, когда ты предсказывал, что они станут золотым поколением мира мастеров души, я ещё сомневался. Но теперь, кажется, ты был прав. Интересно, какие ещё команды появятся в финале. Сегодня соперник Академии Шрек — Клан Сянцзя. Ты по-прежнему считаешь, что у них есть шансы?
Нин Фэнчжи улыбнулся: — А почему бы и нет? Клан Сянцзя обладает немалой силой, но его слабости тоже весьма заметны. Тан Сань чрезвычайно умён, и к тому же наставляет его непобедимый в теории Великий мастер. Если они выложатся в этом бою полностью, победа не должна составить труда. Подождите… Как так…
В то время как он говорил, Нин Фэнчжи уже заметил участников обеих команд, поднимавшихся на центральную арену. Он видел всех Семерых Демонов Шрека, и первыми ему бросились в глаза поднимавшиеся на ринг Дай Мубай, Хуан Юань и Цзин Лин. Увидев Хуан Юаня и Цзин Лина, Нин Фэнчжи тут же понял: и на этот раз Академия Шрек не собирается выходить в полную силу.
Слегка хлопнув себя по лбу, Нин Фэнчжи безвольно покачал головой и обратился к стоявшему рядом Костяной Дулоу: — Академия Шрек и правда на высоте — против Клана Сянцзя они по-прежнему не выходят в полную силу. Ладно, хотя бы двоих заменили. Будем надеяться, это не обернётся ошибкой.
Говоря это, Нин Фэнчжи бессознательно перевёл взгляд на Платинового епископа Саласа, сидевшего по другую сторону от Императора Сюэ Е, и зацепил мелькнувшую в его глазах тень зловещего расчёта.
В ходе первого матча Нин Фэнчжи открыто заявил о связи между Кланом Семи Сокровищ Глазури и Академией Шрек. И вот теперь его сердце не на шутку сжалось — он смутно понял, зачем Салас вызвал Небесного Слона Хуянь Чжэня. А соперник Академии Шрек в этом матче, по всей видимости, достался им не просто так.
Турнир Элитных Академий Мастеров Души Всей Поднебесной проводился Залом Духов при содействии двух великих империй. Несмотря на то что правила старались отражать безусловную справедливость, в голове Нин Фэнчжи в этот момент звучало лишь одно словосочетание: подтасовка.
Поняв, что переманить их не удастся, Салас явно решил придавить Академию Шрек до того, как она взлетит на вершину славы. Боюсь, тактика Клана Сянцзя в сегодняшнем бою будет точно такой же, как у Академии Шрек в прошлой схватке. Великолепен Платиновый епископ, ничего не скажешь.
Осознав это, Нин Фэнчжи мгновенно нахмурился. К счастью, в составе Академии Шрек он не увидел собственной дочери. В то же время он мысленно вздохнул — лишь бы его покровительство не обернулось против них. Исход этого матча уже не имел значения. Нин Фэнчжи лишь надеялся, что Семь Демонов Шрека не понесут тяжёлых потерь в этой схватке.
Хоть участники Академии Шрека и были морально готовы, увидев своих соперников, они невольно втянули воздух сквозь зубы. Неужели это и вправду люди?
Когда семеро участников Академии Сянцзя ступили на центральную арену, вся площадка задрожала под тяжестью их шагов. На арену поднялись не семь человек — поднялись семь гор.
Все они были одеты в чёрное. Самый невысокий из семерых участников Академии Сянцзя превышал два метра, а самый высокий — даже два с половиной. На фоне ребят из Академии Шрек они нависали сверху, словно утёсы.
Ещё страшнее, чем их рост, была масса. Даже на глаз Тан Сань мог определить, что самый лёгкий из семерых весит не менее ста пятидесяти килограммов, а самый крупный — не меньше двухсот пятидесяти.
Одинаковые чёрные волосы — обритые по бокам, а в центре собранные в странный хвост. Кожа — тёмная, почти не отличающаяся по цвету от их чёрной одежды. Семеро стояли рядком, словно крепостная стена, и полностью перекрывали обзор участникам Академии Шрек.
В центре стоял особенно массивный здоровяк. Он шагнул вперёд, широко расставив ноги, и площадка под его весом дважды громыхнула, сильно сотрясвшись.
— Команда Академии Сянцзя, капитан — Хуянь Ли. Сорок третьего уровня Пращур Души оборонительного типа. — Голос капитана был глухим и раскатистым, а жир на его теле, казалось, слегка подрагивал вместе с каждым словом. Маленькие глазки уставились на Дай Мубая перед ним, сверкая злостью.
(Конец главы)