«Предварительные соревнования и турнир продвижения проводятся по разным системам. Предварительный раунд пройдёт в формате командных боёв, который вам хорошо знаком. Однокруговая система: из каждой отборочной зоны в турнир продвижения выходят команды, набравшие наибольшее количество победных очков. А вот турнир продвижения будет проведён особым образом. Хотя команды по-прежнему выставляют по семь участников, сражения проходят поочерёдно, один на один. Победитель остаётся на арене, а проигравшая сторона выставляет следующего бойца — и так до тех пор, пока все участники одной из команд не будут повержены.»
«Таким образом, предварительные соревнования — это состязание командной силы, а турнир продвижения — сцена для проявления личного мастерства. Турнир продвижения существует для того, чтобы руководство двух империй и Зала Духов могло более чётко выделить наиболее выдающихся молодых Мастеров Души среди участников.»
«В гранд-финале будет участвовать тридцать три команды, которые по жребию войдут в сетку турнира на выбывание.»
— Великий мастер, подождите. — В этот раз заговорил Оскар. С недоумением спросил он: — Великий мастер, вы только что сказали, что у каждой из двух империй есть по одной сеяной команде, а из предварительных соревнований и турнира продвижения выходят по пятнадцать команд. Если сложить, в гранд-финале должно быть тридцать две команды. Откуда взялись тридцать три?
Великий мастер слегка улыбнулся:
— Забыл уточнить. Сеяных команд в гранд-финале не две, а три. Третья — команда, которую выставляет Зал Духов. Её можно назвать самой конкурентоспособной. Хоть Зал Духов и не является высшей академией Мастеров Души, у них есть собственные структуры по подготовке Мастеров Души. За последние три Элитных турнира высших академий Мастеров Души всего континента команда Зала Духов одержала две победы, а один раз чемпионом стала команда из Империи Син Лу. Именно они и станут вашими самыми сильными соперниками в будущем. По моему опыту, команда Мастеров Души от Зала Духов несравненно сильнее Императорской Боевой Команды, которую вы уже видели.
Семь Демонов Шрека переглянулись, но в их глазах читалась не тревога, а скорее сильное любопытство и возбуждение.
После стольких Душевых Битв, после того как они стали беспрецедентной золотой командой Душевых Битв тридцатого уровня, они жаждали именно сильных соперников. Без сильных противников как можно было бы лучше оттачивать мастерство?
— Рейтинг турнира продвижения определяется в каждой из двух империй отдельно, распределяя команды с первого по пятнадцатое место. Этот рейтинг пригодится в гранд-финале. Гранд-финал проводится по системе турнира на выбывание. В каждом раунде несколько команд получают свободный проход. В первом раунде свободный проход получают три сеяные команды. Оставшиеся тридцать команд выступают попарно, и пятнадцать победителей проходят дальше. Во втором раунде, с учётом трёх сеяных, их становится восемнадцать. Две команды с наивысшим рейтингом в турнире продвижения получают свободный проход. Остальные шестнадцать выявляют восьмерых для третьего раунда. В третьем раунде — десять команд, и снова две с наивысшим рейтингом получают свободный проход. Команды, уже получившие его ранее, не получают повторно. После третьего раунда остаётся шестёрка — финальные шесть команд. Свободных проходов больше нет. В четвёртом раунде шесть команд по жребию выступают попарно, выявляя финальную тройку. Чтобы справедливо определить итоговые места тройки лидеров, используются два формата: командный бой и индивидуальный турнир на выбывание.
— Сначала проводится индивидуальный турнир на выбывание — точно так же, как в турнире продвижения. Три команды выступают по системе поединков на ринге. Каждая выставляет по семь бойцов, которые выходят по очереди. Проигравший выбывается, побеждающий остаётся и принимает следующего соперника — до тех пор, пока все участники двух других академий не будут повержены. Академия-победитель автоматически проходит в финал. Две оставшиеся академии проводят один командный бой, и его победитель также выходит в финал, где и состоится последний командный бой за чемпионство.
Выслушав объяснения Великого мастера, Ма Хунцзюнь не выдержал:
— Великий мастер, почему всё настолько сложно? У меня уже голова крутится.
Дай Мубай буркнул сердито:
— Чего тут кружиться? Какой бы ни была система, стоит нам не проиграть ни одного боя — и чемпионство наше.
Великий мастер слегка кивнул:
— Мубай прав. Систему, конечно, нужно знать, но перед абсолютной силой это не самое главное. В ходе соревнований я буду напоминать вам о правилах и анализировать предстоящих соперников. Все встаньте. В последние дни вам предстоит заниматься тактической подготовкой. О, и ещё одно — я обязан вас предупредить. В предварительных соревнованиях Тянь Дуского региона из вас семерых одновременно на арене могут быть только трое. Жунжун на предварительном раунде точно участвовать не будет — я займусь с ней интенсивной подготовкой в этот период.
— Что? Только трое? — Даже Тан Сань не сдержал удивлённого восклицания.
Великий мастер строго посмотрел:
— Что? Есть возражения? На предварительном раунде точно выйдут Тай Лун, Хуан Юань, Цзин Лин и Цзян Чжу — четверо из новых. Ещё три места решайте сами. Кроме Жунжун.
Тан Сань осторожно осведомился:
— Учитель, это для того, чтобы сохранить силы? Но что будет, если мы проиграем?
Великий мастер невозмутимо ответил:
— Что? Уже нет даже такой уверенности? Ваши настоящие соперники — в турнире продвижения, в гранд-финале, но никак не в предварительных соревнованиях. Если сейчас раскрыть всю свою силу перед противниками, насколько же труднее станет потом?
Выслушав учителя, Тан Сань помолчал, обменялся взглядом с Даем Мубаем и кивнул:
— Учитель, я понял.
Великий мастер хлопнул любимого ученика по плечу:
— Знал, что поймёшь. Расстановку на арене ты берёшь на себя. Состав команды тоже решай ты. Могу лишь подсказать: на предварительных соревнованиях чем меньше членов Семи Демонов Шрека окажется на арене, тем лучше. В гранд-финале соперники окажутся сильнее, чем вы себе представляете. А ваша цель — одна единственная. Ради неё и работайте.
В последующие дни участники Академии Шрек под руководством Великого мастера начали тактическую подготовку. Особенно четверо новичков — каждый день проходил за отработкой совместных действий.
Согласовать команду Мастеров Души непросто, но если в ней есть выдающийся Мастер Души контрольного типа, всё становится куда проще. Тан Сань безусловно подходил на эту роль, и благодаря его координации четверо новичков постепенно привыкли к боевому стилю Семи Демонов Шрека. В то же время Тан Сань уже определил состав участников предварительных соревнований — поочерёдно из четырёх членов Семи Демонов Шрека.
Предварительные соревнования хоть и не являлись самыми важными, но нужно было как минимум обеспечить выход в следующий раунд. Поэтому в четвёрку ротации, определённую Тан Санем, вошли он сам (который должен был выйти обязательно), самый сильный по Силе Души Злодейский Белый Тигр Дай Мубай, пищевой Мастер Души Оскар, он же Дядя Сосиска, и Мастер Души ближнего боя Сяо У. Пузан, Чжу Чжуцин и Нин Жунжун были отставлены в запас. Всё было готово.
Три дня спустя. Столица Империи Тянь Ду — город Тянь Ду.
Великая церемония открытия Тянь Дуского региона Элитного турнира высших академий Мастеров Души всего континента.
Как крупнейшее событие в мире Мастеров Души, турнир привлёк внимание не только профессионалов — от императорского двора и дворянства до простого люда, каждый житель Тянь Ду воспринимал эти соревнования как самый масштабный праздник.
Церемония открытия прошла на Великой Арене Тянь Ду. Ещё за месяц билеты были раскуплены полностью. И это неудивительно — цены на билеты были такими же, как на вход в главный ринг Великой Арены Тянь Ду.
В качестве главной площадки Тянь Дуского региона Великая Арена Тянь Ду за месяц до начала прекратила все Душевые Битвы и провела внутреннюю реконструкцию, объединив все вспомогательные ринги и главный ринг в единое гигантское состязательное пространство.
За исключением зоны почетных гостей, сохранившейся на северной стороне площадки, реконструированная Арена вмещала до восьмидесяти тысяч зрителей одновременно. Выручка от продажи билетов была внушительной, но и затраты Арены на реконструкцию оказались немалыми.
Все предварительные соревнования Тянь Дуского региона в ближайшее время пройдут здесь.
Раннее утро. Солнце ещё не взошло на востоке, а реконструированная Великая Арена Тянь Ду уже принимала первых зрителей. Явились они так рано вовсе не для того, чтобы занять места раньше других — на каждом билете было указано конкретное место. Их целью было увидеть молодых Мастеров Души — участников турнира — вблизи, в первый день церемонии открытия.
Среди зрителей было немало девушек, мечтающих о романтике. Как говорил Великий мастер, численность Мастеров Души на всём континенте не превышала ста тысяч. А те, кто представлял высшие академии на турнире, и подавно выделялись среди лучших. Плюс возрастное ограничение — двадцать пять лет. Все они были идеальными объектами для девичьих мечтаний. Замуж за сильного Мастера Души — и слава, и богатство. Разве бывает мечта лучше?
Даже некоторые дворяне, приобретшие билеты в зону почетных гостей, собрались снаружи — аристократы всегда с радостью вербовали Мастеров Души и никогда в этом себе не отказывали.
Сам Элитный турнир высших академий Мастеров Души всего континента был колыбелью талантов. Не говоря уже о тех, кто добился значительных успехов — даже просто участие в турнире делало студента желанным кандидатом для дворянских семей.