Оскар кивнул. — Большой Лес Синдоу — замечательное место. Разумеется, и невероятно опасное. Там колыбель Духовных Животных, любимое место сильнейших Мастеров Души. И, конечно, место, где Мастеры Души гибнут чаще всего.
Тан Сань спросил: — Это тот лес, где Империя Тянь Ду разводит Духовных Животных?
Оскар ответил: — Конечно нет. Те леса, где разводят Духовных Животных, — дрянь какая. Там даже Духовное Животное в тысячу лет трудно повстречать. Туда ходят только Ученики Души да рядовые Мастеры Души. Большой Лес Синдоу — один из трёх самых известных на Душе Земле мест обитания Духовных Животных. По площади он почти равен территории Королевства Балак и простирается через границы Империи Тянь Ду и Империи Син Лу: две пятых его территории расположены в Империи Тянь Ду, а оставшиеся три пятых — в Империи Син Лу. Это огромный первозданный лес со сложным рельефом — болота, топи и тому подобное. Духовные Животные там чрезвычайно опасны: чем ближе к центру леса, тем сильнее они становятся. Говорят, там даже обитают десятитысячелетние Духовные Животные. Любой Мастер Души, обладающий достаточной силой и везением, способен найти там Кольцо Души, подходящее именно ему. Моё второе Кольцо Души я получил в Большом Лесу Синдоу.
Глаза Тан Саня загорелись. — Так вот как обстоят дела. Надеюсь, на этот раз тебе повезёт больше.
Оскар рассмеялся. — Если это так, то колбаски будут в неограниченном количестве. Ешьте сколько хотите — мы ведь свои. Ха-ха.
За один день особо готовиться было нечему. На следующее утро, позавтракав, все собрались на площадке, и Чжао Уцзи уже ждал их там.
Увидев Чжао Уцзи, все ученики опешили: хотелось рассмеяться, но никто не осмелился.
Чжао Уцзи выглядел действительно жалко: на лице оставалось по меньшей мере три синяка, и особенно выделялся фингалище вокруг левого глаза — от него невозможно было удержать улыбку.
Впрочем, наряду с желанием посмеяться все семеро учеников, включая Тан Саня, были поражены тем, как Чжао Уцзи мог оказаться в таком состоянии. Тан Сань прекрасно помнил, что в тот день он доставил Чжао Уцзи некоторые неприятности, но не оставил на его лице никаких следов. А раны на лице Чжао Уцзи явно были нанесены тупым ударом. Учитывая его семидесятишестой уровень Святого Души и к тому же защитную мощь Могучего Ваджра Медведя — кто мог его поранить? Неужели директор Флэндэр? Но Флэндэр, обладающий Боевым Духом Кошачьего Орла, был быстроатакующим Боевым Мастером Души, и нанести Чжао Уцзи такие травмы казалось невозможным.
— Чего уставились, маленькие кролики? Задницы чешутся?
При словах «маленькие кролики» Сяо У явно была недовольна и тихо пробормотала: — А почему не сказать «маленький слепой медведь»?
Чжао Уцзи впился в неё взглядом. — Сяо У, что ты там бормочешь?
Тан Сань инстинктивно шагнул вперёд, одновременно отмахиваясь за спиной в сторону Сяо У и закрывая её собой. Забота о ней была видна невооружённым глазом.
Увидев Тан Саня, Чжао Уцзи заметно смутился и больше не стал цепляться за слова Сяо У. Он фыркнул. — Ладно, выступаем. Мубай, веди отряд.
Дай Мубай кивнул, и его выражение тут же стало серьёзным. — Большой Лес Синдоу — не место для шуток. Там обитает множество Духовных Животных, и все они крайне агрессивны. К людям они относятся с неприязнью. Будьте предельно осторожны. Тан Сань — идёшь впереди. Оскар и Нин Жунжун — вы за Тан Санем. Жирный и Сяо У — по флангам. Я и Чжу Чжуцин замыкаем колонну. В лесу держите этот строй и постоянно будьте начеку. Вперёд.
Распоряжения Дай Мубая вызвали у Тан Саня мысленное одобрение. Не зря он был старшим и сильнейшим из учеников — его план был безупречен. Двух вспомогательных Мастеров Души он разместил в центре колонны под защитой. По общей мощи Тан Сань уступал только ему и шёл в авангарде, а самый сильный — сам Дай Мубай — замыкал колонну. Замыкание всегда ответственнее, чем авангард: Тан Саню при поддержке Жирного и Сяо У на флангах проще было отреагировать на угрозу, тогда как Дай Мубаю приходилось следить за гораздо более широким фронтом.
Чжао Уцзи с стороны лишь холодно наблюдал и не присоединился к их построению. Вместе с семерыми учениками он вышел за ворота академии. Конных экипажей здесь, разумеется, не было: едва миновали ворота, все пустились бежать.
Вскоре после начала пути ученики по достоинству оценили важность второго урока, который директор Флэндэр дал им накануне.
Благодаря вчерашнему опыту и выговору директора Флэндэра все перестали так отчуждённо относиться к колбаскам Оскара.
По мере того как они продолжали бежать, даже самый выносливый Дай Мубай и Тан Сань неслись на износ. Но колбаски Оскара снабжали их силами, и они с удивлением обнаружили, что усталость от бега практически не ощущается.