— Из контрольного отдела Ассоциации Охотников.
Не важно, S-ранга ты или E-ранга — услышав «контрольный отдел», любой охотник нервничает. План сработал. На лицах членов Гильдии «Охотники», за исключением Ча Хэ Ин, мелькнуло — пусть и на мгновение — напряжение. Ву Чжин Чхуль ловко ухватился за эту паузу и продолжил.
— Личность охотника Сон Джин Ву, присутствующего здесь, находится под нашим исключительным контролем и составляет высшую государственную тайну, разглашение которой категорически запрещено.
Джин Ву мысленно присвистнул от актёрского мастерства Ву Чжин Чхуля. Выражение лица и интонация были настолько естественны, что он невольно подумал — неужели тот репетировал перед зеркалом? Однако намерение было передано предельно ясно. И恰好 в этот момент Ву Чжин Чхуль бросил ему короткий взгляд-сигнал.
«Помогу вам выбраться отсюда тихо и без шума.»
Хотя Джин Ву и не понимал, зачем контрольный отдел ему помогает — зачем отказываться от того, кто берёт на себя всю чёрную работу? Он кивнул. Этого он и хотел. Опытные подчинённые Ву Чжин Чхуля мгновенно обступили Джин Ву.
— Если у вас есть вопросы, задавайте их через Ассоциацию позже. Охотника Сон Джин Ву мы забираем с собой.
Их тон недвусмысленно давал понять — разногласий не примется. Перед решительным натиском Ву Чжин Чхуля, способного, кажется, разрубить и сталь, все охотники из Гильдии «Охотники», у которых было множество вопросов к Джин Ву, превратились в немых.
— Пойдёмте.
В сопровождении сотрудников контрольного отдела Джин Ву прошёл мимо охотников.
«Благодарность, конечно...»
Но что-то было не так. Почему начальник Ву Чжин Чхуль делает то, о чём его не просили? Когда они немного отдалились от остальных, он тихо спросил:
— Почему вы вдруг так поступаете? — Не думаете ли вы, охотник, вступить в Гильдию «Охотники»?
Джин Ву покачал головой. Будто и ожидал такого, Ву Чжин Чхуль быстро возразил:
— Только что вы продемонстрировали силу, превосходящую S-ранг, прямо перед гильдией с самым большим финансированием и штатом в Южной Корее. Если хотите избежать неприятностей, этот способ — лучший.
Впрочем, верно. Гильдия «Охотники», у которой ресурсов навалом, не пожалела бы никаких усилий, чтобы заполучить охотника S-ранга. Другие охотники прыгали бы от счастья, но Джин Ву — другой случай. И то же самое касалось Ассоциации Охотников. Нежелание Ассоциации допустить концентрацию силы в одной гильдии и заигрывания гильдий — всё это совпадало с желанием Джин Ву избежать назойливости. Односторонняя благосклонность могла бы обременить, но взаимовыгодная ситуация — нет.
«Ассоциация выручила.»
Дела приняли неожиданно благоприятный оборот, и на губах Джин Ву появилась едва заметная улыбка. Вот он уже собирался выйти из комнаты босса, как...
— С-секунду!
Сзади раздался торопливый оклик. Обернувшись не думая, Джин Ву увидел Сон Ги Хуна, которого под руки вёл крупный спутник. Раны были полностью вылечены, но от потери крови лицо оставалось бледным.
«Лучше бы он не двигался.»
Несмотря на опасения Джин Ву, Сон Ги Хун всё же подошёл к нему и почтительно поклонился.
— Спасибо.
А затем Сон Ги Хун от души произнёс:
— Благодаря вам мы все остались в живых. От имени всего штурмового отряда я приношу вам благодарность.
Судя по словам сотрудника контрольного отдела, у этого человека были причины не раскрывать свою личность.
«Если у него такая сила — какие угодно причины не были бы странностью.»
Но он рискнул раскрытием ради спасения себя и своих товарищей. И этого мало — он не потребовал никакой платы. Гильдия «Охотники» могла бы запросить тела монстров или компенсацию за жизни отряда, но он отступил без единого слова. Как после этого можно было не склонить голову?
— ...Спасибо!
Сон Ги Хун, охваченный чувствами, снова наклонился на девяносто градусов. Резкое движение заставило его тело вздохнуть от боли, но и это было к месту. Когда тот, вместо него, над которым надругался монстр, расправился с монстром тем же способом — его сердце сжалось. Вспомнив тот момент, слово «спасибо» он мог повторить и сто раз. Увидев, как кланяется их лидер, штурмовые охотники наконец вышли из оцепенения.
«Если бы не он...» — «Он спас нам жизни!» — «Тогда не нужно просто стоять и смотреть.»
Все бросились вперёд и склонили головы.
— Спасибо, Носильщик... нет, охотник. — Без тебя нас бы тут не было... — Спасибо тебе, моя жена не стала вдовой.
Тот молодой охотник, который жаловался, когда Сон Ги Хун отказался от штурма, подошёл со слезами на глазах.
— Охотник, я... Просто, от такой благодарности... Можно вас обнять? — Да ладно тебе, хватит. — Он опять начал. Кто-нибудь, остановите его! — Тогда ты обними!
Объятие.
— Ты-ы! Отвали, мурашки по коже!
Ха-ха-ха-ха-ха! Впервые с момента входа в A-ранговое Подземелье среди членов штурмового отряда раздался смех. Джин Ву с умилением наблюдал за ними. Он не помогал ради похвал, но, видя их искреннюю признательность, не мог удержаться от улыбки.
— А.
Джин Ву подошёл к женщине-целительнице, которая радостно подпрыгивала в углу.
«Из-за маленького роста, стоя сзади, её совсем не видно.»
Когда он протянул ей записную книжку, которую она давала ему ранее, она покраснела и кротко приняла её обеими руками.
— С-спасибо...
Женщина-целительница в мыслях поругала себя.
«Зачем я вообще тогда такое сказала...»
Перед сном придётся ворочаться ещё из-за одного воспоминания. Для этого Носильщика, который легко разделывается с боссами Подземелья, её «завещательная» записка наверняка выглядела смешно. Она осторожно подняла взгляд — к счастью, он не насмехался. Напротив, его голос прозвучал довольно серьёзно.
— Целительница. — Да?
Женщина-целительница подняла голову, как ученица, которую поймали.
— В дальнейшем не кладите личные вещи в штурмовые рюкзаки. Объём увеличивается. — Что?
Женщина-целительница потеряла дар речи, выпучив глаза. Джин Ву слабо усмехнулся. Он сказал всё, что хотел. Похоже, и со стороны было сказано достаточно. Поэтому, оставив ошеломлённую женщину-целительницу позади, он развернулся и ушёл.
— Пойдёмте.
Джин Ву сделал шаг — и ждавшие сотрудники контрольного отдела двинулись следом. Только одна...
«А...»
Ча Хэ Ин, которая так и не смогла заговорить с Джин Ву, потянула руку — и остановилась.
«Хотя бы номер телефона хотелось бы спросить...»
Она просто хотела попросить выделить ей немного времени. Но на текущем этапе, когда ситуация ещё не утряслась, обращаться к нему с таким вопросом было чревато недоразумениями. В этот момент к Ча Хэ Ин подошла одна из охотниц.
— Э... заместитель председателя. — Да?
Ча Хэ Ин обернулась, и охотница указала на кончик её пальца.
— Зачем вы взяли кирку?
Ча Хэ Ин посмотрела на головку поднятой кирки, и её лицо медленно залилось румянцем. Она опустила кирку и спросила:
— Я выглядела странно?
Охотница-волшебница склонила голову и переспросила:
— Кому?
У Ча Хэ Ин лицо покраснело до шеи.
Они только что вышли из Врат, когда Ву Чжин Чхуль взглянул на часы и спросил:
— Мы возвращаемся в Ассоциацию... Если не возражаете, охотник, хотите поехать с нами и поужинать с председателем? — Сколько сейчас времени? — Пятнадцать минут шестого. — Хм...
Сжато, но ещё можно успеть. Джин Ву вежливо отказался от предложения Ву Чжин Чхуля.
— Извините, у меня уже договорённость.
***
Тысяча... Две тысячи... Юджинхо делал глубокие вдохи, как в одном фильме, стараясь сохранить самообладание.
«Наступил час решения.»
Его судьба зависит от выбора старшего брата. Он волновался и нервничал сильнее, чем тогда, когда несколько дней назад торговался с отцом о передаче ему Гильдии «Юджин».
«Вернись к началу, к началу.»
То, что он выбрал для встречи кафе, где впервые познакомился со старшим братом, тоже не было случайностью.
«Если бы не помощь старшего брата, я бы до сих пор не смог бы сдвинуться с места.»
Так думая, он окинул взглядом кафе — и чувства захлестнули. Как раз то самое место. Дзень. Звенянув, дверь распахнулась, и Джин Ву вошёл внутрь.
— Старший брат!
Увидев Джин Ву, Юджинхо радостно вскочил и почтительно поклонился. Джин Ву ответил коротким кивком и сел напротив. Только тогда Юджинхо тоже сел.
— Что случилось?
Юджинхо поднял голову, и глаза его распахнулись.
— Старший брат, одежда...? — А, это?
Он только что дрался с хай-орками и помчался сюда, поэтому одежда была изрядно испачкана. На верхней одежде даже виднелись брызги крови орков. Джин Ву ответил невозмутимо:
— Заглянул в Подземелье и сразу пришёл сюда. — Ого!
Юджинхо опять был поражён. Он, ставший мастером, в свободное время лишь пил вино и бездельничал, в то время как старший брат, обладающий такой невероятной силой, продолжал тренироваться в Подземельях в каждую свободную минуту. Ему стало стыдно за себя.
«Как и ожидалось от старшего брата...»
И одновременно он чувствовал к нему безграничное уважение. То, что он ходит с пятнами крови на одежде, не обращая внимания, — значит, он настолько уверен в себе, что не чувствует нужды скрывать признаки тренировок.
«Следы боя для старшего брата — как ордена, добытые собственной рукой.»
Юджинхо приобрёл решительный вид. Как бы решение старшего брата ни повернулось, он был готов последовать без колебаний. Тогда стоит рассказать всё как есть.
— Старший брат, на самом деле...
Юджинхо подробно, не упуская ни детали, доложил Джин Ву всё, что произошло тогда с отцом. Вплоть до того, что благодаря показаниям Го Мён Хвана стало известно, кто спас охотников Гильдии «Белый Тигр» в Красных Вратах.
«Этот тип... зачем так нужно было...»
Но раз он сделал это ради него — злиться было не за что. Лицо Юджинхо, рассказывавшего о Красных Вратах, было слегка взволновано. В общем, он понял.
— Итак, тебе нужна моя помощь, чтобы стать мастером Гильдии «Юджин»?
Закончив рассказ, Юджинхо терпеливо ждал ответа. Как обычно, он не филонил, не пытался льстить и не врал.
«Передо мной старший брат.»
Он был полностью готов оставить решение на усмотрение старшего. Джин Ву, погружённый в глубокую тишину, подобную глубине переживаний Юджинхо, поднял опущенный взгляд.
— Джи Хо, я...
Юджинхо сглотнул.
***
Председатель Гильдии «Охотники» Чхве Чон Ин тоже получил звонок. Бросив дела, он зашёл в личный кабинет и повысил голос.
— Что?! Сон Джин Ву был на нашем рейде и вчера, и сегодня?!
Новый S-ранговый охотник! Он появился прямо перед его гильдией — и он этого не знал! Это всё равно что оттолкнуть тыкву, упавшую прямо к ногам. Было от чего прийти в ярость.
— Что?! Вчера он был с добычной группой, а сегодня носил груз?!
...После объяснения стало понятно, почему его не узнали.
«Сперва забудем о том, что им двигало...»
Потому что всё равно голова расколется, а выводов не будет. Сейчас важнее другое.
«После «Белого Тигра» и нашу «Охотников» тоже поддержал...»
Сон Джин Ву оказал им услугу. Чхве Чон Ин хотел поговорить с ним на равных, прежде чем вербовать, но теперь ситуация стала неотличима от положения «Белого Тигра».
«Зато мы первыми узнали о существовании десятого S-рангового!»
Верно. Важнее факта оказанной помощи был потенциал этого человека.
— Каким он оказался, этот охотник Сон Джин Ву?
Чхве Чон Ин слушал объяснения в трубке, и слова его медленно иссякали. Тот, с кем он разговаривал — Сон Ги Хун, лидер штурмового отряда сегодняшнего дня — не был ни выдумщиком, ни балагуром. И всё же рефлексивно вырвалось:
— Это правда? — Да. Это то, что я видел сам. — «То, что я видел...» Тогда значит, есть ещё что-то?!
Если этот человек настолько силён...
— А как он по сравнению со мной?
Вопрос может быть и детским, но для измерения силы соперника лучше не придумать. Сон Ги Хун помедлил и продолжил:
— А вы, г-н председатель, можете в одиночку пройти верхнее A-ранговое Подземелье? — ...Нет. — А он смог. Пока Ча Хэ Ин пыталась помочь, он её остановил. — Ча Хэ Ин там была?
Немного удивлённый, Чхве Чон Ин решил, что её присутствие — не главное.
— Нет ли вероятности, что то Подземелье не было верхним A-ранговым? — Если бы это было так, нам бы не пришлось так страдать. Он спас всех нас. — ...
Чхве Чонина, которого называют «оружием последнего рубежа», мог бы воспринять это как оскорбление, но вместо раздражения его сердце забилось быстрее.
«Я, Ча Хэ Ин и Сон Джин Ву.»
Воистину — Корея, нет, Азия, нет, в зависимости от уровня мастерства Сон Джин Ву — это могла бы стать гильдией с мировым именем.
— Г-н Чхве. Я, конечно, не в том положении, чтобы советовать по управлению гильдией...
На деле Сон Ги Хун не из тех, кто лезет не в своё дело. Поэтому Чхве Чон Ин тем сильнее хотелось услышать.
— Нет, говорите. — Этого человека... охотника Сон Джин Ву — обязательно берите к себе. Возможно, мечта председателя сбудется.
Чхве Чон Ин ощутил толчок в груди. Стараясь скрыть дрожь в голосе, он сказал:
— Я постараюсь.
***
Перед зданием Ассоциации Охотников. Толпа журналистов, собравшихся, чтобы осветить Ли Миноса, запрудила площадь перед зданием. Ли Мин Сон, суперзвезда всей Азии, становится охотником! Можно смело сказать, что все камеры страны устремились сюда. Места не было ни на шаг, и журналисты вступили в ожесточённую битву за позиции.
— Эй! Мы же тут место забронировали! — Э, ты! Глянь, сколько тут народу. Какие ещё «моё» и «твоё» место — где стоишь, там и своё. — А-а-а...
Внутри здания Ли Мин Сон стоял за стеклом и смотрел на бесконечные ряды журналистов, уходящих до самой дороги. Лицо его сияло улыбкой.
— Вот так и надо.
Его уловка с намеренным затягиванием, чтобы приковать внимание общественности, себя оправдала.
— Эй, Мин Сон. Завтра в заголовке будет вот так. Как тебе?
Журналист ведущей корейской газеты показал ему черновик для завтрашней первой полосы.
— Не слишком ли скучно для заголовка? — Да? — Хм... А как тебе так: «Ли Мин Сон — мужчина, которому принадлежит всё, включая силу, превосходящую человеческую»? — Если так сильно надавить, некоторые читатели будут недовольны. — Я же не навру, а кроме того, кто в Корее посмеет меня обругать? Пресса и фанаты на все глаза смотрят. — Ладно, тогда оставим так. — Буду признателен.
Ли Мин Сон поднял покорно склонённую голову и нахмурился.
«Всё равно ты сделаешь, зачем так много болтаешь.»
В этот момент на парковку Ассоциации подъехали два дорогих иномарки. Хлоп. Хлоп. Почти одновременно вышли Пэк Юн Хо из Гильдии «Белый Тигр» и Чхве Чон Ин из «Охотников».
— О! Там! — Пэк Юн Хо! — Чхве Чон Ин тоже приехал!
Журналисты, загородившие вход, бросились к ним. Пэк Юн Хо и Чхве Чон Ин нахмурились.
«Что за журналисты?» — «Почему так много людей?»
Клик-клик-клик! Фотоаппараты вспыхивали один за другим. Журналисты окружили обоих и обрушили поток вопросов.
— Вы тоже приехали, чтобы завербовать Ли Миноса? — Как вы, ведущие охотники Кореи, оцениваете возможный уход Ли Миноса из шоу-бизнеса? — Каким, по-вашему, будет его ранг? — Скажите хотя бы слово о Ли Мин Соне!
Пэк Юн Хо, человек нетерпеливый, махнул рукой с неприязнью.
— Я приехал не из-за него. Мне нечего сказать.
Чхве Чон Ин холодно и ровно изложил факты.
— Ли Мин Сон заключил контракт с гильдией, которую все в отрасли знают. Сегодня мы здесь по другому делу.
Несбывшиеся ожидания журналистов вызвали ропот, и они разошлись.
— Да что ж такое. — Думали, будет матерialeц. — Ну и ладно.
Но при S-ранговых охотниках открыто выражать недовольство не решались. Журналисты снова расселись и стали ждать выхода Ли Миноса. После их ухода Пэк Юн Хо и Чхве Чон Ин встретились взглядами. Пэк Юн Хо заговорил первым.
— Я слышал. Вчера «Охотники» тоже едва не попали в беду, а?
Он нарочито подчеркнул слово «тоже».
— Разве может быть такая беда, как потеря элитного подразделения A-ранга, как у «Белого Тигра»?
Их противостояние было ничуть не мягче, чем у журналистов. Пэк Юн Хо, накалившийся на мгновение, тихо вздохнул и сказал:
— В любом случае обе наши гильдии получили от него помощь. — К счастью. Без него наш элитный второй отряд был бы уничтожен полностью. — ...
Они и так всё знали, но до последнего не называли имя — и это была последняя стычка. Чхве Чон Ин шагнул к Пэк Юн Хо.
— Поэтому морально мы хотим «обязательно» принять его в свою гильдию.
Пэк Юн Хо не остался в долгу. Он подошёл к Чхве Чон Ину так близко, что их лбы почти соприкоснулись.
— У нас были даже жертвы. В целях восполнения сил мы должны забрать его к себе. — Зачем вам восполнять силы S-ранговым? Собираетесь что ли на Северную Корею воевать? — А вы-то когда стали такие этичные? Мораль, мораль — а ну-ка!
Из их взглядов посыпались искры.
— О?
Им Тэ Гю, мастер Гильдии «Жнец», прибывший на пресс-конференцию в точное время, увидел two sparring eyeballs и хмыкнул. Что это такое называлось? «Тот, кто даст пирожок, и не думает, а ты уже кашу пьёшь»? Для Им Тэ Гю, которого постоянно обделяли два главных гильдии, это был радостный момент. Стараясь скрыть ползущие вверх уголки губ, Им Тэ Гю подошёл к ним.
— Эй, два председателя. Надеюсь, вы не из-за нашего Мин Сона тут устроились?
Тут Пэк Юн Хо и Чхве Чон Ин, не дожидаясь друг друга, одновременно резко обернулись к Им Тэ Гю.
«Что за идиот?» — «Нам хоть Ли Мин Сон, хоть Ли Мин Гун — безразлично.»
Под напором двух свирепых взглядов Им Тэ Гю вздрогнул и непроизвольно отступил на шаг.
«Что с ними такое?»
***
— Что?! Чхве Чон Ин и Пэк Юн Хо тоже?!
Ли Мин Сон усмехнулся. Им Тэ Гю, председатель рядом, был знакомым, с которым он познакомился при подписании контракта. Тот факт, что он подписал контракт с Гильдией «Жнец», которой все отдавали пальму первенства, тоже был частью расчёта.
«Так я буду выглядеть как защитник слабых, не так ли?»
Шоумен, попросту говоря, продаёт свой имидж. Ли Мин Сон был безупречен в управлении образом.
«Самые сильные гильдии страны бьются за меня...»
Долгой карьеры охотника не предвиделось, но плечи невольно развернулись. Вскоре менеджер открыл дверь и вошёл.
— Мин Сон, всё готово. Начнём с интервью. — Да.
Менеджер вышел вперёд. Стеклянная дверь распахнулась — Ли Мин Сон появился перед зданием Ассоциации, и камеры обрушили на него лавину вспышек. Ча-ча-ча-ча-ча-ча-ча-ча! Ли Мин Сон, обращаясь к сотням стеклянных глаз вокруг, как обычно, улыбнулся притворной улыбкой. В этот момент Джин Ву прибыл к Ассоциации.
— ...?
Как и было условлено заранее, сегодня, через три дня, он пришёл в Ассоциацию.
«Почему так много народу?»
Но войти внутрь в таком состоянии не представлялось возможным. Конечно, можно было использовать невидимость, перепрыгнуть через головы журналистов или обойти через чёрный вход. Но прийти на пересмотр, заранее забронированный три дня назад, и при этом прятаться от журналистов у нормального входа — это его раздражало.
«Я же ничего плохого не сделал.»
И не было никаких оснований не входить через главную дверь. Джин Ву упёрся в плотную толпу журналистов, стал пробивать себе дорогу и двинулся внутрь.
— Прошу прощения, мне пройти. — Ай, что за... — Ну ты даёшь... — А это кто?
Сила S-рангового охотника. Журналисты беспомощно разступались и морщились. Мгновенно расступившись, они дали ему возможность ступить на ступени, ведущие ко входу в Ассоциацию. Но, не успев он сделать и шага, перед ним в здоровенный мускулистый мужчина.
— Эй!
Это был менеджер Ли Миноса. Он выпучил глаза и загремел:
— Ты кто? Из Ассоциации?
Джин Ву не отвёл взгляда и покачал головой.
«А ну, посмотри на этого!»
Густые брови менеджера шевельнулись.
— Ты не видишь, что тут толпа журналистов?
Джин Ву на мгновение окинул взглядом журналистов. Все свирепо смотрели на него с нескрываемым недовольством. Он понимал, что они заняты интервью. Но разве они арендовали дорогу? Как журналисты не имеют права выгонять частное лицо, так и частное лицо не обязано уступать им дорогу. Однако при стольких свидетелях повышать голос ему не хотелось, и он собирался просто пройти мимо. В этот момент.
— Возвращайся. Тут не пройдёшь. Иди, убирайся.
Менеджер, снова вставший на пути, толкнул его в грудь. Взгляд Джин Ву изменился.
«Что это?»
Менеджер вздрогнул. Он, D-ранговый боевой специалист, приложил силу, чтобы позлить его, а тот стоял неподвижно, словно пригвождён к земле. Сила была такой, что обычный человек мог бы серьёзно пострадать. Джин Ву это тоже понимал.
— ...
Поэтому он просто молча уставился — и этого хватило, чтобы лицо менеджера медленно побелело.
— Что такое? Почему он такой? — Что случилось? Они что, поссорились?
Жужжание. Журналисты тоже почувствовали непривычную атмосферу и загудели. Менеджер выступил холодным потом. Если бы не было свидетелей, он бы, возможно, отступил и уступил дорогу. Но сейчас, не считая журналистов, за ним наблюдал его работодатель — Ли Мин Сон. Подойдя ближе, Ли Мин Сон нахмурился и тихо сказал:
— А, старший. Ну что за... быстро разберись и заканчивай. — А... да, хорошо.
Если он потеряет доверие здесь, работу можно потерять. Менеджер нахмурился и повысил голос.
— Здесь не пройти, так иди отсюда! — А кто сказал, что тут не пройти? — Что?!
Голос раздался не спереди, а сзади. Голова менеджера обернулась назад. Перед стеклянной дверью там стоял, вкопавшись, Го Гун Хи, председатель Ассоциации Охотников Кореи. Глаза журналистов округлились. Они были настолько поражены, что забыли нажимать на затвор.
— Го Гун Хи?! — Председатель Го Гун Хи?!
Шумная атмосфера мгновенно смолкла с появлением совершенно неожиданного человека. Го Гун Хи подошёл к ступеням и сказал:
— Это наш гость.
Го Гун Хи посмотрел на Ли Миноса.
— Вы знаете, кто разрешил вам провести пресс-конференцию здесь, Ли Мин Сон?
Ли Мин Сон опомнился.
— К-конечно.
В первый день, став охотником, потерять доверие председателя и лишиться площадки для пресс-конференции... При стольких свидетелях подобное не могло случиться. Ли Мин Сон хмуро посмотрел на менеджера — тот поклонился Го Гун Хи и Джин Ву и послушно отошёл в сторону.
— Проходите, охотник Сон Джин Ву.
Джин Ву, следуя за Го Гун Хи, исчез в здании Ассоциации. Журналисты не могли скрыть растерянности. Жужжание.
— Что это? — Кто он такой, что председатель сам его провожает? — Никто не знает, кто тот мужчина?
Журналисты в нетерпении повысили голос, но никто не смог ответить.