У Джин Чхоль порой ощущал странную потерю. Чувство, будто он забыл нечто важное. Но сколько ни задумывался — забытого не находил. Чем сильнее он пытался вспомнить утраченное, тем явственнее обнаруживал в памяти пустую брешь, и пустота лишь росла.
— Сонбэ, о чём это вы так серьёзно задумались?
Младший детектив протянул только что взятый из автомата горячий кофе и поинтересовался. У Джин Чхоль пожал плечами — мол, ничего особенного — и взял стаканчик.
— Спасибо.
Аромат кофе коснулся ноздрей, и пустота в груди слегка отступила. Детектив отдела расследований, отделение по тяжким преступлениям, четвёртый год службы — У Джин Чхоль. Он прожил жизнь не так уж легко, чтобы дуновение весеннего ветра пошатнуло его настроение, однако три года назад это чувство пустоты вдруг стало навещать его время от времени. Когда он делился этим со знакомыми, в ответ слышал лишь — мол, годы идут, а семьи нет, оттого и тоска. Усмехнувшись горько, словно от привкуса кофе, У Джин Чхоль быстро допил стаканчик. Говорят же — занятой пчеле некогда грустить.
«...Вот именно.»
С пустяковой хандрой лучше всего справляется работа. И тут, входя в кабинет отдела, У Джин Чхоль увидел четверых мужчин, сидящих в ряд спиной к нему. Сминая одной рукой бумажный стаканчик, он указал на них подбородком:
— А это кто? — А... эти-то? Ну... —
Что-то в голосе младшего его насторожило. У Джин Чхоль быстрыми шагами подошёл к четвёрке. И не ошибся: на лицах четырёх мужчин, белых как бумага, словно увидевших нечто непотребное, не было ни тени дерзости. Они даже взгляд не могли поднять, дрожа всем телом, будто осиновый лист. Глядя на их лица, У Джин Чхоль невольно проговорил:
— Опять монстр-тень...
* * *
Когда не выдержавшие чувства вины или испугавшиеся быть пойманными являются в полицию с повинной — это вовсе не редкость. Но. Перепуганные до смерти, умоляющие как можно скорее засадить их за решётку — такое явно нечасто увидишь. И вот. Уже несколько месяцев подряд эта «нечасто увиденная» картина повторялась снова и снова. И вот что они говорили.
— Тт... тень... тень поднялась из-под земли и сказала мне: если не явлюсь с повинной в течение двадцати четырёх часов, то пожалею, что родился... детектив, простите, я во всём виноват, пожалуйста, посадите меня в камеру!
Все они в один голос говорили одно и то же перед детективами. Поскольку такие случаи продолжались, сверху пришёл приказ разобраться, в чём суть.
— То есть, говорите, все вы видели этого монстра-тень? — Д-да, говорю же!
У Джин Чхоль, заполняя по их показаниям протокол, дошёл до графы «обстоятельства явки с повинной» и тяжело вздохнул.
«Как теперь это докладывать?»
От одной мысли, что надо докладывать начальству про монстров-теней и проклятие в 24 часа, голова уже начинала ныть. И тут. Тук-тук. Кто-то легко похлопал его по плечу — обернувшись, он увидел старшего детектива.
— Чин Чхоль, передай протокол младшему, а сам пройди в переговорную.
Когда из-за блестящей работы монстра-тени серьёзных дел стало заметно меньше, зачем им переговорная? Под удивлённым взглядом У Джин Чхоля старший направился туда. Покачав головой, У Джин Чхоль тоже встал.
— Здесь я закончу, сонбэ. — Хорошо, спасибо.
Поощрив младшего, который обычно занимается всякой мелочью, У Джин Чхоль отправился за старшим в переговорную.
* * *
— Что? Выпустить тех, кто явился с повинной? — Тс-с! Голос потише. Снаружи всё слышно.
У Джин Чхоль не верил своим ушам и переспросил:
— Что вы, чёрт возьми, имеете в виду? — Не выпустить, а оставить снаружи и посмотреть, что будет ровно через двадцать четыре часа.
Слушавший шефа коллега-детектив поморщился.
— Сонбэ, они же просто под кайфом — несут ерунду. Эти их «монстры» — наверняка побочка от новой дряни, что недавно появилась. — Но анализ-то на наркотики ничего не показал. Я сам в лабораторию ездил, результаты проверял. — Это... — И что, это побочка наркотика заставляет совершенно незнакомых людей видеть одно и то же и идти с повинной? — ...
Коллеге сказать было нечего, он замолчал. Совещание продолжалось.
— С верхов уже сколько раз требуют выяснить причину, а мы до сих пор ни за что не уцепились. Что нам остаётся? Хотя бы так попытаемся вытянуть хоть какую-то зацепку.
Поначалу не одобрявшие идею детективы поглядывали друг на друга и понемногу кивали. Если все они видели одно и то же — то в их бреду может оказаться что-то стоящее.
— Создадим им условия, чтобы они «снова бредили». — ...
Молча наблюдавший до этого У Джин Чхоль наконец вмешался:
— А если вдруг что-то реально случится? — ...? — ...?
Все взгляды разом обратились на У Джин Чхоля. Пфк, пфк. Уголки губ детективов поползли вверх.
— Детектив У, ты что, в духов веришь? — Не похоже было на тебя, наш Чин Чхоль, оказывается, ещё и сентиментальный? — Ха-ха-ха-. — ...
Разумеется, У Джин Чхоль и сам не воспринимал всерьёз байки про монстров-теней. Но. Если все видят одно и то же — значит, на это есть причина? Без объяснений. У Джин Чхолю чудилось, будто в показаниях явившихся с повинной кроется чей-то взгляд из тьмы. Это нельзя трогать. Такое было предчувствие. Шеф истолковал тревогу У Джин Чхоля иначе и, похлопав его по плечу, сказал:
— Никаких ЧП не будет. Уведём одного из явившихся в тихий склад, посмотрим, что произойдёт. Несколько крепких детективов будут рядом — куда он денется?
Под взглядом шефа, в котором читалось «ты же не веришь в этих ваших монстров и духов?», У Джин Чхоль нехотя кивнул. Шеф расплылся в широкой улыбке и продолжил:
— Допустим, и правда, как они говорят, через 24 часа явится монстр и что-то с ними сделает. Так это, считай, нам же на руку, разве нет?
Эти типы вламывались в дома к пожилым людям, занимались грабежом — а потом избили до смерти сопротивлявшихся стариков. Таким место не в тюрьме с трёхразовым питанием, а в пасти у чудовища. Шеф наполовину в шутку, наполовину всерьёз повысил голос:
— Так... теперь нужен доброволец...
Шеф ехидно взглянул на У Джин Чхоля.
— Если детективу У не по душе, можешь отказаться. — ......
Любой, кто немного знаком с реалиями жизни, понимает: это значит — ни в коем случае не отказывайся. У Джин Чхоль помедлил из неприязни, но в итоге ответил:
— Нет. Я пойду.
* * *
— Дд... детективы! Правда, нельзя! Я умру! — Тихо. Нам надо кое-что проверить. — Я говорю, умру! — Слушай, кто тут собрался умирать? Мы же с тобой будем. Детектив Ким, сколько до двадцати четырёх часов осталось? — Минут тридцать вроде? — У-у, холодно.
В прохладе ещё не отступившей весны изо рта детективов клубился белый пар. Тихий склад на рассвете. Чтобы проследить за переменами в явившемся с повинной, детективы скучали в ожидании. И среди них один. Лишь У Джин Чхоль с обострённой настороженностью оглядывал округу.
«Что-то не так...»
Воздух вокруг казался необычным. Смутное ощущение, что приближается нечто такое, к чему лучше близко не подходить. Лишь бы это оказалось пустой тревогой. У Джин Чхоль глубоко дышал, чтобы унять учащённое дыхание. И вот так медленно подкрался час, о котором предупреждала тень.
— О... время подошло. — Серьёзно?
Один из детективов посмотрел на часы и поднялся. Тик, тик. Те самые двадцать четыре часа, на которые так напирал явившийся с повинной, истекали. Что было ожидаемо, то ожидаемо: ничего не происходило, и не предвиделось. Темпераментный детектив сверкнул глазами на подследственного, и тот, до того дрожавший как осиновый лист, и сам растерялся:
— А...?
Раз свидетелей нет, окружившие его детективы поднажали:
— Эй, вы там, что, все вместе какой-то дряни напились? — Хватит тянуть, рассказывай. Чтобы по-человечески работать.
Подследственный, озираясь и хлопая глазами, не дождавшись ничего особенного, почесал затылок:
— Да нет, ну... тогда же мы точно видели, верно? На самом деле, нас сначала было пятеро...
Когда он дошёл до этих слов. У Джин Чхоль, всё это время державшийся в стороне и пристально следящий за обстановкой, внезапно обернулся к коллегам и крикнул:
— Выходи! Выходи оттуда!
Что он несёт? Не успели детективы недоумённо переглянуться, как их разом отшвырнуло назад.
— А-а! — Кх!
Покатившиеся по полу детективы тут же потеряли сознание и затихли. У Джин Чхоль рванулся было к ним, но застыл на месте. В его зрачках отпечатались образы тварей, выползавших из тени. Слова застряли в горле.
— А...
Дыхание перехватило. Это были не люди. Существа в форме человека, у которых вместо человеческой головы на плечах сидела голова муравья. Монстр-тень.
«Сразу трое таких...»
Явившиеся с повинной не видели ни галлюцинаций, ни побочки от наркотиков. Их показания были чистой правдой, ни на йоту не отклонившейся от действительности.
— А-а, аа-аааа!
Окружённый со всех сторон муравьями подследственный истошно закричал. Самый отчаянный, последний крик человеческого голоса. Крик смерти. Не теряя ни секунды, муравьи принялись отрывать ему конечности и пожирать.
— Ыа-а-а-а!
Крик длился недолго. На том месте, где муравьи завершили трапезу, осталось лишь немного крови и обрывков плоти. У Джин Чхоль наблюдал за этим, словно лишившись разума. Кьэк. Поужинавшие двое муравьёв заметили окаменевшего У Джин Чхоля и сделали шаг к нему. У Джин Чхоль попытался развернуться и бежать, но ноги не слушались. Они онемели, отказывались сдвинуться хотя бы на сантиметр.
— Про... прошу...
В этот миг. За спинами двоих приближавшихся муравьёв возник крупный муравей с крыльями и остановил их. Положив им руки на плечи и развернув в сторону, крылатый муравей поглядел на У Джин Чхоля приветливым взглядом и, кажется, ухмыльнулся.
— ...?
Муравей улыбается? Нет. Дело даже не в том, что муравей улыбается. Как я вообще понял, что это его лицо выражает улыбку? Странно. В этой жуткой, ужасающей ситуации У Джин Чхоль ощутил тоску. Будто бывали времена, когда подобные сцены были ему привычны.
— Эээй! Постой!
Но как бы ни взывал У Джин Чхоль, муравьи беззвучно ускользнули обратно в тень. Когда У Джин Чхоль подбежал и встал на то место, никаких следов не осталось. Муравьи исчезли.
— ...
И снова У Джин Чхоль ощутил необъяснимую пустоту в груди и медленно провёл рукой по тени, в которой только что скрылись муравьи. Сколько он простоял так?
— Уф...
Услышав стоны коллег, У Джин Чхоль наконец опомнился и бросился к ним:
— Эй, ты в порядке?
Однако пока не приехала вызванная им скорая, взгляд У Джин Чхоля долго оставался прикованным к тени.
* * *
— Молодцы! Хорошо постарались!
Шеф рвал и метал. Что неудивительно. Явившийся с повинной бесследно исчез, а детективы, которые должны были его охранять, потеряли сознание неизвестно от чего, и теперь ничего не помнят. Окинув взглядом двоих подчинённых в бинтах, опустивших головы, как нашкодившие, шеф перевёл взгляд на У Джин Чхоля.
— Детектив У, а ты? — ... — Ты же вызвал скорую? Что-нибудь помнишь? — ...Простите. Когда я пришёл в себя, коллеги уже лежали без сознания. — Эх ты!
Шеф в сердцах ударил себя в грудь и тяжело вздохнул.
— Хорошо хоть, наверх не доложили. Так что про этот случай — рот на замке. Вы, мол, при расследовании банды из Куро ранены. Ясно? — Да. — Так точно, господин шеф.
Дело кое-как замяли. Возможно, из-за этой истории на какое-то время в отделе тяжких преступлений стало тихо.
— Сонбэ, в последнее время вы такой посветлевший. Что-то хорошее случилось?
Младший детектив протянул У Джин Чхолю только что взятый из автомата горячий кофе.
— Да как сказать.
Пожав плечами, мол, ничего особенного, У Джин Чхоль взял стаканчик. Но младший был прав. После той встречи с теми тварями странным образом пустота в его груди немного заполнилась.
«Что-то тут есть.»
Точно. Чутьё бывалого детектива, нет, чутьё У Джин Чхоля как человека определённо подсказывало ему: что-то тут есть. Заглянувший через его плечо младший детектив округлил глаза, увидев записи в блокноте.
— О? О? Сонбэ, вы всё ещё расследуете это дело о явках с повинной? Шеф же сказал... — Знаю. Я просто на свой страх и риск кое-что выясняю.
Прикрыв младшему рот, У Джин Чхоль молча отпил кофе.
— О... оказывается, не только в нашем районе много преступников, которые сдались из-за монстра-тени? — Так и есть. — Хм...
Внимательно вглядываясь в записи, младший спросил:
— А? Но в конце февраля — начале марта количество явок с повинной заметно упало? — Что? Что-то вспомнил? — А, да ничего особенного. Просто моя тётя раньше держала маленькую библиотеку с прокатом книг. — ...И что? — Она всегда жаловалась, что в конце февраля и начале марта торговля идёт плохо — у детей начало учебного года, поступление в школу. Ха-ха. Так, ерунда, наверное.
Смущённо почёсывая затылок, младший рассмеялся, но тут же поразился, увидев, как У Джин Чхоль записывает только что сказанное им в блокнот.
— Сонбэ? — На всякий случай.
«Сезон начала учёбы, поступления.» Эти шесть простых, ничем не приукрашенных слов добавились в блокнот У Джин Чхоля.
* * *
Старшая школа XX. Накануне церемонии приёма новых учеников, в самое горячее время, директор тайно вызвал в свой кабинет завуча по дисциплине.
— Завтра к нам поступает один проблемный ученик. — Что?
Директор протянул ему заранее подготовленное личное дело. Просматривая профиль, завуч склонил голову набок.
— Отец — пожарный, мать — домохозяйка. Оценки сносные, особых проблем не видно. — Ах, ну вот. Посмотрите в конец, на запись о пропусках.
Прогул в течение двух лет в первом классе средней школы. Естественно, из средней школы его отчислили. Но он сдал среднюю школу экстерном и подал документы в нашу старшую. И что?
«Не в десятом, а в седьмом классе — едва закончил начальную школу и уже два года не был дома?»
Завуч инстинктивно ощутил появление сильного противника, его глаза дрогнули. Директор понизил голос.
— Ну как, преподаватель? Этот ученик — вам по плечу?
Хлоп. Завуч закрыл папку с делом ученика.
— Вы же знаете, почему меня называют Гадюкой? Доверьте мне любого хулигана. Я так его воспитаю, что и пикнуть не посмеет.
В его взгляде горела уверенность. Директор кивнул.
— Прекрасно.
После заверений завуча лицо директора разгладилось. Заметив выражение лица директора, завуч и сам слегка улыбнулся. Решающий бой — завтра. Завуч готовился задавить выскочку с первой минуты церемонии приёма, и сердце его билось в предвкушении.
=
<Бонус> Воспоминания Беру
Кьээээээээээээк-! Кья-к! Кьээээк, кьрруру, кьээээк, кьэк, кьээээк. Кааак, кьээээ, кик. Кьэээээк! Кихехехехет~! Кьээээээээээк! Киааак! Карррррррркк-! Кикхак.
<Послесловие автора> Многие просили рассказать о Беру, поэтому я подготовил отдельную бонусную главу. Спасибо!
=