Демон Глусис, во время патрулирования леса, внезапно получил телепатическое сообщение и пришёл в замешательство.
«Хм? Что-то случилось?»
Товарищи, члены отряда охраны — все с обеспокоенными лицами расспрашивали его один за другим.
Симпатичные парни. Ни один из них и не подумал заподозрить, что он — демон. Как-то само собой получилось, что для Глусиса они стали настоящими товарищами.
«Ничего особенного», — ответил он, чтобы их успокоить.
Ничего особенного — это, конечно, далеко от истины.
Содержание полученного телепатического сообщения.
(Глусис! У нас тут экстренная ситуация. Если что — действуй по собственному усмотрению!
Сейчас начнётся бой. Если победим — свяжусь снова. А пока действуй свободно!)
Что-то определённо происходило. Впервые он слышал столь встревоженный «голос» Демонического Лорда Кариона. С кем тот сражался? Глусис ничего не понимал, и это сводило его с ума.
Что делать? Разузнать было не у кого — средств не было.
Он пробовал связаться снова и снова, но никто не отвечал.
Следя за тем, чтобы товарищи не заметили его волнения, Глусис постепенно погружался в тревогу.
---
Демонический Лорд Клейман, получив это донесение, расплылся в улыбке.
Милим, которую он отправил убеждать Кариона, по всей видимости, вступила с ним в бой.
Что ж, ничего страшного. Если тот не желал подчиняться, то чем меньше подобных неудобных Демонических Лордов — тем лучше.
Согласно донесению, она обладала подавляющей боевой мощью, подчинила Кариона и вместе с королевским замком стёрла его с лица земли.
Донесение нёс Фрей — с видом аристократа, попивая чай.
Другие верные демоны, посланные в качестве шпионов, сообщали ровно то же самое.
Сомневаться не приходилось.
Демонический Лорд Карион мёртв. А значит, он, Клейман, получил «абсолютную силу», которая не считает даже такого сильнейшего, как Карион, достойным внимания.
Десять великих Демонических Лордов, правящих демоническим миром.
Трое из них, включая его самого, объединились в один блок, а один исчез.
Более того, используя абсолютного сильнейшего как рычаг давления, гибель Демонического Лорда Кариона послужит отличной рекламой.
«Ку-ку-ку. Всё идёт прекрасно. Планы выполняются как надо».
«О? Правда? Я тоже рада, что могу быть полезной», — произнесла Фрей, вставая. Её слова звучали без всякого энтузиазма.
«Я ухожу, а что делать с Милим?
Она, кажется, была в боевом исступлении — демон, который попытался о ней позаботиться, был разорван на куски».
Клейман нахмурился, бросив на Фрей холодный взгляд.
«Позаботься ты о ней. Ведь вы же подруги? Поручаю — отведи её. Мой замок и так разрушен».
Фрей, покачав головой с видом «ну что с тобой поделаешь», ответила:
«Мой дом тоже не хотелось бы видеть разрушенным. Но спорить бесполезно, верно?»
«Раз понимаешь — тем лучше. Можешь идти!»
Тон его речи уже не предполагал равных отношений с Фрей. Он обращался к ней как к подчинённой.
Фрей не выразила никакого неудовольствия. Бросив на Клеймана холодный взгляд, она ушла.
Убедившись, что Фрей ушла, Клейман позволил себе улыбку.
Всё шло по плану. Всё — согласно замыслу «того человека».
Хотя нельзя было сказать, что всё происходило с точностью пророчества, события развивались надлежащим образом.
Первоначальный план состоял в том, чтобы назначить Оклорда новым Демоническим Лордом и, используя это как предлог, манипулировать остальными, опираясь на его поддержку.
План, основанный на совпадении интересов и попытке выступить единым фронтом. Провал ничего бы не стоил.
Но когда появились подозрительные чудовища и город, ими построенный, Клейман тотчас скорректировал замысел.
Наживка совпадения интересов осталась прежней, но теперь приманкой для приманки стали сами чудовища.
Тот, кто попался на крючок, оказался самым могущественным из Демонических Лордов — и это была удача.
Клейман встал и окружил себя множественными барьерами.
Затем, как обычно, он начал регулярный доклад.
Надёжному собеседнику. Своему истинному повелителю, которому он присягнул на верность…
---
С тех пор как Мьюран вступила в отряд охраны, её дни стали невероятно напряжёнными.
Её основная роль как Чародея не была особенно обременительной. Лишь изредка находился какой-нибудь чудак, просивший научить его чародейству.
Простые заклинания она преподавала без труда — до того как стать демоном, она была ведьмой, и обучение людей магии было для неё пустяком.
По-настоящему обременительной была вторая роль — стратега.
Вообще-то, назначение новичка стратегом было, по её мнению, ошибкой…
(Веришь демонам? Да ты слишком добрая для этого мира!)
Вот что она думала, если бы перевести чувства в слова.
Распоряжения отряду, координация с чудовищами города, доклады капитану — всё это ложилось на неё.
Нельзя было винить её за желание кое-кого послать подальше.
Однако наряду с недовольством она испытывала и чувство удовлетворения.
Давно не общаясь с людьми, она вспомнила забытые чувства.
И тогда…
«Мьюран, ну же, скажи скорее! Дай мне свой ответ!»
Йоум — тот, который все больше к ней подваливал. Она посмотрела на него.
Впервые она заметила его взгляд ещё при первом проникновении в отряд охраны.
Она насторожилась — не раскрыли ли её? Но Глусис ничего не заметил. Что это значит? — спросила она себя. И выяснила, что взгляд принадлежал Йоуму. Когда их глаза встретились, он смущённо отвёл взгляд.
В последнее время он стал обращаться к ней не только взглядами, но и словами.
Вот что он говорил:
«Я тебя люблю. Будь моей девушкой! Я сделаю тебя счастливой, обещаю!»
Прямо в лоб.
С виду он казался легкомысленным, но, видимо, в глубине души был серьёзным человеком — до сих пор он не пытался к ней приставать.
Когда она была молодой девушкой, семьсот с лишним лет назад, она плохо помнила те времена. Не помнила она и близости с мужчинами.
Честно говоря, любовь для неё была неизведанным опытом.
Тревога была сильнее радости. К тому же…
(Скажет — сделаю счастливой. А моё-то сердце в руках Клеймана!
Как это вообще возможно? К тому же…
Человек, который может умереть в любой момент, — как он может меня любить?)
В итоге она по-прежнему откладывала ответ.
Рассудок подсказывал: отказывай! — но она почему-то не могла найти смелости сказать нет.
Прошло четыреста лет с тех пор, как она стала демоном. Впервые за всё это время она чувствовала себя настолько неуверенно.
И вот в этот момент Мьюран получила телепатическое сообщение от Клеймана.
Для демона Мьюран Клейман не был объектом преданности.
Если бы представился шанс, она бы не задумываясь перерезала ему горло. Просто она не верила, что у такого осторожного Демонического Лорда может появиться подобная оплошность.
Она вспомнила, как подозрительно расчувствовался Клейман после прошлого донесения, и ей стало не по себе.
Он, наверное, опять придумал какое-нибудь злодейское предприятие. Вот что она подумала.
К сожалению, она была бессильна против него. Всё, что она могла, — не выказывать открытое неповиновение.
Даже если кто-то из-за его действий пострадает, ей от этого не станет лучше. Чувство отвращения было естественной реакцией.
И тут она вдруг получила сообщение.
(Выглядите бодро. Благодаря информации, которую вы нам передали, здесь всё идёт замечательно.
Отличная работа.
Что касается сердца, которое я у вас забрал, — думаю, скоро его можно будет вернуть.)
Внезапное предложение.
Мьюран почувствовала, как её сердце забилось. Но торопиться нельзя было.
Перед ней — Демонический Лорд. Кукловод, способный без тени сомнения обманывать собственных подчинённых.
(Благодарю вас!)
Она дала сдержанный ответ.
(Не нужно быть настороже. Я попрошу вас об одном последнем деле. А до тех пор — наслаждайтесь спокойной жизнью. До связи.)
Сообщение оборвалось.
Ловушка ли это? Но проверить было невозможно.
Как и прежде, всё, что она могла делать, — подчиняться приказам.
Но если он действительно намерен освободить её сердце…
(Смогу ли я… принять его?)
С тревогой и лёгкой надеждой в сердце Мьюран возобновила свои дела, словно ничего не произошло.
---
Сакагути Хината пробудилась от сонливого дремоты.
Николаус, заботливо ухаживавший за ней, как всегда, принёс ей кофе.
«О, вы проснулись?»
Николаус Шпертас, кардинал.
Единственный неприкосновенный человек в Святом Папском Государстве Лубелиус, нож Папы, мужчина, стоящий во главе Западной Святой Церкви.
И этот человек, только перед Хинатой, вёл себя как верный щенок.
Прошлой ночью он снова устроился у её кровати и целую ночь ухаживал за ней.
Рассматривая его, неутомимо облизывавшего её тело от головы до пят,
(Действительно, как собака…), — подумала Хината.
Он обожал её.
Будто она была богиней или святой. Глупец, — думала Хината.
(Я тоже ем, пью и хожу в туалет. С годами я, как и все, старею.
Моё тело не будет вечно красивым. Этот человек просто живёт в иллюзии.)
Если он хочет её тела — он его получит. Дёшево и сердито.
Она не считала своё тело чем-то особенным, но если он желает — пожалуйста.
Для неё собственное тело было лишь средством воздействия. Не более.
Разумеется, и она испытывала влечение. Не фригидна же она. Но и что с того?
Близость с мужчиной, которого она не любила, не вызывала у неё никаких чувств. Впрочем, близость с мужчиной, которого она ненавидела, она бы не допустила.
То есть…
(В итоге я не ненавижу Николауса. Верно?)
Она сама до конца не понимала этого. Вот как обстояли дела.
«Завтрак готов. Поешьте?»
Вдруг её охватило чувство забавного.
Николаус, готовящий завтрак для кого-то — этого не мог бы представить никто.
Те, кто знал его в повседневной жизни, все без исключения называли его высокомерным и жестоким человеком в маске святого.
«Ладно, спасибо. Буду рада», — небрежно ответила Хината.
Николаус кивнул с выражением счастья.
Они вместе позавтракали.
Впервые за долгое время еда показалась ей вкусной.
«Кстати, я хотел сообщить вам кое-что. Это информация, которую только что принёс наш разведчик», — сказал Николаус, когда они завершили трапезу и отдохнули.
Он говорил с ней так, словно ему было жизненно важно привлечь её внимание.
Хината, расчёсывая свои превосходные чёрные волосы расчёской из двух рядов зубьев, посмотрела на Николауса.
Взяв со стола круглые очки и надев их, она произнесла коротко:
«Слушаю».
Перед ним была она — «главный рыцарь Императорской Гвардии Папы», обладающая титулом предводителя Священного Рыцарского Ордена, прекрасная красавица.
На её лице читались привычное спокойствие и холодная расчётливость.
Время для отдыха закончилось.
Информация, принесённая Николаусом.
Беспорядки среди чудовищ Великого леса Джура и строительство города чудовищами.
А также сообщение о том, что некоторые государства начали торговлю с чудовищами.
«Что?! Это полностью подрывает позицию Церкви, согласно которой чудовища — общий враг всего человечества…»
Николаус кивнул, услышав её шёпот.
«Именно так. Как поступить?»
«Хм… Пожалуй…»
Хината задумалась.
Раздавить их было бы легко. Но без правового обоснования люди разочаруются.
Ещё до того, как те наладили контакты с людьми, можно было бы стереть их с лица земли и на этом всё закончить…
«Пока остаётся только наблюдать.
Однако — проведите разведку боевых сил того города и обеспечьте достаточные силы для его подавления!
Как Церковь, мы не можем действовать, пока нас не попросят.
Впрочем… если нас не попросят — придётся создать ситуацию, в которой нас попросят…»
Она пришла к такому выводу.
Николаус кивнул, услышав это.
«Пусть мои люди расследуют!
Даже если придётся задействовать «Кровавую Тень Безумцев»!»
«Кровавая Тень Безумцев» — это падшие рыцари. Обладающие высокой боевой способностью, они являлись безумными убийцами, не щадящими даже мирных жителей.
Несколько фанатиков, присягнувших верность только Богу, Папе и Церкви.
Их мастерство было на высочайшем уровне, и даже Церковь не могла с ними расправиться.
Для Хинаты они были отвратительными безумцами.
Для такой прагматички, как Хината, слепая вера в Бога была верхом глупости.
А сама Хината была хранительницей божественной справедливости — великолепная ирония.
«Так? Тогда поручаю. Только следите за тем, чтобы они не перегнули палку», — сказала она.
Пока ещё не время действовать.
Пусть сбором информации займутся другие. А вдруг удастся создать некий предлог.
Так она решила.
И в итоге голодные крови безумные псы были выпущены на свободу.