Подземелье.
В его вход непрерывным потоком втягиваются имперские солдаты и офицеры.
Каждый держится за верёвку, соединяясь с соседями на расстоянии трёх метров. Хотя боевые отряды существовали отдельно, была возможность быстро отцепиться.
Эта отлаженность свидетельствовала о тщательной подготовке к штурму подземелья.
Допросив Синдзи и остальных и решив, что достаточно хорошо представляет структуру подземелья, Калигулио применил тактику подавления лабиринта численностью.
Заклинатели духовой магии проверяли путь, в то время как специальные инженерные отряды обезвреживали ловушки.
Боевые отряды истребляли монстров, аналитические отряды разбирали их туши и извлекали «магические кристаллы».
Также были выделены люди для передачи наград из сундуков в каждой комнате в тыл и транспортировки их до штаба операции.
Соединяя солдат верёвками, они пытались реагировать на изменение обстановки.
План Калигулио поначалу срабатывал.
Но вскоре начали происходить аномалии.
Возникла небольшая неразбериха: например, с некоторыми вошедшими солдатами терялась связь.
Поступали сообщения, что внутри не лабиринт, а обширное пространство.
И что впереди есть лестница — он приказал продолжать разведку, решив, что структура странная.
По отчётам заклинателя духов, духи были сбиты с толку, и путь иногда невозможно было определить.
Из докладов Синдзи он знал, что примерно раз в неделю структура подземелья меняется.
Это и привело к ошибочным выводам Калигулио.
«Не совпадает. Похоже, время перестройки как раз наступило…»
Подумав так, он приказал сообщить об этом подчинённым.
Однако он испытывал недовольство, считая, что позорить имперскую армию из-за того, что просто изменилась планировка лабиринта, недостойно.
Вещи, которые непрерывно выносили, были превосходным снаряжением из первоклассной магической стали.
Качество извлечённых «магических кристаллов» было высоким, и их эффективность преобразования в энергию выглядела неплохой.
Перед лицом такой выгоды лёгкая неразбериха не имела значения.
Затем, потратив целый день, большую часть 350-тысячного войска удалось ввести в подземелье.
Наземные части ожидали у входа, подготовившись к обмену сообщениями по верёвке о ситуации внутри.
Также они ставили палатки и готовились принимать выносимые ценности, организовав непрерывный поток.
Настоящий сбой произошёл именно тогда.
Связь с солдатами внутри прервалась, а верёвки внезапно оборвались.
Как раз в тот момент, когда все 350 тысяч солдат были отправлены внутрь.
После этого они пытались связаться телепатией или магической передачей, но ответа не получили.
Одновременно прекратился и непрерывно шедший до того вынос ценностей изнутри.
Все средства проверки обстановки внутри подземелья на поверхности были утрачены.
Вход в подземелье по-прежнему оставался открытым, как и вначале.
Однако возле входа внутри не ощущалось никаких следов солдат.
Повисла невыразимо жуткая тишина, вселившая в офицеров и солдат имперской армии зловещее предчувствие.
Калигулио не был исключением — он тоже замешкался с принятием решения.
Но ситуация стремительно менялась, и тревога за вторгшихся в подземелье стала не главной…
Времени у Калигулио оставалось совсем немного.
— Этажи 61–70 Подземелья —
Солдаты Имперской армии, корпуса механизированных солдат, продвигались через подземелье, пробиваясь сквозь толпы нежити.
Чуть позади авангарда следовали боевые отряды, настороженно охраняя.
Впрочем, все солдаты были сплошь опытными бойцами.
Если сравнивать с авантюристами, каждый из них как минимум соответствовал рангу Б или выше.
Они владели оружием на уровне, который называют первоклассным.
Именно поэтому даже при появлении монстров они не паниковали и справлялись… но.
Примерно через день пребывания в подземелье ситуация резко изменилась.
Связь с наземными частями прервалась, и они оказались полностью изолированы.
Нет, точнее это было не так.
Они точно спустились на девять лестничных пролётов.
А там оказалось большое пустое пространство, в котором ничего не было.
За ними спускались всё новые солдаты, но как только число достигло десяти тысяч, лестница исчезла.
Вместо неё появились большие двери.
Не успели они удивиться, как двери распахнулись.
И тогда…
«Добро пожаловать в моё королевство мёртвых.
Ну что ж, не проведём ли время весело?
Кажется, подходят следующие, так что начнём!»
Скелет — верно ли так его называть?
Отполированная чисто-белая кость заговорила с солдатами имперской армии на беглом человеческом языке.
Тотчас же злобный рёв обрушился с силой, способной раздавить пространство.
И явился скелетный дракон.
Злейший дракон, занимающий, вероятно, высшее положение среди нежити, набросился на солдат.
Большие двери распахнулись настежь, и из них, ведомые скелетными рыцарями-командирами, непрерывно выползали скелетные рыцари.
Сверху обрушивалось гнилостное дыхание скелетного дракона, а на земле завязывался бой со скелетными рыцарями.
Имперская армия мгновенно начала нести потери, и менее чем за час первые десять тысяч были полностью уничтожены.
Дело в том, что скелетных рыцарей было лишь около тысячи или чуть больше, но сколько бы их ни убивали, они возрождались.
Это подрывало дух солдат и ввергало их в отчаяние.
Противник, не знающий ни усталости, ни смерти. А над головой — сокрушительная угроза, скелетный дракон.
Последующие вторая и третья волны закончились так же.
Солдаты, спускавшиеся всё глубже, не зная, что там их ждёт гибель, продолжали прибывать без остановки.
— Этажи 71–80 Подземелья —
На эти этажи вступившие имперские войска были втянуты в бесконечную битву с насекомыми.
Бесконечные атаки насекомых.
Они не боятся смерти, роями нападают снова и снова.
Однако добываемые «магические кристаллы» были высокого качества, и лица солдат светлели.
Даже если атаки непрерывны, каждый отдельный монстр не так уж силён.
Обычная группа авантюристов могла бы не выдержать, быть застигнутой врасплох, когда устала, и погибнуть, не имея сил защищаться.
Но хотя насекомых было много, имперские солдаты не уступали им числом.
Уставших можно было сразу заменить, и наступление продолжалось в полную силу.
Обстановка сильно отличалась от описанной в докладах, но солдату не пристало об этом судить — он лишь доложил начальству и больше не беспокоился.
Отдыхать было некогда, но ситуация была не такой уж невыносимой, а добыча была так хороша, что некоторые солдаты даже улыбались.
Наверное, кто-то открыл сундук в прошлой комнате и нашёл кинжал.
Украшенный золотой и серебряной филигранью, на вид очень дорогой кинжал. Судя по всему, и характеристики у него были высокие, сделан из магической стали.
Даже вещи, где магическая сталь использована только в сердцевине, дороги, но этот кинжал был целиком из чистой магической стали.
Неудивительно, что солдат улыбался.
Впоследствии, конечно, будет проверка имущества, но такой кинжал, скорее всего, оставят ему.
Окружающие солдаты тоже завидовали, но каждый в глубине души думал, что в следующий раз повезёт ему.
Ведь если бы не такие привилегии, никто бы не согласился воевать с насекомыми в таком месте.
«Магических кристаллов» тоже добывалось немало.
«Магические кристаллы» высокой чистоты редки, но здесь их легко получить с убитых монстров.
Так что и бонусы обещают быть щедрыми.
Когда они слышали, как предыдущий отряд кричал, что там полно нежити, им становилось тошно, но этот этаж с насекомыми оказался удачным.
Все предавались счастливым мечтам, что смогут хорошо поживиться.
Пока солдаты так беспечно расслаблялись, были и те, кто ощущал тревогу.
Эти люди тайно собрались и сформировали один отряд. Это были сотрудники имперского информационного бюро.
Они были приписаны к разным подразделениям, но незаметно выскользнули и собрались вместе.
Причина проста.
Они почувствовали опасность.
«Это подземелье опасно. Возможно, заходить внутрь было ошибкой», — сказал один, не раскрывая рта.
Такой способ общения с помощью телепатии, держась за руки, был особенностью информационного бюро.
«Да, ты заметил?
Та сильная особь, которую называют боссом этажа…»
«Да, тот, что был в комнате перед лестницей?
Он был невероятно силён, но несколько старших солдат с ним справились».
«Да, он самый. Но мне сообщили невероятную вещь из последующих отрядов.
Он, кажется, возродился. Часа через три».
«Что…?..»
И они обменивались полученной информацией.
Чем больше они слушали, тем более искажённой казалась структура этого подземелья.
Если предварительная информация настолько ненадёжна, обычно следовало бы не форсировать события, а провести повторное расследование.
Однако начальство настаивает на разведке.
Ясно, что это решение продиктовано жадностью, и сотрудники бюро считали, что участвовать в этом было ошибкой.
Они посоветовались, не выбраться ли им из подземелья…
Голова солдата, шедшего рядом, покатилась по земле.
Всё было уже поздно.
Они не успели принять решение, да и время для совета было упущено.
«Фуфуфуфу. Корм сам явился.
Неплохо вы потрудились. Теперь можете умирать».
Они все одинаково услышали голос.
Разнёсшийся по всему этажу прекрасный голос.
Это был голос босса, охраняющего этот этаж — Королевы Насекомых Апито.
Она преобразовала его в телепатические волны и разнесла по всему этажу.
И началась односторонняя резня.
Если у тебя лишь кое-какие навыки, это не имеет значения.
Даже если ты ранга «А», если ты не достиг определённого уровня, результат будет как с новичком.
Тем, кто не может среагировать, не позволено даже сопротивляться.
Рой-солдат, ведомый Апито.
Их истинная суть — убийцы длиной около 30 сантиметров, способные к сверхзвуковым манёврам в трёх измерениях.
Их маленькие прозрачные крылья становятся ужасными лезвиями, издающими высокие частоты. Они подкрадываются на сверхзвуковой скорости — безмолвные убийцы-осы.
Более тысячи таких убийц находят скрытых людей даже с помощью сверхчувств.
Даже отличное зрение бесполезно; чтобы среагировать, нужно обладать экстра-навыками «Ускорение мышления» и «Сверхбыстрая реакция».
Обнаружить врага невозможно, не превзойдя пределы человеческого вида. Даже одна такая особь классифицируется как особо опасное бедствие класса А — кстати, в западных странах при обнаружении даже одной особи объявляется чрезвычайное положение. Организуется отряд паладинов высшего ранга, загоняют её в ловушку с помощью священных барьеров, ослабляют магией замедления и ослабления и только потом уничтожают в крупномасштабной зачистке. Даже тогда приходится мириться с потерями — настолько это опасно.
И вот начинается пиршество убийств.
Время, потребовавшееся на уничтожение всех солдат на этом этаже, составило менее 10 минут.
— Этажи 81–90 Подземелья —
Теперь можно сказать: первый этаж был бонусным.
Мишель и Рэймонд вдвоём вели отчаянный бой.
Их товарищей уже не было.
Всех убили.
Перед ними стоял демон, прекрасная обезьяна с чисто-белой шерстью, обладающая разумом.
Но, наверное, трудности были не только у них.
Они этого не знали, но те, кто спустился на разные этажи после 81-го, все столкнулись с жестокими боями.
81-й этаж был просто демонстрационным. Рай для монстров, где разгуливают сильные особи.
Но, хотя там были и сильные вожаки стай, в основном это были неразумные монстры.
Даже опытные солдаты могли справиться с ними с достаточным запасом прочности.
Хотя монстры оказались сильнее ожидаемого — в среднем появлялись группы из 3–5 монстров силой от Б+ и выше — бойцам удалось дойти до первой лестницы без потерь.
Думая, что в таком темпе, хоть это и займёт время, через несколько дней можно будет пройти, внезапно появился он.
Разумная обезьяна, говорящая на человеческом языке.
Используя колдовские искусства, она привела армию к уничтожению.
Чисто-белая чародейская обезьяна, Белая Обезьяна.
Уникальное искусство боя с дубиной, воздушные акробатические приёмы, изменчивые и свободные.
Она повелевала ветром и звуком, парила в небесах и призывала бури.
И выпускала вакуумные лезвия во всех направлениях — чрезвычайно опасный монстр.
Прошёл уже час с момента встречи с этим монстром Бьякуэн, и их товарищи один за другим падали.
Мишель и Рэймонд, как «иномирцы» и солдаты, были одними из тех, на кого полагались и кто занимал высокое положение.
Гордясь своей силой, они отчаянно сражались с этим зверем.
Атаки снайперских отрядов отражались бурей, ослабляющие и насылающие эффекты заклинателей отбивались колдовством.
Прямые атакующие заклинания тоже не могли пробить ветряной барьер.
Бьякуэн играючи расправлялась с элитными усиленными солдатами корпуса механизированных солдат имперской армии.
Это было с трудом постижимо.
Но на самом деле отчаянную битву вели не только Мишель и Рэймонд.
На других этажах их поджидали такие же монстры.
Солдаты авангарда внезапно падали, мучаясь.
При осмотре на коже появлялись чёрные пятна, и они начинали гореть жаром.
По ногам пробегала маленькая чёрная мышь. Из-за её слабого вида солдаты не обращали на неё внимания.
Но именно эти мыши были причиной ситуации.
Чёрная Крыса.
Вот кто был боссом этого этажа.
Повелительница чумы, разносящая Чёрную смерть.
Если бы здесь был кто-то со способностями, как у Синдзи, этот этаж можно было бы обезвредить, но, к сожалению, его не было.
Лечение магией плохо действует на болезни, а святых магов, способных полностью исцелить, мало.
Ведь лечение ран и лечение болезней основаны на совершенно разных принципах.
Так на этом этаже стала распространяться смерть.
На других этажах так же:
тигр, обёрнутый молниями — Громовой Тигр — преграждал путь,
кролик, управляющий гравитацией — Лунный Кролик — буйствовал,
летающий змей — Крылатая Змея — манипулируя составом воздуха, сводил концентрацию кислорода к нулю,
овца, похищающая сознание солдат — Спящая Овца — погружала в сон галлюцинациями и гипнозом,
птица, объятая пламенем — Огненная Птица — сжигала солдат высокой температурой,
собака, использующая зеркало, отражающее всё сущее — Собака-Зеркало — возвращала все заклинания обратно заклинателю.
На каждом этаже бушевали свирепые монстры-владыки.
Самое ужасное — даже если их победить, они возрождаются.
Этот факт легко сломил дух солдат.
Ведь им оставалось только продолжать отчаянный бой.
Мышь, тигр, кролик, змея, овца, обезьяна, птица, собака — звери-монстры.
Это были Восемь Слуг Кумары — Девятиглавого Зверя.
Их объединённая форма и есть Кумара, а каждый из них — лишь проявление одной из её способностей.
Кумара принимает облик красавицы, способной погубить государство, но её суть — Король Иллюзий, монстр, приносящий смерть.
Перед этой Кумарой тоже появились глупцы.
Для Кумары они были лишь кормом…
И в подземелье началось массовое производство смерти.
И вот…
Когда прошёл ровно день с момента, как 350 тысяч солдат имперской армии завершили вторжение в подземелье,
выживших не осталось.