Святые Рыцари терпят поражение!
Эта информация мгновенно разнеслась по странам вокруг Великого леса Джура.
Как бы тайно ни проводилось вторжение, скрыть его от чужих глаз невозможно.
Прежде всего, для стран, связанных со Страной демонов, не собирать информацию было бы немыслимо.
Естественно, Римуру знал, что各国 выпускают шпионов.
Именно поэтому он приказал одержать победу, по возможности сохранив Святых Рыцарей живыми.
Все руководители стран пришли к такому выводу.
Прежде всего, подтверждением тому послужил сам факт: ни одного убитого или раненого.
В столице Королевства Дварфов — Вооружённом государстве Дваргон...
Король Дварфов во главе с министрами собрался на совещание.
Анализируя записи и извлекая данные из подробных отчётов, составили документы и раздали каждому министру.
На основании этих документов и шёл доклад о ходе и итогах битвы.
Результаты оказались поразительными.
Святые Рыцари, именуемые сильнейшими воинами человечества, числом в сто человек предприняли штурм.
Однако вся эта информация была как на ладони у Демонического Лорда Римуру, который не только разработал противодействие, но и привёл к поражению Святых Рыцарей.
Страшна была способность Демонического Лорда Римуру собирать информацию.
Ещё страшнее — его прозорливость при составлении оперативных планов.
Министры один за другим твердили об этом.
Но так ли это на самом деле? Король Дварфов окинул взглядом документы и обратил внимание на странности: отряды, которые должны были прятаться в засаде, неестественным образом перемещались.
Быть может, это была не планомерная операция по уничтожению, а отчаянная атака вслепую, предпринятая наобум?
Эта мысль промелькнула в его голове. Скорее — иначе и думать было невозможно.
Если бы сражение произошло в намеченном для диверсии месте, всё шло бы по плану, но на деле место боя никак не было связано с диверсионными точками.
Значит, следует заключить, что Хината, опасаясь засад и ловушек, перенесла поле боя в более выгодное для себя место.
И при этом в каждом месте сражения Святые Рыцари потерпели полное поражение.
Жаль, что магия сохранения записей имела пределы, и детали обстановки уловить было непросто.
Звук не улавливался, и от сцены к сцене сохранялись лишь визуальные картины ускользающего поля боя.
Анализировать способности демонов тоже было невозможно — все силы уходили на то, чтобы хотя бы разобраться в исходе сражения.
Тем не менее эти данные, несомненно, представляли важную информацию.
Ещё раз перечитав документы, Король Дварфов заметил: командиры Святых Рыцарей на различных точках пытались предпринять некие тактические действия, и навстречу им вышли руководящие силы Страны демонов для пресечения, после чего дело доходило до боя.
Результат: на всех точках — полное поражение Святых Рыцарей и безоговорочная победа сил Страны демонов.
Более того, докладывалось о поразительном случае: один воин подавил восьмерых Святых Рыцарей.
Если учесть, что среди подавленных были и командиры, то общую боевую мощь Страны демонов придётся признать превосходящей даже Вооружённое государство Дваргон.
Между тем министры шумно спорили, а Король Дварфов Газель Дварго вздохнул с облегчением.
Он был благодарен судьбе за то, что Демонический Лорд Римуру — разумное существо, желающее дружеских отношений с человеческими государствами.
Если бы этот Демонический Лорд пожелал уничтожения человечества — всё человечество оказалось бы перед беспрецедентной угрозой.
(Словом, он слишком быстро растёт!)
Это была неприукрашенная правда, из глубины сердца.
При первой аудиенции он уже произвёл впечатление, но до подобного могущества додуматься было невозможно.
Может, стоило уничтожить его тогда? Ответа на этот вопрос не существует.
Хорошо это или плохо, но тот Демонический Лорд чрезвычайно интересен.
И к тому же сейчас выстроено сотрудничество, поддерживается дружественные отношения.
Прежде всего, его типичная для «человека из другого мира» смекалка позволяет ему энергично проводить всевозможные разработки.
Там, где другие «люди из другого мира» отказались бы из-за нехватки денег или рабочей силы, у того Демонического Лорда есть достаточный ресурс, чтобы продвигать всё напористо.
Каковы будут результаты этих начинаний — это вызывает огромный интерес.
И если тот город расцветёт и появятся новые технологии, то Дваргон будет нести расходы по сотрудничеству, не жалея средств.
Он принял такое решение.
Даже если ангелы его уничтожат, он позаботится о том, чтобы эти технологии не были утрачены.
Безусловно, та страна растёт в грозную военную державу, но не в меньшей степени его сердце замирало от предвкушения — от вклада в развитие технологий и всевозможных разработок.
(Раз дошло до этого — остаётся лишь верить тому Демоническому Лорду и идти вместе с ним!)
Что касается нынешней судьбы Святых Рыцарей — все они были освобождены целыми и невредимыми.
Из этого также можно сделать вывод, что цель Демонического Лорда Римуру — сосуществование с человеческим обществом.
Если бы он намеревался быть враждебным, Святых Рыцарей следовало бы перебить целиком. К атакующим можно было бы применить полное уничтожение — и никто бы не возразил.
Но он пощадил их и выпустил. Причём без единой царапины.
Это говорит о его уверенности: даже Святые Рыцари — угрозы для него не представляют.
Министры, кричащие об опасности. Министры, возражающие им.
Обе стороны, по-своему, правы.
Но вывод один.
Король Дварфов прокашлялся, привлекая внимание.
Тишина окутала зал совещания, взгляды министров устремились к нему.
— Пока этот Демонический Лорд желает сосуществования с людьми, мы будем помогать ему всеми возможными способами. Это — политика Вооружённого государства Дваргон!
Газель Дварго торжественно провозгласил это громким, низким голосом, что разнёсся по залу заседаний.
Министры единодушно склонили головы, выразив согласие.
Так была определена политика. Далее лучшие из лучших начнут разрабатывать план сотрудничества.
Правильное это решение или нет — сейчас неизвестно.
Но у Газеля Дварго не было ни капли сожаления.
И вот он получил ещё один доклад.
— Ваше Величество, нам поступило приглашение от Ригурда.
Якобы Демонический Лорд устраивает церемонию вступления в должность и непременно желает пригласить вас.
Это, конечно, лишь предлог — цель, судя по всему, продемонстрировать хорошие отношения со всеми странами.
Похоже, они и не рассчитывают на наше присутствие, но как ответить?
— О, об этом докладывал и Вестер!
Он сообщает, что в Стране демонов, похоже, состоится Боевой турнир...
Якобы он будет проходить в рамках вечера, посвящённого вступлению в должность.
Если вы желаете присутствовать, нам готовы выделить места.
Кстати, места ограничены, и в день мероприятия ожидается толпа, так что просят ответить поскорее!
Он особо подчеркнул это!
Наряду с официальным приглашением поступил и запрос от Вестера.
Газель Дварго задумался на мгновение.
(Стоит ли вообще говорить — какой ещё боевой турнир придумал этот Демонический Лорд...)
Совершенно непостижимо.
Вот почему он и интересен.
Газель Дварго с трудом сдерживал порыв смеха, поднимавшийся из глубины его сердца.
Сдерживать достоинство перед министрами — уже нелёгкая задача.
(Негодник... Подстроить такую ловушку, чтобы мучить меня... Не стоит недооценивать!)
Иррациональный гнев он использовал для подавления порыва к смеху и обдумывал ответ.
— Я присутствую на церемонии. И参加лю в турнире.
Коротко и ясно.
Для министров ответ оказался совершенно неожиданным, но это было решение Короля.
Зал взорвался шумом, и немедленно начались приготовления к участию.
−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−
Магическая Династия Сарион, дворец Императрицы.
Прекрасный, великолепный сад простирался вокруг, в котором дикие редкие существа обитали в естественной среде.
Поддержание этого сада обходилось лишь в малую часть тех колоссальных доходов, которые приносили многочисленные владения Императрицы.
Собственно, это были личные средства Императрицы.
Ни единого налога не использовалось для содержания сада.
В этом саде отдыхали двое.
Один — Герцог Эралд.
Отец авантюристки Элен, влиятельная фигура в стране, один из трёх самых могущественных людей в государстве.
Напротив него сидела единственная в своём роде персона этой страны, стоящая выше Герцога Эралда.
Императрица Эрмесия Эллю Сарион — вот кто это был.
С прекрасными, женственными чертами лица — точнее, она была женщиной, но поскольку в её жилах текла эльфийская кровь, она не старела.
Спрашивать у Императрицы о её возрасте считалось...
табу.
Свежая, словно у только что повзрослевшей женщины, кожа. Цвет — безукоризненно белый, как свежий снег.
Длинные уши с заострёнными кончиками, узкие раскосые глаза. Изумрудные зрачки, словно пронизывающие насквозь.
А длинные, струящиеся светло-голубые серебристые волосы мягко ложились на щёки.
Герцог Эралд на мгновение был очарован этой красотой, но страх перед гневом жены и дочери вернул его в чувство очень быстро.
Прокашлявшись, он повернулся к Императрице.
— Ваше Величество, нам поступило приглашение из Страны демонов, о которой я докладывал ранее.
Герцог Эралд извлёк письмо из кармана и бережно протянул его.
Он уже убедился в безопасности. Знал и содержание, но вслух ничего не сказал.
Он прекрасно знал характер Императрицы: она не любит, когда ей сообщают что-то до того, как она сама проверит.
Однако...
(С тем, что он стал Демоническим Лордом, всё понятно, но зачем приглашать на церемонию вступления в должность?)
Вот в чём проблема.
Письмо было адресовано лично Герцогу Эралду. В принципе, Императрицу показывать его было не обязательно.
Но... в письме говорилось: «Если вы желаете присутствовать, пожалуйста, укажите количество гостей и направьте ответ!»
Это позволяло произвольно трактовать, кого именно можно пригласить.
Если не сообщить об этом Императрице и прийти одному — снова можно навлечь на себя её гнев.
Ведь...
Недавно он был жестоко отчитан за то, что отправился в Страну демонов якобы спасать дочь.
Слова были примерно такими:
— Как ты посмел уехать, не взяв меня с собой? Такое интересное... существо — я не поверю, пока не увижу собственными глазами.
К тому же присутствовать при рождении Демонического Лорда — я столько прожила и такого не видела!
Мне завидую... Нет. Возмутительно! Какие удовольствия... то есть, какие опасности могут подстерегать — я даже не представляю!
Безобразие!
Императрица была невероятно обижена.
Такое поведение Императрицы мог видеть лишь...
один человек — и то в частном общении.
Перед подчинёнными она была бесстрастна и безжалостна, и её прозвище «кукольная Императрица» внушало ужас.
Да она просто притворяется! — вот что он всегда мысленно говорил.
Если и на этот раз явиться одному, неизвестно, какой отповеди следует ожидать.
Прежде всего...
Боевой турнир, который, как говорят, состоится в то время.
Не захватить Императрицу с собой на такое событие — последствия трудно даже представить.
К тому же из-за того, что Императрица была обижена, проект технического сотрудничества Бюро магических наук со Страной демонов зашёл в тупик.
Нужно было вернуть ей хорошее настроение и возобновить подготовку к техническому партнёрству.
Но были и тревожные новости.
Он уже знал о столкновении со Святыми Рыцарями.
Их беспокоила возможная реакция Страны демонов, но, что более чем страшно, та одержала безоговорочную победу и выпустила всех пленных целыми и невредимыми.
Эта самоуверенность пронизывала каждое действие.
Одни страны могли воспринять это как слабость, но для тех, кто знал истинное положение дел, до захвата было далеко.
Но и такой сильнейший игрок, устраивающий Боевой турнир для демонстрации своих возможностей — разве это не военная демонстрация?
Однако чтобы оценить их истинную силу, участие и наблюдение были крайне желательны.
Правда, привести Императрицу на такое мероприятие — проблема была не из простых...
В зависимости от решения Императрицы тяжесть подготовки могла обрушиться на его плечи — и это было несомненно.
Императрица Эрмесия, закончив читать письмо, вернула его.
Герцог Эралд громко сглотнул и робко спросил:
— Так каков же будет ответ, Ваше Величество?
Императрица Эрмесия слабо улыбнулась:
— Что ж...
Начала она величественно.
Хотя исход был предсказуем, Герцог Эралд ждал продолжения.
Ответ Императрицы оказался именно таким, как он и ожидал, и Герцога Эралда настигли дни бессонных приготовлений.
−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−
В торговом представительстве в маленьком государстве Блумунд Мьёлмайль устал от посетителей, которых, казалось, не будет конца.
Будучи крупным торговцем, он с первого взгляда определял натуру пришедшего.
Пришедшие за займом. Приходящие с предложением нового торгового соглашения.
Среди них попадались и обанкротившиеся дворяне, предлагающие сомнительные сделки.
Подобный сброд действовал на нервы, но иногда действительно прибыльные предложения тоже поступали.
Именно поэтому он не мог поручить эту работу кому-либо другому.
Размышляя об этом, он закончил приём обманщика и велел передать следующему гостю.
Вошёл опрятно одетый мужчина.
Но глаза Мьёлмайля не провести.
Этот мужчина — тоже дворянин на грани разорения. Мьёлмайль хорошо помнил, как тот в последний раз пытался продать по бешеной цене «антиквариат», оказавшийся хламом.
Видимо, снова придумал какую-то дельцу и хочет выпросить денег.
Впрочем, формально это всё-таки дворянин. Мьёлмайль проверил — подлинный дворянин.
С настоящим дворянином нельзя обращаться неосторожно — это может стоить жизни. В этом и заключается сложность работы.
Начнётся ещё одна утомительная игра в кошки-мышки — думал он, прислушиваясь к собеседнику.
Выслушав, он разочаровался.
Как и ожидалось, речь шла об очередном ничтожестве.
Вкратце: он хочет открыть новый магазин, используя рабынь, и просит финансовой поддержки.
Честно говоря, перспектив в этом не было. Одно приобретение милых девочек-рабынь не делает бизнес успешным.
Тщательное исследование рынка, анализ клиентской базы, выбор подходящего места для магазина, оплата девочек...
Хотя они и рабыни, но кормить их нужно, и жильё тоже необходимо. Прежде всего, начальный капитал на покупку потребуется значительный.
Если речь идёт о подобного рода заведении, подготовка должна быть особенно тщательной, иначе это станет рассадником болезней.
В этом случае под угрозой окажутся не только дворянин, но и сам Мьёлмайль — он тоже станет преступником.
Подобный риск был для него абсолютно неприемлем.
— Нет, нет, Виконт Казак, вы обладаете проницательным умом.
Однако девочек-рабынь сейчас невозможно достать нигде.
Торговля людьми запрещена, а среди уголовных рабынь качественных найти сложно.
— А, об этом-то я и хотел сказать...
Есть одно поведение. Ну, раз уж ты даёшь деньги, могу и рассказать. Но ты же понимаешь — это строго секретно... Могу сказать одно: эти рабыни — длинноухие.
Он говорил с видом того, кто хранит великий секрет.
Мьёлмайль чувствовал отвращение к Виконту Казаку, но волевой силой сдержался.
Великий торговец не должен показывать свои чувства — неопытный человек может позволить себе такую роскошь, но не он.
Нужно было найти убедительную отговорку для отказа.
И когда он уже собирался заговорить —
— Привет-привет! Как дела, Мьёлмайль? Здоров был?
Дверь распахнулась и вошёл человек, несмотря на то, что переговоры ещё шли.
Серебряные волосы, золотисто-чёрные глаза — красивый молодой человек. Или юноша?
Облик и осанка совершенно не того человека, который не должен был здесь находиться...
— Э... неужели... Лорд Римуру?!
Своё собственное удивлённое восклицание он услышал словно издалека.
Что? Нет, но ведь Фьюз говорил, что Лорд Римуру стал Демоническим Лордом...
К тому же — почему он без маски? Без маски он был такой красивый?!
Эти мысли пронеслись в его голове, и Виконт Казак, с которым он вёл дела, тут же стал неважен.
— П-подождите! Лорд сейчас принимает посетителя!
В панике услышал он голос слуги, пытавшегося остановить незваного гостя.
Видимо, слуга, очарованный обликом Римуру, слишком поздно опомнился.
Грубая ошибка. Совершенно грубая ошибка, но, если уж на то пошло, простительная.
Мьёлмайль не чувствовал ни капли злости на слугу.
— А, извините, был гость! Тогда я зайду к тебе позже, подожду в твоём доме!
Сказав это Мьёлмайлю и кивнув Виконту Казаку — «Прошу прощения, извините!» — с улыбкой Римуру удалился.
Мьёлмайль оцепенело смотрел ему вслед.
После этого он поскорее оборвал переговоры и разогнал всех остальных посетителей.
В мире есть волны, которые нельзя упустить.
Что действительно важно?
Мьёлмайль не был настолько глуп, чтобы ошибиться в этом.
Для такого человека, как он, находить необработанные бриллианты среди камней тоже было важно.
Но! Были вещи, ради которых стоило бросить всё остальное.
Короткое знакомство, приносившее огромную прибыль? Это теперь было не важно.
Главное — то, что когда он оказался в трудном положении, его деловые партнёры-торговцы, пренебрегая собственной выгодой, предоставили ему все имеющиеся ресурсы и дали возможность бежать.
Он собирался сам навестить Римуру, когда всё уляжется.
Но по имеющимся у Мьёлмайля сведениям, сразу после того как Римуру стал Демоническим Лордом, он отправился на Банкет Демонических Лордов — и с тех пор о нём ничего не было слышно.
Пока не станет ясно, как обстоят дела — навещать его было рискованно, и Мьёлмайль лишь копил тревогу.
А теперь сам Римуру, ничуть не изменившийся, пришёл к нему.
Мьёлмайль не мог придумать задачи важнее, чем быть с ним.
С необычайной быстротой передав все дела подчинённым и сдерживая бурю радости, Мьёлмайль поспешил домой.
А может, опять какое-то предательство?
И в этот день бесконечная утомительная рутина Мьёлмайля наконец подошла к концу.