— Ладно, бросаем её тут и валим из страны.
Как только выяснилось, что эта маленькая тварь — Вторая Принцесса Мелти Мелромарк, я так и заявил.
— Подождите. Вы хотите бросить ребёнка, которого хотят убить?
— Это дочь того урода. В любом случае она собирается меня подставить.
— Но мне кажется, что здесь что-то не так.
Хм, мнение Рафталии, надо признать, звучит разумно.
Вторую Принцессу, которую едва не убили, трясло, лицо побелело от страха, а Фило укачивала её, как маленькую.
Если она действительно Вторая Принцесса, рыцарям этой страны нет никакой причины её убивать.
Если причина всё же есть — значит, за этим стоит либо грандиозный заговор, либо борьба за власть.
В такие интриги я не вникаю. Мне плевать на внутренние дела этой страны.
— Мелти. Почему тебя хотели убить?
— ...Не знаю. Отец жаловался, и я не могла простить Героя-Щита, который его ранил.
— Одна?
— Нет. Когда я сказала, что не могу простить, ближайшие рыцари сказали: «Тогда давайте поедем!»
Судя по этому, Вторая Принцесса — просто марионетка.
Даже если пытаться выбить из неё информацию, прямым путём это вряд ли удастся.
— Фило обязательно тебя спасёт!
— Эй, не обещай от моего имени!
— Господин. Фило хочет помочь Мелти.
— Нет.
— Хочу помочь, хочу помочь, хочу помочь!
— А-а-а, заткнись!
Чёрт, ужасное предчувствие. Что тут, чёрт возьми, происходит.
Пока мы тут переписывались, рыцари вдруг расхохотались.
— Наконец-то осознал своё положение, демон?
— Заткнитесь. Вы мне уже безразличны.
— Так не получится. Наше великое дело вот-вот свершится.
— ...Что ты имеешь в виду?
— Смерть Второй Принцессы должна была дать нам повод для осуждения демона. Но даже если это не вышло — не страшно. К этому времени на твою голову уже назначена награда.
Этот урод наконец-то это провернул.
Он пожертвовал собственной дочерью ради предлога, чтобы меня убить?!
— Убийство члена королевской семьи — даже за границей от правосудия не уйдёшь!
— ...Подождите. Зачем было убивать Вторую Принцессу специально передо мной?
Если хотят снова оклеветать меня, им хватило бы одних показаний — так же, как тогда поступила стерва.
Убить Вторую Принцессу в совершенно постороннем месте и просто повесить на меня вину.
Почему они так не сделали?
Я вдруг вспомнил рыцарей с кристальными шарами.
В самом конце были ещё несколько человек, так что почти все успели сбежать.
А если то, что в них было, работало как фотография?
— Щитовый Демон, твоё участие в убийстве Принцессы Мелти станет известно всем иностранным государствам. Бежать тебе больше некуда.
Понятно. В прошлый раз всё произошло внутри страны и было довольно грубым, поэтому преследование оказалось невозможным.
Если бы я бежал за границу, основание для преследования было бы слабым.
Другие страны могли бы предоставить Герою-Щиту убежище, щедро одарить и привлечь на свою сторону.
Но на этот раз всё иначе.
Есть кристальный шар, запечатлевший момент, когда Герой-Щит мог убить Вторую Принцессу.
Такого количества улик достаточно.
Их можно предъявить иностранным государствам и заглушить голоса оппозиции внутри страны.
Восхитительно... в каком-то смысле я даже уважаю это.
Значит, всё сводится к следующему.
Вариант первый.
Бросить Вторую Принцессу здесь.
Рыцари, пришедшие от урода, убьют её и превратят предлог в неоспоримый факт.
А я стану разыскиваемым преступником.
Это дойдёт до других стран, и я буду вечно в розыске.
Самое опасное — когда придёт Волна. Меня вызовут и поймают.
Вариант второй.
Отвести Вторую Принцессу к уроду и объяснить ситуацию.
Жизнь Второй Принцессы удастся спасти, но это ж урод — вряд ли он отменит обвинения в похищении.
Иными словами, Вторую Принцессу можно спасти, но свою невиновность доказать не получится.
Вариант третий.
Найти урода и убить его.
Обвинение против меня станет железным, и три Героя, Церковь и Орден рыцарей двинутся меня убить.
Риск провала слишком велик.
— В любом случае мою невиновность не доказать! Этот король-урод готов убить собственную дочь, лишь бы убить меня?!
Жуть как противно!
Серьёзно, почему этот урод и его родня так меня бесят.
— Ха-ха-ха! Так Демон-Щит падёт! Познай же, каково это — угрожать Церкви Трёх Героев!
— Заткнитесь!
Из мести приказал Фило заставить рыцарей замолчать.
Убить их было можно, но часть сбежала, так что толку бы не было.
Когда мою невиновность докажут, мне ещё и убийство вменят.
Впрочем, Церковь Трёх Героев...
Церковь Трёх Героев.
Три. Герой. Церковь.
Соединив это вместе, получаешь — Церковь Трёх Героев.
А символ, который они так свято оберегали, тоже состоял из трёх видов оружия.
Но это неправильно.
Меч, копьё, лук, щит.
Легендарное оружие — это четвёрка.
Раз рыцари ругают меня демоном, Церковь Трёх Героев враждебна к щиту.
...Так вот как это.
Не исключено, что это связано с тем, что наёмники, нанятые страной, отказались стать моими спутниками сразу после моего появления в этом мире.
Наёмники, которых подготовила страна, — значит, люди, пользующиеся доверием государства.
Судя по служителям культа и рыцарям, религия Церкви Трёх Героев глубоко укоренилась в этой стране.
Раз Церковь Трёх Героев провозгласила меня врагом, Демон-Щит стал абсолютным злом в глазах страны.
Кто захочет стать спутником Демона-Щита? Дело даже не в моей неосведомлённости. Они просто придумали удобный предлог.
...Если это правда, становится понятно, почему в стране ко мне относятся с отвращением только за то, что я Герой-Щита.
Раз рыцарский орден — фанатичные последователи, то и королевская семья, видимо, принадлежит к этому лагерю.
Если вспомнить, реакция на меня была странной ещё до того, как на меня повесили обвинение в попытке изнасилования.
Сознательное игнорирование, бездоказательное обвинение в преступлении — всё потому, что я религиозный враг.
Граждане, узнав о моём «преступлении», автоматически решат: «Он же Демон-Щит».
При Песочных Часах Дракона и монахиня, и служители культа относились ко мне враждебно. Косвенных улик более чем достаточно.
Я начинаю видеть замысел этого урода-короля.
Чтобы удержать свой трон, он не может ставить Демона-Щита на один уровень с Тремя Героями.
А сейчас репутация Героя-Щита внутри страны постепенно улучшается.
Он стал Святым Священной Птицы, объезжает всю страну и спасает людей.
В последнее время, за исключением Замкового Города, отношение к Герою-Щиту уже не такое враждебное.
Это вопрос и престижа Церкви.
Они ведь сами говорили что-то про «угрозу Церкви Трёх Героев», так что это практически точно.
Вот они и выпустили свою козырную карту — Вторую Принцессу.
Но это всего лишь догадки.
На основании этого очистить себя от обвинений не получится.
— В-вот не может отец сделать такое!
Вторая Принцесса выкрикнула мне в ответ.
— Наверное...
— Тут надо было увереннее!
— Мать говорила, что отец немного прямолинейный и любит воевать.
— Мать, значит...
Раз есть дочь — значит, и у того урода есть жена. Не встречал, впрочем.
Любит воевать... Действительно, создавать врагов — его конёк. До сих пор ничего хорошего мне от него не слышалось.
— А в интеллектуальных играх даже мать не могла его перехитрить.
— Это не хитрость, а подлость.
С моей точки зрения — полный идиот. И мать тоже не лучше.
— Но отец точно не стал бы этого делать. Он ведь меня любит.
— Тогда почему всё так вышло?
— У-у...
Вторая Принцесса едва сдерживала слёзы.
— Господин, вы жестокий!
— Вот именно! Заставляете маленького ребёнка плакать.
— Ей столько же, сколько тебе.
Рафталия, что ли, забыла, что два месяца назад была примерно такого же возраста?
Из-за дружбы с Фило или строит из себя старшую сестру?
Ладно. Для исключительного случая допустим, что тот урод-король не виноват.
Если разобраться, он из тех, кто всегда встаёт на сторону своих.
В таком случае, например, фанатичный последователь мог действовать по собственной инициативе, чтобы осудить меня — демона.
Ещё одна версия — борьба за власть.
Немного грубовато, но предположим, что у стервы и Второй Принцессе есть два лагеря.
— Значит, это дело рук твоей старшей сестры?
Наследница — только она. Дурные зародыши надо устранять на корню.
Та стерва вполне могла бы так думать.
«Следующая королева — я. Сестре-то я не уступлю!» — что-то в этом роде.
— Старшая сестра... возможно.
— Ты это даже не отрицаешь?
— Старшая сестра с давних пор любит оклеветывать людей и готова на всё, чтобы получить то, чего хочет. Так говорила мать.
Та стерва вполне способна на это.
Кроме того, женщины в королевской семье, похоже, и так всё прекрасно понимают.
— Отец этого не осознаёт, — так говорила мать.
— Кстати, ты всё это время говоришь «мать, мать». А кто она такая?
— Мать — королева этой страны. Она круглый год летает по делам дипломатии. Я раньше ездила с ней.
— И почему она отправила тебя именно к нам?
— Мать сказала: «Съезди, посмотри на лицо отца».
— А-а... Дипломатия, значит.
— Каждый день она изо всех сил старается не допустить войны. Говорит: из-за Волны мир в бедствии, но как королева она будет защищать свою страну.
Судя по рассказам, она умнее урода, и с ней, кажется, можно договориться.
Правда, нет гарантии, что она не поступит так же.
В конце концов, она так говорила от человека, который готов вступиться за урода и начать со мной спорить.
Хм?
Теперь, когда я как следует вспомнил, — это ведь та женщина с фиолетовыми волосами, которую я повстречал в замке в тот день, когда разошёлся с тем уродом?
— Твоя мать — это та фиолетоволосая женщина, которая была с тобой позавчера? Говорила как-то старомодно, с какими-то чопорными окончаниями фраз...
— Это двойник. Она выдавала себя за мать.
— Двойник... Значит, мать так и выглядит?
Яркие фиолетовые волосы запомнились надолго.
— Да. Она очень похожа на мать внешне, но говорит как-то странно.
— А-а.
Мне безразлично.
— Она важнее отца.
Вторая Принцесса бросила это как бы между прочим.
— ...Что ты сказала?
— Она важнее отца.
— Как?!
— Господин Наофуми. Королевство Мелромарк — монархия с женским престолонаследием. Это страна, где власть передаётся по женской линии, — Рафталия пояснила это как нечто само собой разумеющееся.
Значит, вот как?
Тот урод — муж королевы!
— Почему вы смеётесь, Господин Наофуми?
— Как тут не смеяться! Тот урод оказался мужем королевы! А-ха-ха-ха!
— Господин в хорошем настроении.
— Не обзывай моего отца!
— Да ладно. Он тебя бросил.
— Он меня не бросал! У-у-у-у-у!
О, Вторая Принцесса, со слезами на глазах, принялась меня шлёпать.
Как-то даже умиляет. Заставить плакать того, кого ненавидишь.
— Смеяться над плачущим ребёнком — низость.
— Знаю, знаю.
Рафталия явно начала злиться, и я тоже задумался.
— Как найти способ очистить моё имя и при этом спасти эту девчонку... Что тут можно придумать?
Вообще-то, почему я должен защищать родню урода и стервы?
Держать её где-то опасно, а убивать нельзя.
Одна мысль о том, что она связана с ним кровью, уже противна.
Хааа...
Но, учитывая её положение, я её в чём-то жалею.
Понимаю чувства Второй Принцессы, преданной близкими и оказавшейся на самом дне отчаяния.
Хмм. Какой-то способ точно должен быть.
— Королева. Не знаешь, где твоя мать?
Это первый вариант. Если урод не способен на разговор — поговорю с незнакомой королевой.
Раз у неё больше власти, если она человек разумный — проблема решится.
В этом случае выживание Второй Принцессы — обязательное условие.
Если Вторая Принцесса жива, при должном подходе можно выкрутиться.
Да и интеллекта ей, судя по всему, хватает.
Проблема в том, что если мать окажется таким же идиотом, мои подозрения не рассеются.
— ...Не знаю.
Вторая Принцесса покачала головой.
— Понятно.
Тогда бежать в другую страну без конкретного плана — тоже не вариант.
И тут я вдруг вспомнил историю с владельцем Оружейного Магазина.
Если я правильно помню, Силтфельт — страна, где безоговорочно признают права Полулюдей. Могущество Мелромарка там, скорее всего, минимально.
Если выйти на переговоры с Второй Принцессой Мелромарка в качестве «подарка», королева обязательно об этом узнает.
Разумеется, для человека, как я, это крайне невыгодная территория. Но у меня есть Рафталия — Полулюдинка.
Для укрытия — самое то.
— Ладно, пока что бежим в Силтфельт. Там, может быть, удастся переломить ситуацию.
— Страна Полулюдей. Верно.
Рафталия согласилась.
— Когда войдём в страну, переговоры я поручаю тебе.
— Хорошо!
— Вторая Принцесса, ради твоей собственной жизни ты поедешь с нами. Не бойся, я обязательно тебя защищу. Не хочешь умирать — иди за нами.
— ...Хорошо.
Вторая Принцесса нехотя согласилась ехать с нами в карете.
Детей, которые понимают обстановку, я не ненавижу.
Как раз самое время. Рассказать ей правду о том, насколько подл и мерзок этот урод-король и стерва-принцесса — настоящая мразь этого мира.
Мы теперь — единомышленники в борьбе за выживание.
Вторая Принцесса ещё ребёнок.
Если по порядку объяснить, кто прав, а кто нет, она может понять.
— Отныне мы будем вместе, Мелти.
— Да... Будь добра ко мне, Фило.
Фило была в восторге от того, что сможет путешествовать с хорошей подругой.
Вторая Принцесса — последний ключ к нашей победе.
Если её не потерять и правильно использовать, она обязательно проложит путь к прорыву.
Спрятав оглушённых рыцарей в лесу, мы, соблюдая осторожность, взяли курс на Силтфельт.