В тот день нам пришлось ночевать под открытым небом.
— Ну, удалось-таки сбыть по нормальной цене тот излишек еды, который было так непросто пристроить.
На юге голод уже был позади, так что товар не шёл, и только на севере наконец получилось.
Одна телега, гружёная едой, ещё оставалась — это был корм для обжорливой птицы.
— Ням-м-м!
Птица запихнула голову под ткань на телеге и пожирала содержимое.
— Вкус-с-с-но-о-о!
Фраза, которую я где-то уже слышал, и откровенно досаждающая.
Эта тварь, несмотря на то что уже выросла, по-прежнему обжора. Расходы на корм ежедневно бьют по карману. Зато передвижение на ней происходит ненормально быстро.
Однако из-за её привычки устраивать всевозможные безобразия повозка быстро ломается.
Расходы на ремонт уже набежали немалые...
Что с этим делать?
Может, на этот раз сделать повозку металлической вместо деревянной? Фило вечно ноет, что ей нужна лёгкость, но с учётом прочности обойтётся это дорого.
Рафталия наконец перестала страдать от укачивания, но когда Фило разгоняется на полную, пассажиры от силы отбрасываются назад.
Неплохо бы поставить пружины, чтобы смягчить толчки.
В последнее время накопилась приличная сумма. Буду рад снова навестить владельца Оружейного Магазина.
Объездив страну, я убедился: лучшее снаряжение продаётся в Оружейном Магазине Замкового Города — главного города страны.
Не знаю, где остальные Герои закупают оружие и броню, но в посёлках и деревнях, где я побывал, ничего лучше магазина того старика не нашлось.
— Хо-о-озяин!
Пух-х... Перья Фило наваливаются на меня.
На севере, видимо, чуть прохладнее, так что перья Фило, согретые её собственным теплом, приятно греют.
— Э-э-эхехе...
— М-м-м...
Рафталия каким-то образом подсаживается рядом и прижимается ко мне.
— Хехехе, все вместе тепленько-о.
— А мне уже жарко...
Почему при лёгкой прохладе все вдруг лепятся друг к другу?
— Фило, отойди. Когда ты отойдёшь, как раз будет в самый раз.
— Ни-и-ет, Рафталия-нээ, тебе надо отойти. Нельзя занимать Хозяина целиком.
— Я не занимаю!
Тут шумно!
— Спите немедленно! Все!
— Нее-е-ет...
— Давай спать вместе, вместе-е-е, Хо-о-озяин!
— Мне до прибытия в восточный район нужно сварить зелья.
Когда стало ясно, что имеющихся запасов Целебного Зелья не хватит, я взялся за активное приготовление из обильного запаса трав.
Но хватит ли их — неизвестно... В этом и трудность Странствующей Торговли.
— Бу-у-у...
Фило дуется, отползает от меня и засыпает.
Одновременно Рафталия забирается внутрь повозки. Видимо, там удобнее, чем спать на голой земле.
— Ну-с.
Я продолжаю варить Целебное Зелье, неся караул у костра.
— Наофуми-сама.
— М?
Я обернулся на голос Рафталии, в сторону повозки.
Рафталия манила меня из повозки рукой.
— Что такое?
— Не... не хотите поспать вместе?
— Ты тоже? Ну уж нет...
Взрослая на вид, а внутри — ребёнок. Должно быть, одиноко.
— Можно же позвать Фило принять человеческий облик и улечься рядом.
— Дело не в одиночестве... а в том, что...
Рафталия смущённо отвела глаза и что-то пробормотала.
Кстати, она уже давно не плачет по ночам. Кажется, прошло довольно много времени с тех пор.
— Наофуми-сама... у вас есть... любимый человек? В вашем мире?
— А? Нет, конечно.
О чём вообще речь.
Не понимаю замысла.
— С чего вдруг такой вопрос?
— Просто... мне интересно, как вы ко мне относитесь.
Что?
Хм-м... На ум тут же всплывает какая-то отвратительная женщина, и внутри всё кипит, но злиться на Рафталию нет основания.
Почему она всплывает именно сейчас — сам не понимаю.
— Из-за того, что ты рабыня, я заставляю тебя работать сверх сил.
— Ну... а помимо этого?
— А что ещё может быть?
Я пожимаю плечами, и Рафталия делает какое-то неопределённое лицо.
— Ты веришь мне, а я тоже верю тебе и дорожу тобой.
— Д-да! ...А?
Рафталия улыбнулась в ответ, но, кажется, задавшись каким-то вопросом, слегка наклонила голову и вернулась к своей постели в повозке.
— Ну-с.
Я продолжил работу, готовясь к следующей вылазке Странствующей Торговли.
Между прочим, в последних поездках нам удалось несколько поднять уровень в битвах.
Я — Ур. 37 Рафталия — Ур. 39 Фило — Ур. 38
Даже Фило меня обогнала. Мой рост уровня что ли очень медленный?
Нет, обе — атакующие. Особенно Фило: она проворнее Рафталии и мгновенно расправляется с врагами.
Поэтому и растёт быстрее.
Рафталия действует основательно, что тоже способствует росту.
Мы добрались до восточного района страны.
Как бы это сказать... Все деревья вокруг высохли, и воздух стал тяжёлым.
При том что климат здесь не такой уж холодный.
Земля тоже потемнела — если провести аналогию, это что-то вроде тёмной, проклятой земли.
Подняв взгляд, я увидел густые тучи, а впереди медленно приближались массивные горные хребты.
Всё это выглядело зловеще.
— Хм...
Дорога расходилась, поэтому я проверил карту.
— Фило, направляйся к горам.
— О-о-кей!
— Вы оба, на всякий случай, закройте рта тканью. По слухам, в этих краях свирепствует эпидемия.
— Хорошо.
Я тоже закрыл рот тканью и, приняв минимальные меры предосторожности, добрался до деревни, которую искал.
Если коротко о впечатлении: мрачно. Тёмные тучи нависали над деревней, и само селение казалось безнадёжно чёрным.
— Вы... из странствующих торговцев? Простите, но в деревне эпидемия, кашель... вам лучше уйти...
Крестьянин, мучительно кашляя, объяснял нам ситуацию.
— Я знаю. Поэтому и привёз целебные зелья.
— П-правда? Спасение!
Крестьянин бросился бежать, чтобы оповестить деревню о прибытии торговца с зельями.
...Обстановка довольно напряжённая.
При таком раскладе запасов может не хватить.
Мои опасения подтвердились — из всей деревни раздались голоса, требующие зелья.
— Э-это знаменитая повозка Священной Птицы! Теперь деревня будет спасена!
Ух... Давление ожиданий жуткое.
Если мои зелья не подействуют, доверие рухнет мгновенно.
Ничего не поделаешь.
— Кому нужно дать зелье?
Я решил действовать максимально эффективно: каждому, кто купил Целебное Зелье, я буду давать его лично, по порядку.
— Вот, Святой.
Меня издавна называют Святым, и это почему-то неловко. Лучше, конечно, чем когда на Героя-Щита косо смотрят.
Меня провели в здание, где были собраны все тяжелобольные.
Похоже, это что-то вроде изолятора.
За зданием кладбище, уставленное свежими могильными столбами.
...Если сказать, что здесь пахнет смертью — будет понятно? Я убеждён, что именно этот особый, отвратительный воздух свойственен больницам и кладбищам.
Опасаюсь, что одними лишь зельями здесь не обойтись.
Не стоит зазнаваться из-за того, что разобрался в Рецептах Среднего Уровня.
Если здесь Целебное Зелье не поможет, вариантов не останется.
Нет... если не хватит средств, придётся прибегнуть к дорогим зельям, которые я выпью сам. Тогда эффект будет.
Но всё же... хочу научиться справляться самому. Даже если рецепты сложнее, а зелья дороже — лучше иметь хоть какое-то средство, чем не иметь никакого.
Надо будет спросить владельца Зельевенной Лавки, не продаст ли он мне книгу с рецептами высшего уровня.
— Жену, прошу вас!
— Хорошо.
Я поднимаю женщину, страдающую от неукротимого кашля, и понемногу, по ложечке, пою её Целебным Зельем.
Фа-а-а... Вокруг женщины разлилось мягкое свечение.
Хоть немного помогло? Кажется, цвет её лица улучшился. Хорошо — зелье работает.
— Следующий!
Подняв взгляд, я обнаружил, что крестьянин, проводивший меня, смотрит на меня потрясённо.
— Что такое?
— А... а...
Он указывает на ребёнка, лежащего рядом с женщиной.
Ещё минуту назад тот кашлял точно так же, как мать, но теперь кашель прекратился.
Что?
Умер...?
Я проверяю дыхание ребёнка.
...Слава богу, ещё жив.
Однако ещё момент назад он кашлял, а теперь дышит совершенно ровно.
— Что это значит?
— Святой, когда вы напоили жену зельем, одновременно дыхание ребёнка рядом тоже стало заметно ровнее.
Хм-м... Неужели «расширенная область действия зелья (малая)» — это именно то, что имелось в виду?
Расширяющаяся область действия — это слишком полезно.
Судя по всему, примерно в радиусе одного метра от принявшего зелье наблюдается аналогичный эффект.
Какие возможности таит в себе этот Щит!
Впрочем, в бою большая вероятность оказаться за пределами этой области. Кучковаться в радиусе метра — значит быть уничтоженными разом, если противник не слабее.
— Тогда дело пойдёт быстрее! Кормите зельем тех, кому оно помогает, в радиусе одного метра. Давайте-ка!
— Д-да!
Рук не хватало, поэтому я заставил Фило и Рафталию переносить больных, а сам поил зельем вблизи.
Вышла экономия на зельях, и лечение обитателей изолятора завершилось гораздо быстрее, чем ожидалось.
Однако... Прошло уже какое-то время, но одно лишь облегчение симптомов не означает полного выздоровления. Вот что тяжело.
— Моё Целебное Зелье, похоже, на этом и исчерпывает возможности...
— Спасибо вам большое!
Мне благодарят, но я не могу назвать себя удовлетворённым.
Риск заражения сохраняется, и искоренить болезнь не удаётся.
— Кстати, откуда эта болезнь? Эндемика? Нет, скорее заразная.
Тот факт, что мои зелья помогают лишь в такой степени, говорит о серьёзности недуга.
Мы сами тоже рискуем заразиться.
В худшем случае придётся принять решение поскорее убраться отсюда.
— На самом деле... Целитель объяснял, что причиной является ветер, дующий с горы, где обитают монстры.
— Расскажи подробнее.
— Тогда позвольте позвать его...
Целитель — это профессия, близкая к врачам в моём мире: специалист по целительной магии и фармацевтике.
Этот целитель как раз занимался в деревне приготовлением лекарств от этой болезни и оказался в изоляторе, оказав нам помощь во время лечения.
— Ты умеешь делать зелья выше уровня Целебного Зелья?
— Да. Сейчас как раз работаю над ними. Поскольку после ваших зельев была замечена масштабная положительная динамика, я отложил это.
— Немедленно возобнови работу. Если болезнь не вылечена полностью, она вернётся.
— П-понял!
— Стой.
Я остановил целителя, рвущегося обратно к работе.
— Говорят, ты объяснял, что причиной болезни является ветер с горы. Почему?
— Да. Примерно месяц назад Герой-Меч убил огромного дракона, обитавшего в горном хребте.
Кстати, такие слухи ходили.
— Дракон обычно гнездится в диких землях вдалеке от людей, но этот, похоже, был одиноким.
— И какое это имеет отношение к делу?
— На какое-то время в деревню стекались искатели приключений, желавшие полюбоваться подвигом Героя. Они поднялись в горы и притащили с собой материалы с тела убитого дракона.
Из драконьих материалов можно было бы сделать отличное оружие или броню...
Немного завидно.
— И?
— Вот тут начинается самое интересное. Пока снимали материалы, всё было хорошо. Благодаря этому бедная деревня неплохо процветала. Но... когда туша дракона начала гнить, начались проблемы. Как раз в это же время искатель приключений, осматривавший тушу, заболел.
— ...Понятно. Значит, туша дракона — и есть источник болезни.
— Вероятно, да...
Ведь снимали только ценные материалы... Отсюда легко догадаться, какие части драконьей туши могли остаться.
Мясо. Каким бы гигантским ни был дракон, первым начнёт гнить именно оно.
Некоторым гурманам оно может быть интересно, но большинство искателей приключений не захочет полусгнившее мясо.
В сказках говорят, что от дракона не остаётся ничего лишнего, и что даже мясо его вкусно, но какие стандарты в этом мире?
Далее — внутренности. Особенно печень подвержена быстрому гниению.
Рэн, скорее всего, интересовался лишь ценными материалами, так что внутренностями он вряд ли занимался.
Скорее всего, он забрал что-то вроде сердца... часть тела с предположительно высокой магической ценностью.
— Раз источники известны, нужно просто убрать тушу.
— Проблема в том, что горный хребет находится в регионе, куда не каждый искатель приключений решится войти из-за обитающих там опасных монстров... Местным крестьянам такая задача не по силам.
— Тогда наймите искателей приключений.
— К тому моменту, когда мы осознали проблему, горная экосистема уже радикально изменилась, в воздухе появился яд, а из-за эпидемии даже обычные искатели приключений не могут туда попасть... Плюс, из-за страха заразиться никто приближаться не хочет.
Ха-а-а...
Рэн, этот... Какое-то уродство — не убрать тушу монстра как следует.
Рэн — самый младший среди Героев.
Когда я был в старшей школе, мысль о том, что «что-то сгнило и это проблема», мне бы точно не пришла в голову.
Более того, он самый искушённый в играх среди всех Героев.
Причём в какой-то научно-фантастической виртуальной ММО-игре.
Если считать его самым далёким от понимания разницы между игрой и реальностью — этот итог закономерен.
— Святой, что нам делать?
— Донесли до ведомства страны?
— Да. Лекарства должны прибыть в ближайшее время.
— А Герои?
— Как вы понимаете, они очень заняты. Скорее всего, это отложили.
Мотоясу — и Рэн.
Бесит до невозможности.
— Вы уже заплатили в казну страны за обработку заявки?
— Да...
— Если отменить, вернут деньги?
Целитель широко раскрыл глаза и посмотрел на меня прямо в лицо.
— Святой, вы... сами идёте?
— Разве до изготовления зельев далеко?
— Да... Приблизительно ещё полдня.
— Ясно. За это время съезжу и уберу тушу дракона. А деньги за заявку перечисли мне.
— П-понял.
И вот так мы отправились в горы — убирать тушу дракона.