Кэсси открыла глаза во тьме.
Несколько мгновений она была дезориентирована натиском красок и ощущений.
Она смотрела на ярко-голубое небо и море белых облаков, плывущих у подножия Башни из слоновой кости. Солнечный свет ласкал её кожу, а мягкий ветер пел ей на ухо.
Её окутывал жар, красные искры летели от тигля, в котором расплавленная сталь сияла раскалённым светом. Усталый голос что-то чеканил на древнем языке, чужеродные слова тонули в грохоте кузницы.
Она была заперта в маленьком кабинете и читала документ. Бумага была холодной на ощупь и пахла свежими чернилами. От недосыпания зрение плавалось, а на душе было тяжело. Содержимое документа было серьёзным...
Были и другие места, и другие люди. Ей потребовалось некоторое время, чтобы найти себя среди незнакомцев.
Только мир Кэсси был лишён красок и форм. Он был тёмным, пустым и безмолвным.
Она чувствовала, как мягкая ткань пижамы касается её кожи, и тепло своей кровати. Но запах был совсем не тот. Совсем не тот, но приятный и знакомый.
«...Где я?»
Она нахмурилась, а потом вспомнила. Это были не её покои в Башне из слоновой кости. Она вернулась в мир явь и теперь находилась в своей комнате.
Она дома...
Кэсси позволила перспективам различных людей, отмеченных её Способностью, уйти на задний план и сосредоточилась на собственной.
Она поднялась с кровати и пошла в ванную принять душ. Планировка её комнаты была чёткой и знакомой, и она старалась держать всё на своих местах. Именно поэтому она могла легко ориентироваться здесь, не нуждаясь ни в чьей помощи. Эта тьма была безопасной.
Однако так было не всегда. В первые недели после получения своего Изъяна Кэсси была ходячей коллекцией синяков.
...А потом наступило солнцестояние.
После короткого, но приятного душа — гораздо лучшего, чем то, что удавалось организовать в Башне из слоновой кости — она подошла к шкафу и оделась. Её одежда была организована по строгой системе, с тактильными надписями на каждой вешалке для обозначения цветов, чтобы Кэсси могла быстро найти всё, что ей нужно.
Наконец готовая, она покинула комнату и направилась вниз.
За пределами собственного пространства она чувствовала себя менее уверенно. Её родители старались учитывать её Изъян, но для них это всё ещё было чем-то непривычным. Ведь после того, как Кэсси потеряла зрение, она проводила большую часть времени где-то в другом месте. Как они могли к этому привыкнуть?
Она была почти уверена, что ни одна мебель не была сдвинута с места и никакой предмет не был небрежно оставлен на пути. Но сама возможность споткнуться о что-то или упасть заставляла её нервничать. Кэсси чувствовала... чувствовала себя чужой в собственном доме.
Она ненавидела это чувство.
Конечно, ничто здесь не могло по-настоящему навредить ей. Тело Вознесённой было защищено от банальных травм, но сегодня был особенный день. Она хотела сделать его идеальным.
Кэсси немного поколебалась, а затем активировала способность Пробуждённой. При таком количестве активных каналов восприятия её эссенция находилась в хрупком равновесии. Ей нужно было следить за тем, чтобы не тратить больше, чем она могла восполнить естественным образом, а потакать себе без веской причины было не слишком ответственным.
«...Только ненадолго.»
Мгновенно мир изменился.
Кэсси стояла у лестницы, но в то же время осторожно спускалась по ней. Один шаг, два шага, три шага...
Кэсси опускала ногу на первую ступень, но в то же время уже была на четвёртой.
Кэсси доходила до четвёртой ступени, но в то же время уже стояла на площадке.
Её рука скользила по перилам, но в то же время висела у бока. Она не чувствовала ничего определённого, но одновременно ощущала запах маминого шампуня и... цветов?
Кэсси всё ещё была на лестнице, но в то же время почувствовала резкую боль, когда её голень ударилась о что-то твёрдое, а затем услышала звон стеклянной вазы, разбивающейся о пол.
«Там раньше ничего не было...»
Кэсси отступила в сторону, обойдя незнакомую подставку, и слегка наклонилась, чтобы понюхать цветы. Ваза стояла на месте — целая и невредимая.
В тот же момент раздался звук открывающейся двери, и запах её матери стал сильнее.
Кэсси повернулась к закрытой двери.
Дверь открылась, и её мать вошла с улицы.
«О! Моя малышка проснулась!»
Кэсси улыбнулась и отпустила способность Пробуждённой. Вместо этого она направила свою эссенцию вперёд и заменила собственное зрение зрением мамы. Мгновенно перед ней открылась вся комната, включая незнакомую деревянную подставку с красивой вазой живых цветов наверху.
...Она увидела и себя.
Кэсси могла видеть своё собственное лицо, но не лицо матери.
Она слегка нахмурилась.
«Юбка у меня помята...»
— С днём рождения! Не могу поверить, моя любимая доченька сегодня становится двадцати лет!
Кэсси улыбнулась. Она не чувствовала себя двадцатилетней... скорее двухсотлетней.
Прежде чем она успела что-либо сказать, мать обняла её.
— Я так рада, что ты смогла приехать! Работа — это работа, но девушка вроде тебя не должна забывать о бедных стареньких родителях. Тебе что, трудно навещать чаще? Ах, что я говорю? Навещать? Какое ещё навещать? Это всё ещё твой дом, ты знаешь! Ты здесь живёшь!
Улыбка Кэсси стала шире.
— Я знаю.
— А где же твои друзья? Что значит — никто не придёт на вечеринку? Ладно, Леди Нефис, может быть, и занята, а остальные? Этот молодой человек, Санни, которого ты всё время упоминаешь? Где он?
Кэсси помолчала некоторое время.
— ...Он тоже занят.
— Ах, моя доченька слишком добра. На моём месте я бы этих так называемых друзей на место поставила... пропустить день рождения — это просто недопустимо!
Кэсси лишь крепче обняла мать. Она не могла удержаться, чтобы не прижаться к ней чуть дольше, чем следовало.
...Потому что Кэсси точно знала, сколько ещё дней рождения они смогут отпраздновать вместе.
Она знала, когда умрёт её мать, и как.
Она знала, когда умрёт и её отец.
Она даже знала день собственной смерти и где будет погребена.
Кэсси знала множество вещей, и именно поэтому ей было жаль.
Судьбу было непросто изменить, и её невозможно было сломать без цены.
— Ладно, малышка, отпусти меня, чтобы я приготовила тебе особенный праздничный завтрак.
Она неохотно закончила объятие и вздохнула.
«Я уже не маленькая, мам. Я уже Вознесённая.»
Мать рассмеялась.
«А кто сказал, что Вознесённая не может быть маленькой девочкой? Ну-ка говори, что тебе на завтрак!»
Кэсси искусно скрыла свою печаль и разметала по лицу широкую лучистую улыбку.
«А можно яичницу? С беконом?»
Мать уже направилась кухне.
«Легко! Только бекон у нас синтетический. Сойдёт, Госпожа Вознесённая?»
Кэсси пошла за ней, стараясь ни в что не врезаться.
«Это лучший бекон!»
На кухне стели цифровые часы, и когда мать мельком взглянула на них, было десять утра.
Кэсси тихо села и повернулась к часам, хотя видеть их не могла.
Через несколько минут, когда кухню наполнил восхитительный аромат, она вздохнула и уставилась вдаль, словно могла увидеть что-то совсем, совсем далёкое.
Её улыбка слегка дрогнула.
*«Значит, всё начинается…»*