Санни оказался погребён под движущимся ковром из тёмных жуков. Его броня прогрызалась насквозь, а несколько насекомых каким-то образом уже проникли внутрь — их лезвия, острые как бритва, впивались в его плоть.
'Ч-чёрт...'
На мгновение его мысли рассыпались, но внезапный пульс боли вернул ясность. Ослеплённый, Санни вздрогнул и попытался двинуть рукой, чтобы закрыть глазницы безликой маски на своём шлеме...
Было уже слишком поздно.
Одно из насекомых уже проползло внутрь. Поскольку Санни ничего не видел, он понял это лишь тогда, когда что-то холодное и скользкое коснулось его носа. Он мгновенно зажмурился, а через долю секунды острая боль пронзила его лицо — одну из щёк разорвало.
Отвращённое шипение вырвалось из губ Санни.
Рванув головой, он почувствовал, как жук свалился вниз, и тут же поймал его ртом, раздавив скверину между зубами. Ощущение было как жевать сталь, но прочная скорлупа лопнула с ужасающим хрустом, наполнив его рот острыми осколками и невообразимо горьким вкусом.
'Ааа!'
Наконец ему удалось высвободить руку из-под массы жуков и закрыть ею глазницы, а затем, изо всех сил напрягаясь, он поднялся на колени. Санни удалось приподняться, но в этот момент новая волна жуков обрушилась ему на грудь, сбивая обратно на землю.
Было ощущение, что он тонет.
Давящая тяжесть бесконечного потока существ пригнула его к полу, затрудняя дыхание. С каждой секундой их становилось всё больше, и тяжесть становилась всё нестерпимее...
В тёмной пещере кипящая тьма, состоявшая из бесчисленных мириадов крошечных насекомых, поднималась, как приливная волна, уже затопляя большинство тоннелей. Непрерывная поверхность извивающихся чёрных жуков медленно ползла всё выше и выше, осколки разбитой сферы уже исчезали под ними. Шуршащее гудение крохотных лапок, скребущих по камню, переросло в гулкий рёв.
...Затем рука в бронированной перчатке прорвала поверхность, а химическая ракета, сжатая в ней, вспыхнула ярко-алым пламенем.
Рыча, Санни протискивался сквозь извивающуюся массу тёмных жуков и с трудом поднялся на ноги. Даже стоя, он был по пояс погружён в бурлящий поток чёрных панцирей. Пока несколько из них продолжали впиваться в его плоть, он на мгновение огляделся. Ему хватило доли секунды, чтобы охватить взглядом подземную пещеру, окрашенную в багровый цвет его последней ракетой и стремительно тонущую в приливе тьмы.
Он уже отпустил Сента, так что теперь всё, что ему оставалось... — бежать.
'Проклятые жуки... почему именно жуки...'
Ракета в его руке дрогнула, и струя красного пламени, которую она извергала, стремительно стала короче.
Но ещё до того, как она погасла, он уже нырнул в тени, исчезнув из виду.
Парящая ракета упала в массу тёмных жуков и мгновенно была поглощена ими — последний намёк на свет растворился в скрытой пещере... быть может, навсегда.
***
В основном туннеле колонна нервно ждала каких-то перемен. Все уже были загружены в машины и ждали возвращения Капитана. Минута за минутой проходила — о нём не было никаких вестей. Вечная тьма оставалась прежней.
Внутри «Носорога» Ластер тихо сидел на пилотском месте. Профессор Обель и Бет находились в зоне отдыха и о чём-то переговаривались. Молодая девушка взглянула на свой коммуникатор, а затем достала из сумки пакет с лекарствами...
В тот момент что-то обрушилось с потолка, и знакомая фигура врезалась в пол, разнёсши один из крепких сплавных стульев в грохоте металла. Они увидели лишь потрёпанную поверхность мрачного доспеха и свалку конечностей...
Перекатившись через плечо и вскочив на ноги, Санни потратил секунду, чтобы вернуть равновесие, а затем резко повернул голову в сторону Ластера.
— ...Чего, чёрт возьми, ты ждёшь?! Вперёд! Максимальная скорость! Сейчас!
В следующий момент вся гора содрогнулась, и из потолка туннеля посыпались потоки пыли. Глаза Ластера расширились, и он отправил бронетранспортёр вперёд, не задав ни единого вопроса.
Если Капитан кричал — дела были серьёзны, очень серьёзны.
Бет и Профессор Обель подскочили, встревоженные внезапным появлением Санни.
— Что...
Он резко поднял руку в их сторону.
— Стойте! Не подходите!
Пока «Носорог» скользил в тьму, стремительно набирая скорость, остальные машины немедленно последовали за ним. Внутри бронетранспортёра Бессмертная Цепь рассыпалась дождём из искр, оставив Санни полунагого.
Его бледное тело было покрыто мелкими, безобразными порезами, но крови почти не было видно.
Несколько крошечных чёрных насекомых упали на пол и были тут же жестоко растоптаны им. Однако даже после избавления от жуков Санни не выглядел облегчённым.
Напротив, он побледнел ещё сильнее, а затем согнулся, изрыгнув пригоршню тёмной крови.
Бет сделала шаг вперёд, оглядываясь в поисках аптечки с озабоченным выражением на лице.
— Что происходит?
Санни оскалился и зарычал.
— Я сказал — отойдите!
С тяжёлым звоном в руке появился странный стилет. Его клинок был длинным, узким, словно выкованный из призрачного стекла.
Не мешкая ни секунды, Санни заставил и молодую женщину, и старика поежиться от шока, направив стилет на себя... и вонзив его себе в грудь.
— Эй! Что ты...
Испуганный вскрик сорвался с губ Бет, заглушив собственный стон Санни.
'Аа... чёрт возьми!'
Он провернул Осколок Лунного Света в ране, отчего на его лице появилась уродливая гримаса, а затем выдернул стилет.
На клинке висело тело странного жука с угольно-чёрным панцирем — скорлупа была разбита, раздавлена и вспёкана кровью.
Это крохотное существо едва не достигло его сердца. Ещё мгмновение — и Санни окажется в глубочайшей беде.
Несколько секунд он уставился на мёртвую тварь, а затем содрогнулся. Гора вновь содрогнулась, и на своде тоннеля чуть впереди возникла сетка трещин.
Санни посмотрел через лобовое стекло мчащегося БТР и глубоко вдохнул, не обращая внимания на боль.
'Время бежать...'