Преодолев молчаливую тьму, они вернулись по своим следам и добрались до обрушившегося входа в тоннель лишь спустя долгий и напряжённый час. По дороге обратно ничего опасного не случилось, и, судя по всему, конвой тоже неплохо справился в их отсутствие.
Сама эта обыденность была глубоко тревожной.
Скрывая свою обеспокоенность, Санни окинул взглядом тёмные стены вокруг. Потрёпанные машины стояли неподвижно, их колёса покоились на холодном асфальте. То тут, то там можно было разглядеть отдыхающих людей или тех, кто торопился закончить различные дела.
— ...Не нравится мне это.
Нахмурившись, он направился к люку «Носорога». Люди, чьи доклады ему были нужны, уже собрались там, готовые сообщить о положении дел.
Когда Санни проходил мимо часовых, один из них вдруг окликнул его.
— Капитан Санлесс, сэр...
Он замедлил шаг и бросил на солдата мрачный взгляд.
— Да?
Тот несколько мгновений колебался. Лицо его оставалось неподвижным, но в уставших глазах читалось какое-то неизвестное, сильное чувство.
— Снаружи я был частью экипажа замыкающей машины. То, что вы для нас сделали тогда, под конец... вы действительно нас спасли. Спасибо, сэр.
Санни какое-то время молча уставился на него, а затем отвернулся с презрительным фырканом.
— Я отвечаю за этот конвой. Эти машины мои, и вы — мои люди. Никто не забирает моё... тем более без цены. Вы хоть представляете, во сколько обходится такая машина?
Сказав это, он покачал головой и пошёл прочь.
— Странный тип...
Иррегулярные, а также сержант Гере, профессор Обель и Бет ждали в командном отсеке «Носорога». Санни выслушал несколько докладов, которые немного подняли ему настроение.
В результате столкновения с Пожирающим Клаудом конвой потерял одну гражданскую и одну военную машину. К счастью, это не слишком сильно сказалось на логистике. Пожертвовав мобильным лазаретом для размещения перемещённых беженцев, они на самом деле потеряли лишь немного боевой мощи.
Остальные машины были починены и готовы к движению.
Сержант Гере вздохнул.
— У нас осталось немного боеприпасов, сэр. Кроме того, запасы питьевой воды тоже серьёзно сократились. Мы выбросили много воды, чтобы облегчить груз перед прибытием роя. В ближайшие несколько дней это не должно стать проблемой, но после этого…
Санни махнул рукой, отмахиваясь.
— Не волнуйтесь о воде. У меня есть буквально неиссякаемый источник воды.
Он помолчал некоторое время, обдумывая варианты. Они могли либо проехать через тоннель, либо остаться на месте и попытаться прокопаться наружу спустя какое-то время.
Оба варианта были далеки от идеала.
'Похоже, всё сводится к тому, как долго я готов оставаться в тоннеле.'
Первый вариант позволил бы конвою скорее выбраться из-под земли… если бы всё прошло гладко во время движения к противоположному выходу. Второй вариант заставил бы их пробыть внутри гораздо дольше, но не требовал погружения глубже в леденящую тьму. Ни один из них не был лишён риска.
'Проклятья…'
В конце концов Санни просто по-настоящему не хотел оставаться в жутком тоннеле ни минуты дольше, чем было необходимо.
Он вздохнул.
— Запускайте двигатели. Мы уезжаем.
Через несколько минут «Носорог» ожил и тронулся вперёд, медленно набирая скорость. Лучи мощных прожекторов, установленных на крыше, рассекали тьму, заставляя её отступать и цепляться за стены тоннеля. Гражданские транспорты и военная техника последовали за ним, оставаясь рядом с бронированным гигантом.
Тьма хлынула обратно и вновь поглотила всё позади них, создавая ощущение, что конвой движется внутри маленького, мимолётного, хрупкого островка света.
Санни забрался на крышу «Носорога» и остался там вместе с Сентом, впиваясь взглядом во тьму с мрачным выражением лица. Он по-прежнему был слеп ко всему, что происходило за пределами маленького пузыря света, и это невыносимо его нервировало.
'Где оно… где источник всей этой тьмы? Когда оно нападёт?'
Минуты проходили, но, как и во время разведывательной миссии, ничего не происходило.
Конвой двигался вперёд с умеренной, но постоянной скоростью. Метр за метром старый асфальт исчезал под колёсами «Носорога», а каменные стены, казалось, проплывали мимо, растворяясь во тьме. Тоннель был мёртво тих, и лишь проезд человеческой техники нарушал тишину.
Время от времени влево или вправо от конвоя открывались боковые проходы, заставляя Санни особенно нервничать. Все эти ходы уходили вниз, ведя глубже под землю. Он был готов к тому, что что-то бросится на них из темноты… но ничего не бросалось.
'Игнорируйте их… нам не нужно ступать в эти проходы. Нам просто нужно добраться до выхода и выбраться из этого ужасного места.'
Так прошёл час, потом ещё один, и ещё. Тоннель продолжал тянуться вперёд, казалось, бесконечно. Чем больше времени проходило, тем мрачнее становилось выражение лица Санни.
Через некоторое время он наконец спустился с крыши «Рино» и вернулся внутрь с мрачным выражением лица. Подойдя к Ластеру, он стиснул зубы и произнёс:
— Всё. Останавливайте конвой.
Ластер вопросительно взглянул на него и пожал плечами.
БТР замедлился, а затем остановился. Остальные машины последовали его примеру, и вскоре весь конвой остановился.
Санни вышел из «Рино» и застыл на месте на несколько мгновений, уставившись на истёртый асфальт. Сержант Гере и члены его отряда вскоре подошли с направления остальных машин, в то время как Ластер, профессор Обел и Бет вышли из «Рино» через люк. Сент подошёл к краю крыши и смотрел на них сверху безразлично.
У большинства собравшихся были мрачные выражения лиц.
Заметив напряжённое настроение, Ластер моргнул пару раз, затем повернулся к Санни.
— Э-э... Капитан? Почему мы остановились? Есть какая-то проблема?
Санни молча посмотрел на него.
— Да, проблема есть, дурак. Разве не видишь?
Ластер почесал затылок.
— Что, впереди Кошмарное Существо?
Санни вздохнул, затем поднял взгляд.
— Нет... впереди ничего нет. В том-то и проблема. Мы ехали около семи часов, верно? Какова была наша средняя скорость?
Молодой человек на мгновение замялся.
— Тридцать километров в час, сэр.
Они не торопились и держали умеренную скорость, чтобы иметь возможность среагировать, если опасность появится спереди.
Санни кивнул.
— Это более двухсот километров движения по прямой. И при этом нет выхода. Теперь видишь проблему?
Глаза Ластера широко распахнулись.
— О… ну, если ты так говоришь… то да, это действительно странно…
Санни стиснул зубы.
— Это не просто странно. Если бы в Антарктиде был туннель такой длины, он был бы самым длинным в мире, и притом с огромным отрывом. Все бы о нём знали.
Ластер побледнел, а затем окинул взглядом лица остальных.
— Почему же тогда никто не знал, сэр?
Санни опустил глаза и покачал головой.
— Единственное возможное объяснение. С этим туннелем что-то очень и очень не так.