Истинная тьма отличалась и от света, и от теней.
Тени существовали там, где свет был заслонён или не мог достичь. Если тень была достаточно обширной и глубокой, люди принимали её за тьму, но на деле она была лишь отсутствием света.
Истинная же тьма была чем-то большим. Это была стихийная сила сама по себе — независимая от света и противостоящая ему. Вместо простого недостатка света, чистая тьма была его соперницей.
А поскольку свет и тени всегда были неразделимы, истинная тьма была и врагом теней... как бы странно это ни звучало.
Вот почему Санни внезапно ощутил холодное прикосновение тревоги, когда обнаружил её присутствие.
Истинная тьма была чрезвычайно редкой и загадочной. Он сталкивался с ней лишь однажды раньше — в разрушенном соборе Тёмного Города, где она была порождением и подчинялась хранителю собора... Забытому Рыцарю. Ублюдку, который разрезал его, как свинью.
На самом деле та несчастная встреча была виной тьмы, которой повелевал Падший Дьявол. Без его завуалированности Санни, возможно, не позволил бы чёрному рыцарю подойти так близко.
Дело в том, что его глаза, способные пронзать взглядом любую тень, в истинной тьме были так же слепы, как у обычного человека. Санни не увидел приближавшегося Забытого Рыцаря в пелене тьмы, а теперь не мог разглядеть и глубин тоннеля.
А хуже того...
Падший Дьявол разрушенного собора повелевал лишь скромным количеством истинной тьмы. Здесь же, в тоннеле, её было целое море.
Санни нахмурился.
'Что ж... вот и надежда на то, что внутри нет никакой дряни.'
Он пробыл у караула минуту-другую, развернулся и устало зашагал обратно к «Носорогу».
— Здесь нужно отдохнуть несколько часов.
Караван в любом случае был не в состоянии продолжать движение. Транспорт нуждался в ремонте, раненых надо было лечить. Людям отчаянно требовался отдых.
К тому же какой толк было выезжать из тоннеля до тех пор, пока Пожирающее Облако не сдвинется с места? Пришлось бы ждать, пока рой пройдёт.
Санни тоже был измотан.
Войдя в «Носорог», он упал на одно из кресел в зоне отдыха и закрыл глаза.
'Почему мне кажется, что мы выпрыгнули из сковороды прямо в огонь?'
Ничего хорошего никогда не случалось, когда приходилось спускаться под землю... Каждый раз, когда Санни это делал, его там поджидало что-нибудь неприятное. Его недоверие к подземным проходам и тоннелям могло сравниться разве что с его нелюбовью к морю.
По крайней мере, тоннель казался сухим.
Нахмурившись, Санни попытался очистить разум и сосредоточиться на том, чтобы пустить по телу то скудное количество эссенции, что у него ещё оставалось.
Что бы ни ждало его впереди, он должен был быть готов.
***
Самара приходила в себя после полного опустошения своих запасов эссенции, а Квентин был занят лечением раненых солдат. Ким и Ластер занимались полевым ремонтом гражданского транспорта. Спящий создавал новую партию отравленных пуль вместо израсходованных во время бегства от Пожирающего облака... Запасы боеприпасов сержанта Гера подошли к такой черте, что каждый патрон стал на счету.
Только у Белль и Дорна не было дел, и именно поэтому Санни выбрал их для сопровождения на разведывательную миссию. Ему хотелось выяснить, как далеко находится выход из тоннеля, а если нет — то хотя бы изучить значительный его участок, прежде чем вести караван вперёд.
Никто не знал, какой длины этот тоннель. В горах Антарктического центра было прорыто множество таких тоннелей — там рельеф слишком неровный для прокладки прямых дорог. Однако каждый раз, когда дорога упиралась в слишком широкий горный выступ, люди предпочитали просто пробиться сквозь него, создав удобный короткий путь.
В результате длина тоннелей варьировалась от нескольких десятков метров до десяти километров и более. Большинство из них было создано во времена Тьмы. Позже, когда бесконечные войны, экологические катастрофы и нашествие Заклятия Кошмара сократили численность человечества и сосредоточили его в небольшом количестве обширных и легко защищаемых городов, горные дороги в большинстве своём вышли из употребления и были заброшены.
Так что о тоннеле не имелось никакой информации. Он мог протягиваться всего на несколько сотен метров — а мог и на дюжину километров. Судя по местному рельефу, Санни подозревал, что ближе к истине будет второй вариант.
Вызвав Зрение Жестокости, он бросил взгляд на Белль и Дорна.
«Вы готовы?»
Они кивнули.
«Да, сэр.»
Они стояли перед «Носорогом». Несколько человек смотрели на троих Нерегулярных, но только профессор Обель подошёл, чтобы проводить их.
«Будьте осторожны, молодые люди. Такие места бывают весьма опасны. Не используйте никаких воспоминаний или способностей, связанных с огнём... раз уж мы под землёй, очень легко выжечь весь кислород.»
Санни посмотрел на старика, скрывая некоторое напряжение за внешней уверенностью.
«Ещё что-нибудь, что нам следует знать?»
Профессор Обель ненадолго задумался, затем пожал плечами.
«Многие из этих тоннелей прошли через несколько этапов дополнительной раскопки и служили бомбоубежищами на поздних стадиях войны между... ах, но эти названия вам вряд ли о чём-то скажут. Достаточно сказать, что структура тоннеля может оказаться не такой простой, как можно было бы ожидать.»
Санни вздохнул.
«Ладно. Мы идём. Если через два часа мы не вернёмся... ну, не буду врать: если что-то умудрится меня убить, то и вы скоро тоже, скорее всего, погибнете. Так что толку от вас в тот момент будет немного.»
Он попытался выдавить ободряющую улыбку, но у него не вышло, и он просто развернулся.
Светящиеся Воспоминания в руках, Санни и его люди прошли мимо нервных часовых и погрузились во тьму, не оглядываясь.