Колонна двигалась в темноте. Карабкаясь по склонам ледяных гор и пробираясь по запутанной сети старых, забытых бетонных дорог, они рвались на север, отчаянно надеясь пережить бедствие Цепи Кошмаров.
Через день после битвы на замёрзшем озере колонна добралась до заброшенной метеостанции и разбила лагерь. Военная техника была расставлена по кругу, башнями наружу. Еду приготовили и раздали беженцам, а уставшие люди разместились в полуразрушенных зданиях, чтобы поспать и отдохнуть.
Санни использовал это время, чтобы претворить в жизнь свой план по нанесению яда на пули обычных солдат. Процесс оказался сложнее, чем ожидалось, но в итоге им удалось найти решение. Задача по работе с Горьким Острием была поручена единственному Спящему в колонне — его зелёная броня из змеиной кожи наделяла молодого человека достаточной устойчивостью к токсинам.
...Старуха, которая проходила через собственный Первый Кошмар, тихо скончалась той ночью. Тот факт, что её тело не превратилось в бешеную тварь, доказывал, что она выдержала испытание Заклятия. Однако, похоже, её измученная душа не смогла сформировать устойчивое ядро — и рассыпалась, превратив женщину в Полую.
Санни взял на себя мрачную обязанность по избавлению от тела. Утром они провели скорбные похороны при жутковатом зареве северного сияния, а затем снова погрузились в лютый холод извилистых дорог.
Небольшая колонна техники продолжала бороться с грубой местностью и ужасными условиями полярной ночи, медленно продвигаясь всё глубже в горы. В ближайшие несколько дней им пришлось дать бой ещё нескольким стаям рыщущих Кошмарных Существ, но ни одна из них не была такой многочисленной и опасной, как две орды, которые Нерегулярные уничтожили ранее.
Боеготовность колонны возросла благодаря усилиям Санни и чутью удачи. Два новых Эха выступали в роли передовых разведчиков и предоставляли бесценную поддержку в бою. Вознесённое Эхо, Осквернённое, было особенно грозным. Спящий, которого наставляла Белль, тоже набирал силу, а его ядро было почти полностью насыщено.
Обычные солдаты теперь могли справляться со слабыми Кошмарными Существами благодаря Горькому Острию. Сент медленно становилась сильнее по мере заживления ран, а чары [Эховой Тишины] Подавленного Крика продолжали мало-помалу накапливать силу.
Для людей в колонне дела, казалось, шли к лучшему.
...Однако Санни знал, что это лишь иллюзия.
На деле их положение с каждым днём становилось всё более отчаянным.
Чем дальше на север они продвигались, тем больше Кошмарных Существ попадалось на пути. Пробираться между крупными стаями становилось всё труднее, как и избегать по-настоящему грандиозных орд. Число мелких стычек, в которые Нерегулярные и их Эха были вынуждены вступать, росло как по частоте, так и по ожесточённости. Пока они справлялись с давлением, но усталость нарастала, а физическое состояние ухудшалось.
Ссадины и ранения, которые они получали, рано или поздно должны были накопиться. Их запасы эссенции тоже приближались к тому, чтобы перестать восполняться между боями — даже с помощью Ластера.
К тому же, чем глубже они проникали в горы, тем больше признаков разрушения, вызванного землетрясением, им попадалось. Многие дороги были полностью уничтожены обвалами или погребены под бесчисленными тоннами ледникового льда. Всё чаще Rhino не мог справиться с расчисткой пути по оставшимся дорогам.
Всё это означало, что врагов вокруг становится всё больше, а подходящих путей — всё меньше. Санни ощущал, как петля затягивается у него на шее с каждым днём.
В результате ему приходилось вести колонну по всё более рискованным маршрутам. Несколько раз гражданские машины едва не сорвались с разрушающихся дорог и не рухнули в глубокие ущелья внизу, или не были уничтожены падающими обломками. Ему приходилось покидать Rhino и использовать теневые цепи, чтобы закрепить машины, прикрыть их или втащить в безопасное место собственными руками.
Он даже был вынужден приближаться к заброшенным тоннелям, которые здесь и там пронзали горы, обещая удобные короткие пути и укрытие от ледяного ветра. Однако один лишь вид тёмных проёмов их жадно раскрытых пастей заставлял Санни содрогаться. Проезд мимо старых тоннелей наполнял его глубоким, грызущим беспокойством.
«Ни за что...»
Состояние техники тоже ухудшалось. Чем грубее был путь, который он выбирал, тем быстрее машины ломалась. Самаре и Киму приходилось проводить поспешный ремонт в полевых условиях не один раз, но возможности их были не безграничны.
Двигатели транспортных средств заглохли. Колёза застряли в глубоком снеге. Нагревательные элементы вышли из строя и наполнили салоны удушливым дымом. Батареи потрескались и потёкли — их погубило одновременно и перегревание, и лютый холод.
Конца проблемам, которые Санни приходилось решать, не было видно.
«Чёрт возьми...»
Сидя перед экраном в командном отсеке «Носорога», он уставился на карту. Санни только что закончил обновлять её сведениями, которые его тени принесли обратно после длительной разведывательной миссии.
Множество линий было зачёркнуто, множество красных пометок сместились — они обрисовывали узкую сеть вокруг конвоя.
Не имея чёрного костюма, он снова носил Мантию Кукловода вне боя. Его старая и надёжная броня обладала зачарованием под названием [Несомненность], но, как ни прискорбно, он был полон сомнений.
«Как мне вообще...»
В этот момент один из транспортов позади «Носорога» резко остановился со скрежетом. Освещавшие его интерьер огни погасли — серьёзная поломка. Остальные машины тоже были вынуждены остановиться.
Санни опустил голову и вздохнул.
«...Что теперь?»
Поднявшись, он потянулся, помассировал уставшие плечи и покинул бронетранспортёр через основной люк.
Тьма и лютый холод встретили его, а резкий ветер тут же попытался вытянуть из его тела всё тепло. Пробираясь через лёгкий снежный занос, Санни направился к задней части конвоя. Безмолвная фигура Сент смотрела на него с крыши «Носорога», где она стояла с луком в руках.
Подняв глаза, Санни обнаружил, что звёзды на востоке выглядели слегка размытыми, словно за чем-то скрытыми. На его лице появилась злая нахмуренность.
«Только не говори мне... буран снова усиливается?»
Это были тревожные вести.