Санни смотрел на чёрные волны, то подходившие, то отступавшие, лижущие каменистый берег недалко от высокой стены крепости. Хотя он и приказал своим солдатам держаться подальше от океана, сам Санни приходил сюда раз-два в день — быть может, в надежде увидеть зловещий силуэт гигантского боевого корабля, возникающий из тьмы.
Бессмыслица, разумеется, ведь до прибытия их транспорта из ЛО49 оставались дни, а то и недели. И всё же, когда он наблюдал за волнами, его непременно охватывало задумчивое настроение. К тому же он был вполне уверен в своей способности убраться прочь, если из океана явится что-нибудь помимо Ариадны...
Метель наконец утихла несколько часов назад, так что сегодня Санни видел куда дальше, чем раньше. Впрочем, смотреть было не на что.
Дрожа на морозе, он вздохнул и развернулся, чтобы укрыться теплом в одном из зданий станции.
Именно в этот момент Санни замер и склонил голову, словно вслушиваясь во что-то. Глаза его сузились.
«Проклятье.»
Сумасшедшие шёпоты, атакующие его разум, только что стали значительно громче.
Соскочив со стены, Санни быстро зашагал и вскоре добрался до центра безопасности объекта. Там несколько Пробуждённых следили за показаниями датчиков. Верн стоял перед стеной экранов с мрачным выражением лица.
Услышав шаги Санни, он повернул голову.
— Ты тоже почувствовал?
Санни кивнул.
— Да. Мощный.
Верн закрыл глаза на несколько мгновений.
— Это всё усложняет.
Сказанное было преуменьшением. То, что они ощутили, — это Зов, который внезапно стал значительно сильнее. Это означало две вещи, и ни одна из них не обещала ничего хорошего людям, запертым внутри ЛО49.
Первая была очевидна... где-то совсем близко к объекту открылись Врата Кошмара. Судя по громкости Зова, Санни был готов поспорить, что их было как минимум две.
Вторая непосредственной опасности не представляла, но была куда более коварной.
Верн стиснул зубы, вздохнул и нажал несколько кнопок на консоли перед собой. Затем заговорил, и его голос разнёсся по всей крепости через встроенные динамики:
«Внимание всем Пробуждённым. Говорит Мастер Верн... с данного момента уровень помех объекта ЛО49 следует считать изменённым с зелёного на жёлтый. Повторяю...»
Лицо Санни было мрачным. По мере того как сила Зова усиливалась, стабильность Проходов-якорей Пробуждённых внутри крепости неизбежно должна была слабеть. Ещё не наступил этап, когда засыпание гарантированно приводило бы к выбросу в неизвестный регион Мира Снов, но… было уже совсем близко.
По сути, это означало, что с этого момента засыпать за стенами ЛО49 было лотереей для каждого Пробуждённого, оборонявшего объект. Вероятность быть стащенным Зерном Кошмара была невелика, но и не равнялась нулю.
«Проклятье.»
Хуже того, приходилось ещё иметь дело с самими Вратами. Учитывая, что они должны были открыться достаточно близко, чтобы усилить Зов, Кошмарные Существа, которых они привели с собой, несомненно, наведаются, привлечённые запахом человеческих душ.
Закончив объявление, Верн посмотрел на Санни усталыми глазами. Санни кивнул.
— Я в деле.
Четыре тени вырвались из его фигуры, стремительно скользнув по полу и покинув центр безопасности через секунду. Они пронеслись по объекту, взобрались на стены и погрузились в холодную ночную тьму за пределами крепости.
Тем временем Верн начал отдавать приказы своим подчинённым. Вскоре младших офицеров сил безопасности, численностью близкой к батальону, были стянуты со всего ЛО49. Учитывая их специализацию и звание, Дьяволы, естественно, были включены в этот список.
Когда все собрались, тени Санни уже прочёсывали окрестности крепости, высматривая проявившиеся Врата. Верн доложил своим людям о произошедшем. Пока он говорил, лица солдат слегка менялись — все понимали, что вскоре предстоит бой.
Лишь Нерегулярные сохраняли безразличие.
Наконец Санни вздохнул.
— Нашёл.
Прибрежная равнина не отличалась обилием географических объектов, поэтому обнаружить угрожающую расселину, раздиравшую реальность, было нетрудно. Он был слегка удивлён, что Врата оказались всего одними, но, с другой стороны, выглядели они мощными.
Когда все уставились на него, Санни слегка поморщился.
— …Одни Врата, примерно в трёх километрах от северной стены. Похоже, Третья категория.
Обычные солдаты побледнели, и даже Пробуждённые выглядели взволнованными. Он не обратил на них внимания.
— Кошмарные Существа… стоп, что за чёрт?
Он нахмурился. Обычно Врата выплёвывали Кошмарных Существ одного вида, по крайней мере, во время первой волны. Эти же были совершенно разными. Одни смешно маленькие, другие — огромные. Одни звероподобные, другие — на двух ногах. Целый зверинец чудовищ.
— Кошмарные Существа все выглядят совершенно по-разному.
На лице Верна появилась жёсткая складка.
«Мусорщики... мы уже сражались с такими раньше. Они начинают слабыми, но быстро становятся сильнее, пожирая трупы. Кроме того, они перенимают качества тех, кого едят. Молодые отродья довольно безобидны, но старые... старые — воистину мерзкие.»
Санни задумался на мгновение.
«Понятно. Ну, похоже, нам повезло. Их около трёхсот, и я вижу всего двух Осквернённых. Страж Врат... это Демон.»
Солдаты вздрогнули и посмотрели на него с лёгким укором. Если капитан Нерегулярных считал это везением, то что тогда можно было назвать невезением?!
Триста могущественных Кошмарных Существ во главе с двумя Осквернёнными против сотни Пробуждённых, двух Мастеров и тысячи простых солдат местного гарнизона... ситуация выглядела не слишком хорошо.
Санни помедлил ещё несколько мгновений, а затем усмехнулся.
«А, и последняя новость. Сукины дети почуяли нас. Так что... они уже направляются сюда...»